Спускаясь по извилистому пути все ниже и ниже, Мануэль поспешно миновал величественные вилы богатых соседей, строения которых так же слепили глаза своим определенным шиком, после чего нехотя сбавил скорость, проезжая сквозь центр городской площади, как обычно заполненную массой бродячих туристов.

С восхищением смотря на украшенные яркими цветами модные бутики, открытые рестораны и просто сувенирные лавки, встречающиеся с разных сторон дороги, Шеннон словно увидела мир с другой стороны. Мир, в котором ей были рады. Мир, в котором ее ждали. Мир, неприступные врата которого, вдруг широко раскрылись, впуская внутрь ту маленькую, одинокую девочку, в чью спину ещё вчера были направленные презрительные взгляды прохожих…

Но даже не смотря на всю ослепительность столь прекрасной иллюзии Шеннон не забыла ту суровую действительность обратной стороны медали. Она прекрасно знала, что со вчерашнего дня ничего не изменилось и стоит ей только снова остаться одной, как она вновь окажется той несчастной беспризорницей, призрачная тень которой вынуждена слоняться вдоль грязных улиц шумного мегаполиса. Стоит ей только уйти от Мануэля, как неприступные врата тут же закроются перед ее носом, оставляя маленькую, одинокую девочку в куче грязи и невыносимого смрада.

Так пускай же она забудется. Представит себя неотъемлемой частью этого нового мира богатых людей, о роскоши которого она прежде и мечтать не могла. Пускай она будет выглядеть глупой, наивной и даже смешной в глазах окружающих, но зато она будет счастливой. Самой счастливой женщиной, доживающей свои последние прекрасные дни на свободе…

Выехав из пешеходной зоны, машина вновь рванула вниз, где их с распростертыми объятиями ждали теплые воды Тирренского моря, омывающие этот небольшой, но воистину чудесный остров Италии. Остановившись возле многолюдной набережной пристани, по обе стороны от которой пришвартовались различные морские суда, Мануэль помог Шеннон выйти из машины, после чего прогулочным шагом они преодолели каменные ступеньки и взошли на длинный деревянный пирс.

Вдыхая, насыщенный запахом водорослей, морской воздух, Шеннон подняла голову, невольно залюбовавшись полётом крикливых чаек, парящих над водой. Морской пейзаж уходил далеко за горизонт, встречаясь с необъятными просторами блекло-голубого бескрайнего неба. А стоявшее в зените солнце, отражалось миллионами сверкающих бликов на спокойной, светло-зелёной глади Тирренского моря.

Лишь размеренный прибой, омывал галечный берег городского пляжа.

Ощущая на себе колкие взгляды, буквально пожиравших её глазами, окружающих, девушка невольно сжалась и, обхватив плечи руками, тревожно огляделась по сторонам. Её изначальные подозрения были мгновенно подтверждены. Казалось, все лица окружающих – будь то прогуливающиеся по длинному пирсу прохожие или же веселые компании, сидящие на борту своих яхт – были направлены только в их сторону. Невольно разволновавшись от столь пристального внимания, Шеннон слегка наклонила голову к Мануэлю и, едва шевеля губами, очень тихо спросила:

– Почему все эти люди смотрят на тебя так, словно видят впервые в жизни?

– На меня? – Казалось, больше развеселившись, нежели удивившись от прозвучавшего вопроса, усмехнулся мужчина. – Милая, поверь, взгляды окружающих направлены лишь в твою сторону.

Остолбенев от такого известия, девушка смущенно посмотрела вниз, искусно делая вид, будто сейчас ее больше всего на свете интересуют лишь собственные босоножки. Однако неприятное впечатление, закравшееся глубоко в сердце, отнюдь не проходило.

Надо же, знакомые Мануэля оценивали его спутницу только лишь за то, что до сих пор не встречали ее слащавой мордашки ни в одном из модных журналов. Чувствуя себя породистой кобылой, выставленной на аукцион, Шеннон готова была провалиться под землю, ну или хотя бы под деревянные доски нескончаемого пирса.

– И что же мне делать? – Стараясь ничем не выдать своей взволнованности, которая грозила вот-вот перерасти в нечто большее, прежней манерой поинтересовалась она.

Взяв слегка побледневшую бедняжку за руку, чтобы хоть как-то придать ей своей уверенности, мужчина вполне спокойно произнес:

– Просто улыбайся и наслаждайся чудесным днем.

Восприняв его слова с деланной невозмутимостью, Шеннон постаралась изогнуть кончики губ в ослепительной улыбке, но из-за сковывающего тела напряжения, это оказалось сделать намного труднее, чем представлялось.

Но вот, очевидно, проверка на вшивость прошла успешно – до них стали доноситься одобрительные восклики с разных сторон узкой пристани, кое-кто даже дружески махнул ей рукой, словно только что заметив старую знакомую. Проигнорировав столь неожиданный жест, Шеннон лишь молча следовала за широкой фигурой своего спутника, в то время как сам Мануэль то и дело вежливо кивал, окликающим его друзьям.

– Синьор! – Послышался голос, подбегающего к ним смуглого юноши, одетого лишь в плотно прилегающие джинсовые шорты. – «Меридиан» полностью готов к вашим распоряжениям.

Робко подняв голову, чтобы посмотреть на молодого работника, чьим выгоревшим под солнцем волосам позавидовала бы любая блондинка, Шеннон отметила уже изрядно сформировавшуюся фигуру настоящего мужчины: широкие плечи, накаченные бицепсы, мощная грудь – оценить нижнюю часть туловища взгляд девушки так и не решился, опасаясь излишних объяснений по этому поводу стоящему рядом Мануэлю, который, словно почувствовав легкий интерес своей спутницы к полуобнаженному парню, тут же покрепче сжал ее ладонь в своей руке.

– Спасибо, Антонио. – Улыбнувшись лишь кончиками губ, Мануэль протянул блондину заслуженные чаевые вместе с ключом от «Ламборджини». – Будь добр, позаботься о машине.

– Будет сделано, синьор. – Радостно отозвался юноша, с нетерпением окинув своим восхищенным взглядом стоящий поодаль черный автомобиль.

Отпустив парня, молодая пара вновь не спеша побрела вперед, минуя все новые и новые любопытные взгляды мужчин и окутанные ярой завистью лица полуобнаженных женщин.

Делая вид, будто не замечает пристального внимания, Шеннон смотрела лишь на выстроенные вряд изысканные суда, пытаясь угадать, какое же из них принадлежит Мануэлю. Многочисленные прогулочные катера, скоростные скутера и сверкающие на солнце, словно бриллианты, изысканные яхты затмевали друг друга. Теряясь в огромном выборе, девушка заинтригованно посмотрела на своего спутника.

– И на чем же мы поплывём?

Остановившись у самого края, тянувшегося далеко в море, пирса, Мануэль заглянул в сияющие детским нетерпением глаза, после чего лениво перевел взгляд за ее плечо.

– Вот на этом. – Без особого восторга проронил он. – Это моя яхта.

Шеннон обернулась.

Плавно раскачиваясь на чуть потемневших от глубины зеленых волнах, прямо перед ней восстало двухъярусное белоснежное судно около пятнадцати метров в длину.

Тонированный темно-синим стеклом первый ярус скрывал от посторонних глаз убранство внутренних кают, зато второй был полностью открыт, благодаря чему буквально сверкал под прямыми лучами солнечного света.

Резко сглотнув, Шеннон едва слышно прошептала себе под нос:

– Слава Богу, хоть не лайнер.

Ещё немного полюбовавшись со стороны фешенебельной яхтой, красота которой не знала себе равных, девушка воспользовалась небольшим мостиком, чтобы перейти с деревянного пирса на ее борт.

Остановившись в легкой нерешительности перед стеклянными раздвижными дверьми, ведущими в просторный салон, Шеннон подождала пока к ней присоединиться Мануэль.

– Сюда. – Указав взглядом на небольшую лестницу, расположенную немного правее от нее, указал он.

Поднявшись наверх, девушка облегченно вздохнула, увидев пустое место у сделанного из темного кедра руля, что, по всей вероятности, предполагало, что управлять яхтой будет сам хозяин.

Присев на светло-кожаный мягкий диван, стоящий по правую сторону небольшой площадки, Шеннон положила корзину фруктов рядом с собой и, забыв об окружающих «соседях», посмотрела вдаль на возвышающиеся лесенкой белоснежные особняки. Отсюда многомиллионные виллы казались лишь крохотными домиками, которые один за другим росли на горных склонах дивного Капри. Сейчас они совсем не внушали былого величия, наоборот, казались всего лишь детскими игрушками, которые по неосторожности оставил на улице забывчивый ребенок.

Улыбнувшись такому сравнению, Шеннон молчаливо проследила за тем, как Мануэль завел мотор, и уже через мгновение двухъярусное судно виртуозно заскользило по сверкающим солнечными бликами спокойным волнам, уплывая навстречу необъятному морскому простору.

Радостно смеясь, Шеннон позволила бившему в лицо теплому порыву ветра разметать свои волосы и, раскинув руки по сторонам, наслаждалась ощущением сказочного полета. «Меридиан» умело лавировал по светло-зеленой глади, с ловкостью разрезая округлые волны, встречающиеся на его пути. Шеннон была очарованна всем: прекрасной погодой, искрящемся на солнце морем, миниатюрой острова, оставшегося далеко позади. Мануэль же смотрел только на нее. Его не интересовал пейзаж или прочие достоинства сегодняшнего дня, окруженного аурой летней непревзойденности, все его мысли были поглощены лишь ей – беспризорной, уличной девочке, чей отец владел многомиллионным состоянием.

До сих пор ощущая легкое ошеломление от пролитой на свет истинны, мужчина остановил яхту посреди глубоких вод Тирренского моря. Если они двинуться дальше, то непременно выйдут в Неаполитанский залив, а заверять случайно встретившихся блюстителей порядка в том, что они совершали обычную морскую прогулку, вместо предполагаемой попытки побега, ему отнюдь не хотелось. Попросту говоря, это было совершенно бесполезно – уж если полиция что-то решила, значит, так оно и есть, и, стало быть, этот чудесный день вполне мог закончиться в одном из полицейских участков ближайших островов. Отогнав подальше такую перспективу, Мануэль осмотрелся по сторонам.

Однако даже посреди моря они все равно так и не остались одни. Время от времени проплывающие в нескольких километрах от них пассажирские паромы, перевозящие неугомонных туристов из одного острова на другой, не давали покоя своим яркими вспышками направленных на любой встречный предмет фотокамер, блики которых сверкали маленькими огоньками с бешеной скоростью.

Но Шеннон, казалось, это совершенно не беспокоило. Забыв обо всем на свете, она лишь посильнее ухватилась за узкие поручни, чтобы, словно неугомонный ребенок, как можно дальше свеситься за борт. Ее радостный, задорный смех пронесся над бездонными волнами, насыщая их ещё большим отблеском неповторимой романтики и непомерного желания погрузиться в освежающее тепло, казалось бы, дремлющего моря.

Стоило яхте лишь остановиться, как девушка сразу же стянула с себя прозрачную накидку и, взглянув в поощряющие глаза Мануэля, тотчас спустилась к корме, где обнаружив неогороженную площадку у самой кромки воды, поспешно прыгнула в морские объятия. Вода была теплой, почти что обжигающей, а находящиеся в ней минералы придавали телу ощущение космической невесомости, отчего даже самый неумелый пловец мог легко и быстро преодолеть большие расстояния, поистине наслаждаясь купанием.

Подплыв к носу судна, Шеннон вынырнула на поверхность, показав капитану окутанную паутиной слипшихся волос темную голову, и, отбросив с лица мокрые пряди, лучезарно улыбнулась смотрящему на нее сверху мужчине.

– Почему ты до сих пор на яхте? В чем дело, боишься воды? – Поддразнила она, метнув прозрачные брызги в его сторону.

Усмехнувшись резвящейся внизу озорнице, Мануэль лишь поудобнее расположился в своем капитанском кресле и, лениво скрестив руки за головой, невозмутимо произнес:

– Боюсь спугнуть вон ту стаю прибрежных акул, что сейчас как раз подплывает к твоей спине.

Былая улыбка мгновенно погасла и, резко развернувшись назад, в сторону безмятежно колышущихся волн, девушка издала легкий вздох облегчения.

– Шутишь, да? – Метнув на Мануэля свой злобный взгляд, чуть резким голосом проговорила она. – Между прочим, для твоего сведения сообщаю, что я всего лишь пару недель назад увидела настоящее море, а купаюсь в нем сегодня впервые. Так что тема с акулами совсем не смешна.

Увидев, как слегка обиженная девушка быстро отвернулась от него, намереваясь, по всей видимости, плыть к берегу своим ходом, Мануэль тихо рассмеялся и, спустив специальную лестницу в воду, поспешно снял с себя верхнюю одежду, оставшись в одних лишь купальных плавках.

Бесшумно спустившись с другой стороны яхты, брюнет погрузился под воду и, стремглав достигнув ног уплывающей, вдруг резко схватил ее за бедра и потащил ко дну.