– О, нет, нет, и ещё раз нет! – Послышался возмущенный голос, стоящей на верхних ступенях лестничной площадки Микелины. – Вас и на минуту оставить нельзя. Мы ведь и так опаздываем!

– Опаздываем? – Резко схлынувшее наваждение заставило Шеннон нехотя отодвинувшись от Мануэля, чтобы оглянуться в сторону спускающейся девушки. – Куда опаздываем?

Мануэль протяжно вздохнул, решительно положив свои ладони на обнаженные девичьи плечи. Прекрасно понимая, что своими подарками он и так потряс ничего не подозревающую Шеннон, он все же надеялся, что она стоически выстоит до конца, ибо следующая новость будет для нее ещё более ошеломительной.

– Сегодня вечером Микелина, ты и я едем на одну из соседних вилл, чтобы погулять на вечеринке. – Непринужденно ответил ей мужчина.

Все ещё не до конца веря услышанным словам, Шеннон пыталась понять, откуда у Мануэля такие планы.

– Лука… – Вспомнив вчерашний день на яхте, быстро догадалась она. – Ты… Ты решил воспользоваться его предложением?

Едва заметно кивнув, Мануэль заставил себя улыбнуться как можно беспечнее. Он понимал, на что толкает Шеннон. Ей и так нелегко зная, что, возможно, это ее последний день на воле. Но если ещё и учесть ее лютую неприязнь к олигархам мира сего, то ожидать ее покладистости в этом вопросе было награни фантастики.

Неосознанно попятившись к стене, Шеннон отдалилась от широкого мужского торса. Мысли путались. Голова кружилась. Почувствовав легкий озноб на своей коже, девушка непроизвольно обхватила себя руками, пытаясь согреться в тепле своих ладоней.

Почему? Почему в их последний день Мануэль заставлял ее пройти через то, что она всю жизнь открыто высмеивала и ненавидела? Она презирала богатых с самого детства. Без зазрения совести воровала набитые деньгами портмоне из карманов, сшитых на заказ пальто, вечно торопящихся на деловые встречи бизнесменов. А теперь вся ее жизнь пошла наперекосяк своим же принципам!

Она встречается с одним из самых красивых мужчин, каких только видела в своей жизни. Он очаровывает ее настолько, что даже не смотря на его статус бессовестно богатого миллионера, она по собственной воле делит с ним постель. Живет в его роскошном особняке. Знакомиться с его амбициозной сестрой. Едет с ней в один из самых роскошных вельнес-центров, где ее одевают и раскрашивают, словно одну из самых шикарных кукол Барби. А теперь и вовсе, она должна примкнуть к обществу властолюбивых олигархов, чтобы с улыбкой распивать с ними дорогие коктейли и беспечно танцевать, словно это вполне обычный вечер ее жизни?! Почему? Разве не лучше ли было, провести остаток их совместного времени здесь, наедине друг с другом?

Не найдя ответы на свои многочисленные вопросы, Шеннон опустила взгляд, прячась от внимательно взора Мануэля. Ей не хотелось показывать ему свою слабость, но тем не мене протестующие слова выпрыгнули сами собой.

– Зачем? – Поникшим голосом, едва слышно спросила она. – Зачем ты хочешь провести меня через этот ад?

Вновь приблизившись, мужчина приподнял ее голову, нежно проведя большим пальцем вдоль безупречной линии девичьего подбородка. Пристально смотря ей в глаза, он пытался передать ей ту уверенность, ту силу, которую ощущал каждый раз, находясь рядом с ней. Она прекрасна. И она должна это знать.

– Я лишь хочу, чтобы ты увидела эту жизнь своими глазами. Поняла, что ты такая же, как и все остальные люди. Ты ничем не хуже их. И я очень хочу, чтобы сегодня ты засияла ярче целой галактики. Я хочу, чтобы сегодня ты позволила родиться на свет новой звезде. Самой яркой звезде, какую я только видел. Хочу, чтобы ты поняла, кто ты на самом деле!

Мягко улыбнувшись его словам, Шеннон попыталась вернуть столь убежденного в своих словах мужчину обратно на грешную землю.

– Я всего лишь воровка, Мануэль.

– Только не сегодня. – Качая головой, твердо произнес он. – Сегодня ты моя спутница.

– Но я…

– Да ладно тебе. Уверенна, будет весело. – Раздался поблизости голос, напоминающей о себе Микелины.

Выведя Шеннон из состояния внутренней борьбы, Мике поравнялась с нерешительной брюнеткой и озорно подмигнула ей.

– Поехали, затмим этих сварливых гусынь. К тому же, не зря же мы весь день провели, чистя наши перышки?

Стоя у стены, словно каменное изваяние, Шеннон молча проследила за движением уходящей к парадной двери Микелины. Как бы и она хотела быть такой же уверенной, бесстрашной и царственно грациозной. А может, она и была такой когда-то, но сейчас все это казалось далеко в прошлом.

Понимая, что Мануэль до сих пор ждет ее ответа, Шеннон высказала последний убедительный аргумент в свою пользу.

– Но мне нельзя выходить из твоего особняка.

Почувствовав скоропостижную капитуляцию, сероглазый брюнет расслабленно выдохнул, упершись ладонью в холодную стену, чтобы окончательно загородить от девушки путь к спасительной лестнице.

– Уверен, Лука не станет приглашать на свою вечеринку обычных полицейских. Если только не наймет пару-тройку стриптизерш в таких же костюмах, но поверь, ничего общего с настоящими арестами они не имеют.

– Там будут стриптизерши? – На секунду позабыв о былом сопротивлении, изумилась девушка.

Слегка пожав плечами, Мануэль взял ее за руку.

– На таких вечеринках всё может быть.

Перестав искать всевозможные пути отступления, Шеннон набрала полные легкие воздуха, сделала глубокий вздох, после чего решительно положила свою ладонь в изгиб мужского локтя.

– Так мы едем или нет? – Раздался с порога нетерпеливый голос Микелины, подгоняя неторопливую пару к крыльцу, освещенному десятком встроенных по периметру широкого навеса ярких ламп.

Позволив сестре ехать впереди, Мануэль не спеша следовал за позолоченным «Порше». Уходящая вниз дорога пролегала мимо впечатляющих особняков знатных господ, которые почти что открыто именовали себя самыми настоящими Богами этого мира. Шеннон в очередной раз призадумалась о том, как же так получилось, что она, девочка без средств к существованию с самого рождения, едет в шикарном спортивном «Ламборджини», намериваясь зайти в один из таких же роскошных домов?! И не кем-то, а самой настоящей гостьей! Возможно ли, что, забавляясь, судьба-проказница в самый последний миг решила поддразнить ее ещё больше, издевательски показывая, как бы она могла жить, не сложить обстоятельства против нее и ее матери. Не говоря ни слова, взволнованная девушка угрюмо уставилась в небольшое окно, изо всех сил стараясь разжать сомкнутые от нарастающей паники кулаки.

Односложно ответив на пару общих вопросов своего спутника, Шеннон явно дала знать, что отнюдь не предрасположена к дальнейшим беседам. По счастью, не приняв столь сварливую немногословность на свой счет, Мануэль оставил ее в покое, тем самым дав прекрасную возможность, как следует подготовиться к предстоящей ночи. Но чем ближе они подъезжали, тем все больше Шеннон понимала, какой необдуманный поступок она совершает.

С хищной грацией спортивная машина преодолела последний крутой поворот, подъезжая к раздвижным воротам, загородившим обширную площадь, части которой были подсвечены благодаря воткнутым в землю горящим факелам. Посаженные вдоль высокого ограждения пальмы, украшенные гирляндами с голубым свечением, создавали непринужденную обстановку царящей вокруг вечеринки. Заметив в сумерках пару блондинок, бегущих к подсвеченному бассейну, Шеннон удрученно усмехнулась их ничего не прикрывающим пестрым лоскутам бикини. Небольшая часть людей сгруппировалась у распахнутых ворот и теперь, пристально следя за подъезжающими машинами, с интересом ожидала новых гостей.

Едва они остановились, как тут же их дверцы поспешила открыть пара одетых в строгие черные костюмы слуг. С трудом заставив себя выйти наружу, Шеннон заметила уже подошедшую к толпе Микелину, весело общающуюся со знакомыми друзьями. Подождав пока к ней присоединится Мануэль, темноволосая девушка с грустью проводила взглядом их черный «Ламборджини», которым теперь управлял один из многочисленных слуг, увозя его на специально подготовленную парковку для гостей.

Поймав на себе вопросительный взгляд серых глаз, Шеннон кротко улыбнулась, стараясь выбросить нахлынувшую нервозность из своей головы. Подождав пока тонкие пальчики сомкнуться на его локте, Мануэль не спеша повел свою спутницу к ожидающей их ораве молодёжи.

Завидев подошедшею пару, кое-кто из веселой массы людей скромно улыбнулся; кто-то отошел в сторону, предоставляя дорогу столь значимому гостю; кто-то официально поприветствовал влиятельного брюнета, назвав его «синьором Конте»; кто-то же, под влиянием уже изрядно выпитых коктейлей, «по-братски» хлопнув по плечу остановившегося мужчину, обратился к нему просто «Мануэль». Однако ничем не выдав своего истинного мнения на этот счет, сероглазый брюнет лишь прохладно улыбался, стоящим на его пути молодым людям.

Осознав, что все пристальные взгляды направлены лишь на стоящего рядом с ней высокого мужчину, отчего ее персону почти не замечают, Шеннон расслабленно выдохнула. Предпочитая быть невидимкой, она поспешно оправила слегка собравшееся на бедре платье, слишком поздно осознав, что случайно выпустила руку Мануэля из своей ладони. Окружившие ее со всех сторон незнакомые лица, тотчас отгородили Шеннон от своего спутника, напрочь разрушая ее спасительную нить с Мануэлем, отчего с трудом замаскированная нервозность грозила с минуты на минуту перерасти в самую настоящую панику. Заметив дерзкие взгляды не слишком воспитанных парней на своей груди, девушка непроизвольно прикрыла откровенную часть тела небольшой сумочкой, стараясь распознать затерявшегося в толпе кавалера.

Вовремя разглядев, как сквозь толпу к Мануэлю притиснулась высокая блондинка с пятым размером груди, Шеннон интуитивно напрягла слух. Сделав вид, будто случайно подвернула ногу, девушка повисла на стоящем поблизости мужчине, как можно теснее прижавшись к его телу своей грозящей в любой момент выпрыгнуть из глубокого декольте грудью.

– Ох, простите! Я такая неловкая. Надеюсь, я не отдавила вам ногу. Кстати, меня зовут Мари. – Томно пролепетала девушка, отчего стоящей поблизости брюнетке тут же захотелось вцепиться в крашеные белокурые волосы, чтобы как следует разлохматить столь уложенную прическу. Шеннон узнала этот голос. Эта была одна из сегодняшних подруг Мике, рассуждающая на тему родства с ее братом.

Внутренне сжавшись, Шеннон заметила, как блондинка, кокетливо строя глазки, открыто флиртовала со своим собеседником. Игриво приподняв ладонь к его губам, она самодовольно улыбнулась, продолжая свое повествование. Заметив, с каким излишним вниманием на нее смотрит Мануэль, весь ее тщательный самонастрой рухнул в считанные секунды. Безмолвно отдернувшись, Шеннон слабо покачала головой и, забыв об окружающих ее людях, обхватила себя за плечи, выходя из толпы в направлении пустынной дороги.

Кого она обманывает? Зачем она вообще сюда приехала? Они такие разные! Ей никогда не понять всех этих вечеринок. Никогда не принять столь откровенных взглядов от посторонних людей в свою сторону. Ее не хватило даже на то, чтоб пересечь толпу и пройти за ворота. Она здесь чужая. Пусть она и выглядит подобающе высшему классу, но даже так она все равно не вписывается в самовлюбленную массу людей, от которой ее уже мутило.

– Шеннон! – Послышался позади окликнувший ее голос, догоняющего Мануэля. – Постой!

Нехотя обернувшись, девушка укоризненно посмотрела на подошедшего к ней мужчину.

– Что с тобой? Почему ты уходишь? – Казалось, вполне недоуменно спросил он.

– А почему я вообще здесь? – Тихим голосом спросила его девушка. – Ты привез меня сюда, обещал быть рядом. Но стоило мне только отвернуться, как ты уже оцениваешь взглядом другую!

Вновь посмотрев в сторону извилистой дороги, Шеннон с грустью вздохнула.

– Я так не могу, Мануэль. Эта не моя жизнь. Иди и развлекайся, а меня оставь в покое.

Пораженно вскинув брови от столь неожиданной тирады, мужчина изумленно смотрел вслед удаляющейся от него девушки. Не веря в то, что Шеннон сможет так легко сдаться и уйти, он терпеливо ждал ее возвращения. Но время шло, удаляя ее шаги от него все дальше и дальше, которые красноречиво говорили ему о том, что она и не думает возвращаться. Устало вздохнув, Мануэль вновь вспомнил о своей тактике кнута и пряника, к которой так часто прибегал во время их первых дней совместных притираний друг к другу. Что ж, видимо, в такие моменты с Шеннон можно договориться только с помощью кнута. А ещё лучше – жесткого бича.

– И это всё? Ты вот так просто позволишь себе сдаться? – Чуть повысив голос, иронически спросил он, пока она ещё не слишком далеко ушла вдоль дороги.