– Ты права. Просто незнание того, что он задумал, сводит меня с ума.

– На твоем месте я бы чувствовала то же самое. Но не думаю, что проблема действительно в этом.

Я вопросительно смотрю на нее, прежде чем демонстративно оглядеть себя с ног до головы. Да, только нижнее белье и розовые тапочки, больше ничего особенного. Если не обращать внимания на то, что у меня от волнения крутит живот. Скорее бы свидание закончилось и осталось в прошлом.

– Ах, ты так думаешь?

– Да. Тебе нравится Мэйс, но ты все равно делаешь все возможное, чтобы держать его на расстоянии. И теперь ты видишь, что это невозможно.

– Еще как возможно! Все было хорошо, за исключением нескольких мелких происшествий. И что ты вообще хочешь этим сказать?

– Что обычно мы не отталкиваем людей, которые нам нравятся.

В защиту я скрещиваю руки на груди и опускаю взгляд.

– Я не просто так это делаю. Так будет лучше. Если посмотреть в долгосрочной перспективе.

– Ты не можешь этого знать, – мягко объясняет она, и у меня сжимается горло. – Попробуй. Мэйс не такой, как все. Отпусти предрассудки и страхи. Ты ведь всегда советуешь это остальным.

– В прошлый раз я сделала так… ты знаешь, что за этим последовало. Я чувствовала себя каким-то пришельцем. Я не могу, Энди. Не хочу и не могу. Скоро начнется следующий семестр, мне нужно закончить и отправить свой отчет, приближаются промежуточные экзамены… Я не могу позволить себе сломаться. Поэтому мы должны оставить все как есть.

Четко чувствуется, что Энди хочет возразить – я слышу, как она делает вдох, как задерживает дыхание.

– Ладно. Ах, да! Держи, – она роется в своей большой сумке и достает папку, которую протягивает мне. – Мэйс выдал тебе кое-что для стажировки. Рекомендательные письма. Я решила принести их тебе, они лежали в твоем ящике.

Черт, вечно я забываю открыть ящик… Я нервно беру у нее папку и заглядываю внутрь. Первым делом бросаются в глаза стандартные фразы: как долго я работала стажером, в чем заключались мои обязанности и сфера деятельности, мои задачи. Наконец следует личная оценка Мэйсона: «Мисс Стивенс не только обладает исключительным талантом к маркетингу и планированию мероприятий, но также имеет достаточно амбиций и дисциплины, чтобы добиться успеха в этой области. Она прекрасно интегрировалась в команду и внесла ценный вклад в развитие бизнеса». Дальше есть еще несколько предложений, но я закрываю папку и прочищаю горло.

– Я прочитала, – признается Энди. – Он бы не написал, если бы это не было правдой, ты понимаешь?

Я готова ответить ей прямо сейчас. Энди замечает и меняет тему, пока я откладываю папку в сторону.

– Лучше выбери несколько нарядов, а потом уже разбуди меня, – она снимает очки, ложится и закутывается в одеяло.

Наверное, это действительно оптимальный вариант. Я глубоко вздыхаю.

Для начала я сушу волосы, чтобы избавиться от тюрбана. Полотенце раздражает меня и опасно покачивается каждый раз, когда я поворачиваюсь, наклоняюсь или двигаюсь слишком быстро. Долой его! Я кладу его на стул, беру фен и укладываю волосы перед зеркалом в общей комнате. Остальное я сделаю позже, ближе к выходу. Через десять минут они почти полностью высыхают, их можно спокойно расчесать, и я возвращаюсь в свою комнату, где нахожу Энди тихонько храпящей. Эта мадам может спать в любое время и в любом месте! Усмехаясь, я качаю головой и возвращаюсь к своему гардеробу. Я перестаю обращать внимание на бардак в своей голове и вместо этого посвящаю себя тому, что находится прямо передо мной.

Одну за другой я вытаскиваю каждую вещь, держу перед собой и рассматриваю. То и дело я выглядываю из окна. Ярко-голубое небо, всего несколько маленьких белоснежных облачков. Будет хороший день. Я могла бы надеть юбку или одно из моих новых летних платьев. Я бы точно остановила свой выбор на них, если бы не знала, что встречаюсь с Мэйсоном, а значит, возможно все что угодно. И платье может быть неуместным. Особенно короткое.

Я сдуваю прядь волос с лица и вскакиваю на ноги. Ладно, платья будут не сегодня. Кроме одного. Это платье длинное и довольно плотное, с достаточно широкой юбкой, так что я могу свободно двигаться. Оно темно-синее с бантом на поясе, который нужно завязать на талии, а также удобными бретельками и милым вырезом на пуговицах.

В кучку подходящих вариантов также попадают пара джинсов и три воздушных топа.

Я сижу на полу и рассматриваю каждую деталь одежды…

Снова и снова…


Я чувствую себя как-то странно. Как-то неправильно. Я не могу сказать, в чем дело, но это подсознательное ощущение проходит по всему моему телу. Я потягиваюсь, открываю глаза и солнце… Погодите, что? Вот дерьмо, дерьмо! Я заснула прямо на куче одежды. Который час?

– Энди! – кричу я и слышу, как она что-то бормочет. – Энди, черт возьми! Я проспала.

– Что? – спрашивает она сдавленным голосом, когда ей удается достать очки и перевернуться на спину.

– Где мой мобильный? Это не может быть правдой.

В панике я смотрю на столе и под столом и возвращаюсь к своей гардеробной катастрофе. Тряпки летят по воздуху, гори оно все огнем… Вот он! Под комбинезоном. Я быстро хватаю его и вскрикиваю, потому что он чуть не выскользнул у меня из рук.

– Время! Время! Мне нужно время! – бормочу я, включая экран телефона.

Полчетвертого.

Мне плохо.

Словно парализованная, я поворачиваюсь к Энди, которая тем временем садится и поправляет очки.

– Который час?

– Мэйс будет здесь через тридцать минут.

– Как?! Я так долго спала?

Я горько смеюсь.

– В этом-то нет ничего удивительного. Но то, что я уснула – особенно так надолго, – Энди, это просто ужасно.

Я ненадолго, но энергично зажмуриваюсь. Я действительно устала и едва смогла отдохнуть прошлой ночью, но такое? О, черт возьми! Как я теперь соберусь вовремя?

Я никогда не видела, чтобы Энди так быстро вскакивала с кровати. У нее на лице след после сна, футболка вся в складках.

– Быстрее! Нанеси макияж, а я поправлю тебе волосы. Мы справимся. И потом найдем тебе наряд. А если мы не успеем, то Мэйсону придется подождать.

И мы приступаем: я перед зеркалом с тональным кремом и кистями в руке, Энди позади меня с утюжком для выпрямления волос, потому что мои волосы выглядят так, будто меня ударило током.

Мы хорошая команда, но, хотя мы работаем по-настоящему быстро, нужно больше времени, чтобы привести все в порядок.

– Теперь одежда, – говорит Энди, отключив выпрямитель от сети и отложив его в сторону. – На улице тепло, так что сегодня без джинсов, да?

– Понятия не имею. Если бы я была уверена, что он не замышляет чего-то безумного, то да. Это был бы почти самый безопасный выбор.

– Хм… – Энди задумчиво смотрит на груду одежды, перед которой я стою. Я поднимаю единственное платье, получившее мое одобрение сегодня утром.

– Или что-то типа этого?

– Просто супер! Это больше похоже на тебя, – говорит Энди, пожимая плечами. – Но никаких высоких каблуков, верно?

– Ты хочешь, чтобы я умерла? Нет, высокие каблуки были бы уместны, если бы мы просто пошли в ресторан.

– А что вы можете такого делать?

– Я бы знала ответ, если бы этот придурок не сделал из этого такой секрет.

Энди мягко хихикает.

– Но его план работает.

Я раздраженно опускаю руки, держа в них платье, и вопросительно смотрю на нее.

– Какой план, Энди?

– План свести тебя с ума.

Я фыркаю в ответ. Не самая подходящая цель, он уже должен был это понять.

В дверь квартиры стучат. Мы с Энди смотрим друг на друга большими глазами. Он здесь? Уже четыре?

Я отчаянно натягиваю платье, пока Энди выскакивает из комнаты и прикрывает за собой дверь.

Я слышу ее голос, но не совсем понимаю, что она говорит. В суматохе и из-за того, что я слишком нервничаю, мне приходится трижды перевязывать пояс, пока бант не окажется в нужном месте. Затем я залезаю в шкаф, достаю единственную пару туфель на плоской подошве, которая подходит к платью, и надеваю их: это белые балетки со шнуровкой в модном стиле, плюс простая сумка, в которую я кладу мобильный телефон, немного денег и все необходимое для макияжа. Готово.

Последний взгляд в зеркало.

– Ты справишься, Джун. Это просто свидание. Сегодня все будет кончено, – уговариваю я себя, прежде чем выйти из комнаты в гостиную.

Я мысленно одергиваю себя, чтобы больше не поправлять платье. Это всего лишь Мэйсон. Это просто проигранный спор. Ничего больше…

Я на мгновение задерживаю дыхание, когда Энди отходит в сторону, и я вижу его: он стоял, небрежно прислонившись к дверному косяку, но теперь медленно отталкивается от него и выпрямляется, пока я иду к нему, и его взгляд скользит по мне так, будто он не хочет ничего пропустить.

Мэйсон не в костюме. Не припомню, чтобы когда-либо видела его таким – за исключением тематических вечеринок и занятий греблей. С трудом могу поверить, что он надел коричнево-серые спортивные туфли, брюки чинос из ткани с мелким рисунком светло-голубого цвета и соответствующий жилет, а также бело-синюю рубашку, облегающую и с короткими рукавами. Первые две пуговицы расстегнуты, воротник ослаблен.

Мой пульс ускоряется, когда я вижу блеск в его глазах. Серьезное, почти восхищенное выражение лица и дерзкая ухмылка, которая расплывается на его губах, когда он встречает мой взгляд.

– Ты без цветов?

– Зато у меня есть другие подарки, кошечка, – отвечает он.

Я подхожу к нему очень близко.

– Ненавижу сюрпризы.

– Это делает их еще интереснее. – Он наклоняется вперед, аромат его лосьона после бритья обволакивает меня.

Боже, помоги мне. Хочется закрыть глаза и глубоко вдохнуть.

– Готова?

– Изменит ли это что-нибудь, если я скажу «нет»?

Мой ответ заставляет его смеяться.

– Увидимся позже, Энди. Или, может, отвезем тебя домой? Так будет быстрее.

Моя подруга только отмахивается.

– Не говори ерунды, Мэйс. Я сяду на автобус или доеду на нашем драндулете.

Мы прощаемся с ней. Затем идем бок о бок к его машине, которую он припарковал рядом с общежитием на улице. Платье кажется мне идеальным решением. Оно воздушное и свободное, но достаточно закрытое.

Светит солнце, стоит прекрасный летний день. На небе красивые густые белые облака, которые лениво движутся и выглядят как сахарная вата.

Когда я подхожу к машине, Мэйс открывает мне дверь, но я не сажусь туда сразу.

– Ты собираешься сказать мне, куда мы сейчас поедем?

Он держится руками за дверь классического спортивного автомобиля и весело качает головой.

– Ни за что. Садись, кошечка. Но будь осторожна: на твоем сиденье лежит пакет.

Я издаю недовольный звук, прежде чем заглянуть в машину. Там кофейный стаканчик с моим именем и бумажный пакет.

– Айс-кофе и пончик с карамелью.

Не в силах сдержать широкую улыбку, я беру их в руки, прежде чем удобно устроиться на кожаном сиденье и пристегнуться. Мэйс садится с другой стороны и запускает двигатель, который издает громкий рев.

– Плюс к твоей карме, – бормочу я, вытаскивая пончик, и мой живот, как по команде, согласно урчит.

– Поверь мне, если я и уяснил что-нибудь, так это то, что кофе и сахар являются ценными и эффективными средствами, которые делают тебя сговорчивой хотя бы на несколько минут.

Раздается какое-то жужжание. Мэйсон закрывает окна с обеих сторон и надевает солнцезащитные очки-авиаторы. Он действительно похож на лейтенанта Мэверика. Если бы это был кто-то другой, я сказала бы, что он делает это намеренно – по крайней мере, выглядит именно так. Но не думаю, что Мэйс вообще догадывается об этом. Что не облегчает ситуацию…

Что бы он ни задумал, я надеюсь, что все закончится быстро, и мы оставим в прошлом и пари, и свидание, и все это безумие.

Пока я наслаждаюсь последними кусочками пончика и потягиваю восхитительный кофе со льдом, Мэйсон мчится вместе со мной по улицам. Радио включено, играет поп-рок, и я наблюдаю за Мэйсом – как он иногда шевелит губами или постукивает пальцами по рулю в такт музыке.

Ему весело, и я тоже не могу не веселиться. Я откидываюсь на спинку сиденья, чувствуя себя более расслабленно, чем думала, и улыбаюсь так широко, что у меня даже болят щеки, но мне все равно. Это прекрасный день! Я просто катаюсь на машине с приятелем и наслаждаюсь летом. К тому же хорошее настроение Мэйсона заразительно.

Пока ничего странного не происходит, и это необъяснимым образом успокаивает меня.

В какой-то момент я снова не выдерживаю и обращаюсь к Мэйсу:

– Когда мы приедем? – хочет знать мой внутренний ребенок. Мы давно оставили город позади. Зеленые насаждения, деревья и загородные дома выстроились вдоль улицы. Рядом с нами простирается вода, красиво блестящая на солнце.