– Не так быстро, котенок. – Если бы он только знал, что его голос делает со мной. Меня бросает в жар, при этом по коже бегут мурашки, когда его большой палец гладит мою ладонь. – У меня тоже есть кое-что для тебя.

– Ты должен прекратить дарить мне подарки.

– Этого никогда не произойдет.

– Мне не нужны твои деньги, – тихо протестую я, когда его губы внезапно касаются моей шеи, пока он откидывает мои волосы в сторону.

– Одна из причин, почему я люблю делиться ими с тобой, – я чувствую, как он улыбается. – Подожди здесь минутку.

Коробка, которую он протягивает мне минутой позже, почти такого же размера, как и рамка с коллажем. Вокруг нее повязан большой бант.

– Распакуй ее. Энди пока отвлечет мальчиков.

Я взволнованно тяну за ленточку, а Мэйс просовывает руку под коробку, чтобы она не упала, и я могла легко поднять крышку.

– Боже мой, – выдыхаю я. – Мэйс, я не могу этого сделать… я не знаю…

– Ты будешь выглядеть великолепно. Ты очень порадуешь меня, если наденешь его сегодня вечером. – Он подходит ближе, теплая улыбка освещает его лицо, глаза сияют. – И еще больше мне хотелось бы снять его с тебя потом.

Я укоризненно смотрю на него, но он только громко смеется.

– Какое счастье, что теперь я могу видеть, как ты краснеешь намного чаще.

Затем он страстно целует меня, и я забываю обо всем вокруг.

Наступает вечер. Я одна. Мэйс уже на месте, ему с отцом еще нужно было что-то обсудить. И поскольку он знает, как я нервничаю, то взял все заботы о финальных штрихах в подготовке на себя. Вместе с Энди, которая помогала нам все это время. Сьюзи вернулась и поддерживает работу клуба. Мэйс не хочет его продавать, но у него совсем не хватает времени. Рано или поздно ему понадобится новый управляющий.

Сегодняшний бал, этот банкет – важное событие. Это наше первое мероприятие. И, надеюсь, не последнее, а лишь одно из многих.

Черный лимузин останавливается прямо у входа. Там так много людей… В животе урчит, во рту пересыхает.

Боже, я не могу.

Закрыв глаза, я делаю несколько глубоких вдохов.

Ты справишься, Мэйс там. Энди скоро приедет. Черт возьми, даже Куп будет там, причем при полном параде.

Дверь машины открывается, и я вздрагиваю, плотнее укутываюсь в черное пальто и беру за руку водителя, который мягко мне улыбается.

На ватных ногах и высоких каблуках я преодолеваю небольшое расстояние до входа и стараюсь не оглядываться. Стараюсь не обращать внимания на чужие взгляды. Ничего страшного, я могу это сделать. Я не одна.

Я не монстр, и мне не нужно стыдиться своей кожи и тела.

Мое сердце бьется так быстро, так лихорадочно, что хочется вынуть его из груди, обнять и успокоить.

Когда я попадаю внутрь, мне в лицо ударяет теплый воздух и запах свежих цветов. Здесь много важных людей: деловые партнеры Алана Грина, богатейшие из богатейших, представители других организаций и крупных ассоциаций. Те, кто имеет к этому отношение.

От этого многое зависит. Это многое значит для меня.

Я отдаю пальто в гардероб, прохладный ветерок касается моей разгоряченной кожи. Я чувствую себя такой голой. Но знаю, что сегодня должна скрывать это.

Пройдя по черному ковру на светлом паркетном полу, я оказываюсь в красивом бальном зале с лепниной на высоких потолках, люстрой посередине и пейзажными картинами на стенах.

Сбоку над элегантной сценой висит большой баннер. Worthit![20] – написано на нем филигранным, красивым шрифтом.

Я стою на краю четырехступенчатой лестницы, которая шире, чем длина всей нашей квартиры. Играет классическая музыка – это выбор Мэйсона.

Вот он! Мои глаза находят его, задерживаются на нем, и, как будто почувствовав это, он поворачивается и смотрит на меня.

Я неуверенно спускаюсь по ступенькам, в то время как Мэйс отделяется от небольшой группы людей, с которыми разговаривал, и подходит ко мне.

– Ого, кошечка! – восхищается он.

– Оно село просто идеально. У тебя хороший глазомер.

– Как бы мне ни хотелось скрыть это, Энди помогла подобрать размер.

Около часа назад я отчаянно спорила сама с собой, стоит ли мне надевать это платье, смогу ли я это сделать? Теперь темно-красный материал струится по моим бедрам, словно водопад. Его цвет совпадает с моим винным пятном. Сверху платье подчеркивает мою фигуру. У него только одна лямочка, справа, и она проходит через мое плечо, почти как второе родимое пятно. Мэйсон нарочно выбрал именно этот наряд.

Мои пальцы пробегают по его гладко выбритому подбородку, я прижимаюсь к нему. Так крепко и так близко, чтобы это не было неприличным, но достаточно сильно, чтобы поддразнить его. Его правая рука лежит у меня на талии.

– Следуй за мной, кошечка, – шепчет он мне на ухо и берет меня за руку. Прежде чем я успеваю с кем-либо поздороваться, Мэйс вытаскивает меня обратно из холла, ведет через два коридора за угол. Здесь мы совершенно одни.

Он прижимает меня к стене и наклоняется для поцелуя, от которого у меня перехватывает дыхание.

– Мэйс, – шепчу я. – Мы должны вернуться. Мне надо поприветствовать твоего отца. И Энди с Купером скоро приедут. Иначе было бы невежливо… – Я подавляю стон, когда его язык скользит по моей сонной артерии.

– Я не мог напасть на тебя прямо там. Но не сделать этого тоже было бы преступлением. Я заложник безвыходной ситуации.

Я страстно целую его, прежде чем неохотно оттолкнуть от себя.

– Мы хозяева праздника. Надо вернуться к гостям, иначе мы не сможем найти поддержку нашему фонду. О котором, кстати, мы сегодня вечером тоже официально объявим, – напоминаю я ему. Как бы мне ни хотелось увидеть сейчас Мэйса голым, этот вечер очень важен для меня. Этот благотворительный вечер в поддержку тех, кто страдает от издевательств, вынужден стыдиться своей внешности и бороться с этим. Отец Мэйсона – в списке спонсоров. – Поверь, я сама буду умолять тебя о большем несколько позже. – Я подмигиваю ему и вижу, как его взгляд затуманивается. Весело хлопнув его по плечу, я серьезно поджимаю губы и ухожу вперед. Когда я оглядываюсь через плечо, то вижу, как Мэйс поправляет штаны и тихо ругается себе под нос.

– Между прочим, на мне сегодня нет белья.

– Кошечка, клянусь, тебе за это достанется, – рычит он, и я, смеясь, посылаю ему воздушный поцелуй.

Любовь – это безумно. И замечательно.

Благодарности

Здесь так много любви!

Я написала это предложение после того, как дочитала книгу. Я была вне себя от радости и в то же время совершенно измотана. И я оставила его, потому что оно идеально подходит сюда. Потому что за ним тоже последует много любви.

Спасибо, дорогая команда LYX и дизайнеров обложки, вы такие молодцы! Симона, ты отлично делаешь невероятно важную работу, никогда не забывай об этом. Мои крепкие объятия всем вам!

Особенно тебе, Александра, которая прошла со мной через эту рукопись и улучшила ее. Джил, ты одна из самых волшебных людей, которых я знаю, и без твоих комментариев на полях рукописи я не получила бы и половину такого результата. Спасибо за ваши усилия и вашу любовь. Спасибо за видение Мэйсона и Джун с такого же ракурса, как и я.

Мишель (mitscherine draws), я думала, что твои иллюстрации Энди и Купера идеальны, но портреты Мэйсон и Джун обошли даже их. Большое тебе спасибо!

Клаус, мой агент, не останется в тени. Никогда. Иногда ему приходится напоминать мне, что я сильная и что все будет хорошо. Клаус, спасибо за победу!

Мои тестовые читатели поддерживали меня с самого начала, были полны энтузиазма, критиковали, хвалили, дурачились и смеялись вместе со мной, много всего обсуждали, и я не могу выразить словами, насколько мне это понравилось. Вы потрясающие: Анна, Алина, Леа, Ариана, Мари, Адриана, Лиза, Мартин, Люсия, Надя.

Спасибо моей семье, которая, в отличие от родителей Джун, никогда не заставляла меня усомниться в себе. Спасибо мужу за то, что всегда верил в меня. Я люблю вас.

И, конечно, спасибо всем моим друзьям. Особенно команде PJ Squad, которые стабильно держат меня на плаву своими мотивационными сообщениями, смешными гифками и морем любви, когда моя жизнь становится слишком напряженной. Которые всегда были рядом и стали для меня второй семьей. Спасибо за ночные посиделки, вечера игр на Playstation и за то, что понимаете меня, даже когда я сама этого не могу. Вы так много значите для меня. Тами, пончик со смайликом – это отсылка к тебе!

И последнее, но не менее важное. Спасибо вам: всем читателям, блогерам, владельцам и продавцам книжных магазинов.

Я надеюсь, что Джун и Мэйсон завоюют ваши сердца.

С любовью, ваша Ава