— Если ты любишь Кристину, то ты захочешь, чтобы она подарила тебе чувство взрослой женщины, а не удовольствуешься любовными фантазиями подростка.

Стив вынужден был признать правоту его слов.

— Ничто не изменит моего чувства к Кристине, — сказал он уверенно своему наставнику. — Но ради нее я подожду еще немного.

— Пойми, Стив, мне тоже не просто, — мягко продолжал Майк. — Я много раз тебе говорил, что люблю тебя как сына, и это действительно правда. Для меня не было бы большей радости, чем видеть вас вместе с Кристиной, и нянчить ваших детей. Но Кристина еще слишком молода для этого. Ей еще нужно подрасти и состояться как личности.

Стив возненавидел себя за то, что сделал вчера. Он поддался эмоциям, своей любви, своему желанию, потребности быть рядом с Кристиной, потребности, которая копилась в нем все эти годы и теперь разгорелась в негасимое пламя, которое вспыхивало в нем каждый раз, когда он прикасался к ней.

Этот жар не потух в нем сейчас, он будет с ним всегда, как и его любовь к Кристине.

Стив взглянул на часы и понял, что он уже час сидит в машине. Он вышел и подошел к телефону-автомату, который увидел неподалеку. Нужно сообщить Полу, что он опаздывает.


Кристина отчаянно боролась с крапивой, растущей в кустах роз, которые сажала еще ее мама. Она тихонько прошептала какое-то ругательство, так как эта нахлебница, оккупировавшая лучшие участки земли, опять обожгла ее. Даже садовые перчатки, которые она нашла где-то в сарае, не предохраняли ее руки от жгучей ненависти этого несносного растения.

То, как Стив отверг ее любовь, а также его реакция на ее признание, вместо того, чтобы убедить ее в неуместности своих чувств, оказало на нее противоположное действие. В ней проснулось страстное упрямство и уверенность в себе, которых она что-то давно в себе не замечала.

Как у него язык повернулся утверждать, что она не знает и не понимает, что такое любовь? Кристина опять потянулась за кустиком крапивы, как будто она вела дискуссию именно с ней. Растение поддалось, не ужалив, и она с торжествующим возгласом отправила его в мусорное ведро. Так будет с каждым, кто встанет на нашем пути! — гордо подумала она.

Как он посмел думать, что она какая-то дурочка, которая считает, что она влюблена в мужчину, только потому, что переспала с ним?!

Еще один куст крапивы был отправлен в ведро безжалостной рукой.

А эти его рассуждения о ее девственности... Что ж, так случилось... Но причины не имели ничего общего ни с робостью, ни с наивностью... Просто она не встретила мужчину, которого хотела бы достаточно сильно...

Кристина вскрикнула. Лишь только опасные образы отвлекли ее на минутку, как коварное растение взяло реванш, и жжение в правой руке напомнило ей о том, что враг не дремлет.

Она обиженно посмотрела на покрасневшую руку. Крапива, как и Стив, застала ее врасплох, и теперь у нее болит и сердце, и рука. Ну хоть в этот раз я не оставлю свою обиду без ответа, подумала она мстительно, наклоняясь над кустом. Мы еще посмотрим, кто кого!

— Простите...

Звук мужского голоса заставил ее поднять голову и повернуться. Ее лицо залила краска, так как не очень-то приятно, когда тебя застают за оживленной дискуссией с растениями.

— Она меня обожгла, — пожаловалась Кристина, запинаясь, молодому человеку, стоящему в нескольких шагах от нее, и показывая ему выдернутую с корнем крапиву.

— Моя жена тоже ненавидит крапиву, — просто ответил он ей. — Когда она была маленькая, старшие братья спрятали ее куклу в зарослях крапивы.

— Какой ужас!

— Но я должен сказать, что она сама на это напросилась. До этого она зарыла их игрушечных солдатиков в куче песка, который использовали для изготовления цемента. Мальчики потеряли целую армию, а строитель был вне себя, потому что цемент был испорчен. Но она всем объясняла, что солдатики попали в песчаную бурю.

Когда они отсмеялись, юноша продолжил:

— Я ищу Стива. Я позвонил у входной двери, но мне никто не ответил, а потом я увидел вас в саду. Вы, должно быть, его жена.

— Да, — ответила Кристина.

Интересно, кто этот молодой человек и откуда он узнал, что Стив женился?

Как будто подслушав ее вопросы, неожиданный гость объяснил:

— Меня зовут Дэн Райт, я работаю на Стива. Он оставил записку в офисе о том, что он женился и что он хочет, чтобы я привез нужные бумаги домой.

Кристине понравился юноша, и она решила немножко его поддразнить.

— И поэтому вы решили, что я жена Стива?

— Не только, — не сдавался Дэн. — Я видел вашу фотографию у него на столе. Ваш отец был основоположником фирмы, правда? Стив много о нем рассказывал.

Теперь пришел черед удивиться Кристине. Ее фотография — на столе у Стива? Она помнила, что на столе у отца стояла фотография, на которой Кристине было семнадцать лет. Должно быть, Стив унаследовал эту фотографию вместе с кабинетом. Однако новые слова посетителя удивили ее еще больше.

— Я слышал, что ваш отец положил начало нашей фирме, но именно Стив сделал ее процветающей.

Кристина услышала уважение и восхищение в голосе мужчины.

— Я не мог поверить в свою удачу, когда Стив согласился взять меня к себе.

Он зарделся, как девушка, в то время как Кристина продолжала молча слушать его.

— Я, конечно, вовсе не заслужил того доверия, которое он оказал мне. У меня не было ни достаточного опыта работы, ни нужной квалификации. Я сидел в баре, занятый самобичеванием, и заливал проблемы вином. Родители моей девушки Дейзи, которая теперь стала моей женой, припугнули ее, что если она выйдет замуж за меня, то они лишат ее наследства. Мы учились на одном курсе в университете и сразу поняли, что созданы друг для друга. Но тогда я еще не знал, что семья Дейзи настолько обеспечена и честолюбива.

Голос Дэна дрогнул. Он помолчал, прежде чем продолжить.

— Их честолюбивые планы не включали в себя зятя без связей, средств и перспектив. Дэйзи считала, что у нас все еще впереди, она не придавала всем этим вещам никакого значения, но я понимал, что не смогу создать для нее такую же состоятельную жизнь, к которой она привыкла с детства и которой, несомненно, заслуживала. В то время я даже не мог найти работу. И тут я встретил Стива. Он взял меня на работу и давал мне дополнительные выходные, чтобы я смог закончить университет. Он позволил мне и Дэйзи жить бесплатно в квартире, принадлежащей фирме. Он даже пошел походатайствовать за меня перед родителями Дэйзи, и я уж не знаю, что он им там сказал, но они переменились ко мне.

Дэн вдруг замолчал и смущенно посмотрел на Кристину.

— Я и сам не понимаю, почему я рассказываю вам все это. Ведь вы-то хорошо знаете, какой человек Стив.

Он перевел дух и неуверенно добавил.

— Однажды я спросил Стива, почему он делает это все для меня. Он не сразу ответил, но затем сказал, что я напоминаю ему его самого в юности. Он хотел бы сделать для кого-то другого то, что сделал ваш отец для него. Стив объяснил мне, что только благодаря вашему отцу он узнал настоящую щедрость души и ценность самоуважения.

Кристина почувствовала, что на ее глаза навертываются слезы. Она постаралась вновь обрести самообладание и предложила:

— Я могу передать Стиву бумаги, если хотите. А сейчас давайте пройдем в дом и выпьем чаю.

Юноша с сожалением отказался.

— Я обещал Дейзи прийти домой пораньше. Сегодня у нас годовщина свадьбы, и мы идем в гости к ее родителям.

Неожиданный гость ушел, а Кристина все еще думала о том, что она узнала от него.

Она вышла в сад сразу же после отъезда Стива и была готова возненавидеть его всей душой. Сейчас он открылся ей с совсем другой стороны, и ее решимость поколебалась.

Ее рука немного опухла в том месте, где ее обожгло крапивой. Кожа Кристины была очень чувствительна. Она задумчиво поглаживала руку, которая онемела из-за ожога, и думала об отце. Он всегда был очень высокого мнения о Стиве, а уж он-то разбирался в людях как никто другой. Ей сейчас так не хватало папы! Как бы она хотела прийти к нему за советом.

Стив все не появлялся. Кристина попыталась подсчитать, когда же она сможет точно узнать, забеременела ли она. А что если нет?

Ее лицо зарделось от смущения, когда она поняла, что мысль о повторении прошедшей ночи вызывает у нее какие угодно чувства, но только не отвращение. Совсем напротив. Но Стив не любит ее, и, как он считает, она тоже не может испытывать к нему этого чувства.

Но о ком тогда он думал, когда касался ее тела, разжигал в ней огонь страсти, когда овладел ею и дарил ей неземное наслаждение?

Слезы показались Кристине горькими на вкус. Когда она была совсем ребенком, она плакала от ревности, думая, что папа разлюбил ее, когда женился на Долли. Но теперь она ни за что не станет плакать оттого, что ее муж предпочитает ей мачеху!


Кристина вздохнула, когда услышала, как кто-то энергично и нетерпеливо жмет на кнопку звонка. Сегодня у нее определенно слишком много посетителей.

Резво сбежав вниз, она открыла дверь настежь и оторопела. При виде нового гостя Кристина не смогла сдержать потрясения.

Перед ней стояла Долли собственной персоной.

На мачехе были светлые брюки в обтяжку и светлая блузка, эффектно подчеркивающая загорелое лицо и тело. Мельком взглянув на Кристину, она прошла в переднюю, не дожидаясь приглашения.

— Где Стив? Мне нужно с ним поговорить. Он в кабинете?

Долли по-хозяйски направилась к двери кабинета, не обращая внимания на Кристину.

— Его нет дома, — сказала Кристина как можно спокойнее.

Видеть мачеху, которая принесла ей столько разочарований в детстве и сделала ее юность безрадостной, было неприятно, но знать об их отношениях со Стивом было хуже во сто крат.

Кристина никогда не могла понять, что ее отец нашел в этой холодной и расчетливой женщине. Конечно, нельзя не признать того, что Долли очень привлекательна — высокая, светловолосая, с превосходной фигурой, словно самой природой созданной, чтобы соблазнять и очаровывать мужчин. Кристина же, в отличие от своей мачехи, была хрупкой и изящной, совсем как ее покойная мама.

Каково бы ни было отношение Кристины к мачехе, она слишком любила своего отца, чтобы показывать ему свое негативное отношение к этой женщине. Когда отец остался вдовцом, Кристина была семилетней крохой. Когда папа решил жениться вторично, Кристине было уже четырнадцать, и она решила быть приветливой с мачехой, какой бы та ни оказалась. Она нежно любила папу и желала ему только счастья, а она уж как-нибудь потерпит.

Но Долли очень быстро расставила все по своим местам. Она не собиралась быть великодушной по отношению к неуклюжему подростку, который достался ей в придачу к богатому мужу. Она никогда не питала особых чувств к детям, а еще меньше — к представительницам своего собственного пола, поэтому она была безжалостна к падчерице, которая обещала вырасти в прелестную девушку. С самого начала своего брака Долли относилась к Кристине как к сопернице, мешающей ее безграничной власти над мужем.

Не прожив в новом доме и трех месяцев, Долли заявила, что она не видит проку в том, что девочка посещает местную школу. Для всех было бы гораздо лучше, если бы Кристину устроили в пансион, где бы она получила образование, соответствующее ее наклонностям, хотя бы ей и пришлось уехать из родного гнезда. Кристина осталась дома только в результате вмешательства Стива, который не преминул напомнить ее отцу о том, что его покойная первая жена, уже будучи прикованной к постели, потратила на выбор школы много сил и времени. К сожалению, она не успела увидеть, как ее ребенок в первый раз идет в школу.

— А где он? — резко спросила Долли.

— Уехал по делам, — уклончиво ответила Кристина.

Она предпочла бы вообще не беседовать с Долли. Она предпочла бы выставить Долли за дверь, но не была уверена, как к этому отнесется Стив.

— Ты хочешь сказать, что он ночует в своей квартире в Бостоне, потому что не хочет спать с тобой? — ядовито проговорила Долли. — Как жаль, дорогая, что ты всегда была настроена против меня, а то я могла бы помочь тебе советом. Тебе бы следовало знать, что мужчина и в грош не ставит женщину, у которой не хватает гордости отказать ему, особенно когда он явно дает знать, что он ее не хочет. А Стив тебя не хочет, Кристина, и никогда не хотел. Но с другой стороны, ведь есть интересы дела. И я его за это не стала бы осуждать. Кто угодно, но только не я. Элизабет сообщила мне, что ты опять приползла к нему. Ну что ж, я нисколько не удивлена. Но не думаю, что тебе это поможет.

Кристина и так уже услышала гораздо больше, чем хотела. Она уже не была той неуверенной девочкой, которая поверила Долли четыре года назад и которую учили быть вежливой со старшими, независимо от того, насколько грубо и оскорбительно вели себя те.