— Защо ме наричат така?

Иронията в случая бе, че постепенно, докато месеците отминаваха, Хелън усещаше, че губи част от идентичността си. Баба винаги й говореше на английски и арабският й закърняваше. Понякога се объркваше в някои от обичаите и не можеше да разбира напълно родителите си, когато те спореха и минаваха на родния им език.

Опитваше се да пази корените на културата си, но, разбира се, тези грубиянки не виждаха, че тя става все повече американка. Хелън беше просто а-раб-ка за тях и винаги щеше да остане такава.

— Само се фукат. Мислят те за странна, защото никога не излизаш с момчета.

— Джейн също не излиза.

— Опа! — възкликна кротко Джейн. — Изобщо не разбираш какво е да си тактична, нали Хелън?

— Какво означава „тактична“?

— Няма значение. — Сали отново кипеше от енергия. — Искаш останалите да те приемат, нали?

— Нали си има нас — отвърна Джейн, все още леко засегната.

— Но другите момичета… — Хелън се бореше с копнежа на аутсайдера да принадлежи към групата. — Останалите. Нали разбирате.

Джейн кимна. Разбираше я. Погледна към Сали.

— Съгласна съм. Никога не се отказват. Особено Джули и Мелиса и компанията им. Ужасно е досадно.

— Значи трябва да направим нещо по въпроса. — Сали се протегна, загорялото й момичешко тяло се изви като котешки гръб на слънцето. — Ще им го върнем — за онова, което се опитаха да сторят на Хелън.

Под меките извивки на южняшкото й произношение Джейн долови истински гняв и леко потрепери. Сали може и да не бе особено силна в учебните дисциплини, но не беше глупава. В нея имаше някаква стоманена нишка. А точно сега беше бясна.

— Хайде да направим парти — каза Сали след кратка пауза.

— Парти ли? — попита Хелън.

Джейн се усмихна. Хитро.

— Да. Истинско парти. Като най-страхотния купон за годината, на който задължително трябва да те видят, иначе все едно е свършено със социалния ти престиж. Нека малко натрием носовете на тези момичета. Да им докажем, че двете наистина сте ми приятелки. — В очите на Сали проблесна опасно пламъче. — И ако ви тормозят, ще има последици.

Тъмните очи на Хелън за миг се спряха на шумната и противна групичка момичета в другия край на игрището — те се смееха. Най-вероятно на нея.

— Но те няма да дойдат на нашето парти — каза тя. — Не разбирам.

Сали се усмихна на приятелката си. Понякога тя се чувстваше доста объркана, когато Хелън и Джейн си говореха. И двете бяха супер интелигентни и можеха да проумеят неща, които или не бяха по силите й, или я отегчаваха, но когато ставаше дума за великолепие и стил, Сали Ласитър бе в стихията си.

— О, ще дойдат — заяви тя хладнокръвно. — Нали, Джейн? Ще дойдат. Само трябва да направим партито достатъчно голямо и шумно и направо ще ме молят за покани. Ще се справите прекрасно, ако имате стил.

Пресегна се и потупа Джейн и Хелън по раменете.

— Трябва да разберете едно: блясъкът е оръжие.

И им намигна.

* * *

Хелън Яна стоеше в кухнята в дома си и внимателно наблюдаваше как майка й приготвя чая. Правеше го по марокански, като използваше пресни листенца от мента и много захар и го поднасяше в малки, изящно украсени чашки върху гравиран сребърен поднос. Това бе обичайният им следобеден ритуал, който винаги я успокояваше. Беше като късче от родината.

— Искаш ли чашка чай? — попита майка й, като внимателно подбираше английските думи. Баба настояваше да говорят на английски дори у дома.

— Благодаря — учтиво отвърна Хелън. Пое чашата и отпи внимателно. Чудеше се как да подхване темата.

— Днес намерих прекрасни праскови на пазара — обади се майка й и продължи да бъбри. Хелън огледа кухнята — беше модерна и стилна, но относително малка. Баба обичаше да се местят, искаше да живеят в най-добрия квартал, който можеха да си позволят. Това бе третата им къща за пет години. Все още не бяха в Бел Еър или Бевърли Хилс, но бяха в централната част на Лос Анджелис, на Трета улица, близо до сградата на Гилдията на писателите, в много престижен затворен комплекс. Хелън знаеше, че майка й и сестра й Жасмин много обичат сигурността, както и перфектно поддържаните морави, малките къщи — всички еднакви, развлекателния център на комплекса с басейн и спортна зала. Тук всичко бе чисто и подредено. Баба̀ бе купил една от по-малките къщи, а с останалите пари плащаше училищните такси на Хелън. Освен това бе купил много голям мерцедес, най-нов модел телевизор, домашен компютър и харчеше пари за подходящи костюми и часовници.

За баба външният вид бе всичко. Хелън обмисли това. Можеше ли сега да го използва в своя изгода?

Доста странно бе да растеш така, между два свята. С любящи родители, които обаче бяха лицемери. Да, баба и майка й отчаяно искаха да се впишат в тукашното общество. А Хелън отлично познаваше силата на копнежа. Усещаше го всекидневно в училище. Но освен това бяха мюсюлмани, не особено ревностни, рядко посещаваха храма, но все пак за тях правилата бяха едни, а за нея — други. Досега още не бе посмяла да доведе Сали или Джейн у дома. Особено пък Сали. Бяха с прекалено западни разбирания, прекалено решителни. Ако баба някога зърнеше нарочно скъсените поли на Сали, щеше да забрани на Хелън да се вижда с нея.

Дали имаше изобщо вероятност да я пусне на партито?

Хелън стисна здраво чашата си. Едва ли. Но все пак на нея й се ходеше, о, колко много искаше да отиде. И без това нямаше да върши нищо непозволено, помисли си тя гневно. Нямаше да пие алкохол, нито да се целува с момчета. Искаше само да може да е там, да бъде с приятелките си. Да е в центъра на събитията. Да натрие носа на онези, които я тормозеха.

Да види какво е да бъдеш като Сали — поне веднъж, поне за една вечер.

— Знаеш ли, мамо, в дома на приятелката ми Сали ще има голямо парти след две седмици. — Хелън се стараеше да говори с небрежен тон. — Тя е много богата, баща й има петролна компания.

— Твоята приятелка е прекалено млада за подобно нещо — изсумтя майка й под нос.

— Ами… няма да има никакъв алкохол — излъга Хелън. — А и родителите на Сали ще са там… нали разбираш, като придружители.

Майка й се обърна да я погледне, а устните й бяха стиснати здраво в тънка линия.

— Категорично не, Хелън. Звучи като нещо забранено — с момчета и срещи с непознати. Подобно разпуснато поведение не е за добро момиче като теб. Баща ти няма да разреши. Избий си го от главата.

— Но…

— Не — повтори майка й, а после мина на арабски за още по-голяма тежест: — Ла-а.

Хелън само сви рамене, сякаш не беше нещо важно, и довърши чая си. Прекият подход не бе дал резултат. Преди година, преди Сали и Джейн, тя щеше да приеме факта кротко, примирено, както винаги бе правила.

Тази вечер отказваше да се предаде.

Щеше да измисли начин. Бе твърдо решена.

* * *

Баща й се прибра у дома, целуна жена си и започна да й разказва как е минал денят му. Средна работа, без много поръчки. Вероятно се очертаваше сделка с внос на козметика. Майка й започна да говори бързо на арабски, който Хелън бе започнала да забравя заедно с избледняващите спомени за стария й живот в Йордания.

Внезапно й хрумна нещо. Стана и отиде в кухнята, сякаш нищо не я притесняваше, и започна да слага масата за вечеря.

— Хелън. — Гласът на баба бе строг. — За какво говори майка ти? Някакво парти? Не би трябвало дори да ме питаш за подобно нещо.

— О! — възкликна небрежно тя, докато изваждаше чаши за вода от шкафа. — Няма нищо, баба. Просто едно грандиозно събитие в имението на Сали в Бевърли Хилс. Мама не е разбрала — и без друго никога не биха ме поканили.

— Какво? — примигна той.

Хелън сви рамене.

— Сали е мила с мен в училище, но те двете с Джейн, естествено, се движат в различни социални кръгове.

— Обясни ми! — мрачно нареди баба̀.

— Ами, както знаеш, бащата на Джейн е посланик. И има титла „почитаем“. Това е английска титла, той е аристократ. А Сали е една от най-богатите наследнички в Америка. Имам предвид, няма начин — нашето семейство едва ли би могло да се надява да се покаже пред обществото в подобна компания. Партито на Сали е много престижно, само за най-отбраните момичета в училище. Нямам нищо против.

Лицето на баща й бе почервеняло.

— Искаш да кажеш, че уж ти е приятелка, но не те е поканила?

— О, покани ме. След като й казах, че ти никога не би ми позволил да ида. Така хем може да каже, че ме е поканила, хем знае, че няма да се появя там — в компанията на важните момичета. Техните бащи са най-малкото известни филмови продуценти. — Хелън се усмихна леко. — Такъв е животът баба, знаеш как е в този град.

— Не. Няма да стане. — Баща й поклати глава. — Ние сме също толкова добри, колкото и те.

— На партито ще има придружители — намеси се и майка й. — Може би и посланикът ще бъде там. Би било хубаво дъщеря ни да познава такива хора.

— Взех решение. — Гласът на баба̀ беше строг. — Ще отидеш. Кажи й, че съм ти позволил да идеш. Ще те взема в десет и половина. Естествено, ще бъдеш облечена скромно и ще стоиш при приятелките си от училище. Само момичета.

— Но Сали не смята, че…

— Едва ли може да си вземе поканата обратно. Не! Моята дъщеря е също толкова добра, колкото и другите. Както и семейството ни. — Той изсумтя под нос. — Ще отидеш, Хелън, не спори с мен!

Дъщеря му се извърна, за да не види той тържествуващата й усмивка. Не разбираше родителите си напоследък, но все още знаеше как да надхитри баща си в собствената му игра.

— Разбира се, татко — покорно каза Хелън. — Не бих си и помислила.

Сали щеше да я подготви за партито. Щеше да е скромно преобразяване и не виждаше защо да не приеме. Най-добрият подход в този случай бе просто изобщо да не казва нищо на родителите си. По-добре да ги моли за прошка, отколкото за разрешение.

* * *

Джейн прелистваше страниците на учебника по математика, мъчейки се да се съсредоточи върху задачите. Но през прозорците на всекидневната се виждаше пътеката към скалите на брега, която я мамеше навън. Беше прекрасен октомврийски ден и не можеше да се концентрира. Може би трябваше да зареже числата и вместо това да се захване с някоя от биографиите. Това й беше хоби — да се рови в живота на другите. Особено харесваше книгите, чиито герои бяха постигнали успех, след като са имали трудно детство. Можеше да се идентифицира с тях.

Вярно, живееше в луксозна малка къща под наем в Малибу, оборудвана с всички модерни удобства, имаше си икономка и шофьор. Но си нямаше близък човек, който наистина да е загрижен за нея. Както си напомняше често, не можеш да платиш на някого да те обича.

Запита се с присвито сърце какво ли прави точно сега баща й. При последното му обаждане гласът на Томас Морган звучеше по-напрегнато от обичайното. Не би трябвало да се притеснява за него, но се тревожеше. Надеждата, че някой ден той ще я обикне, никога не угасваше напълно.

— Джейн! — Детегледачката й Консуела я викаше от дневната, където гледаше любимия си телевизионен сериал с голям пакет чипс. — Приятелките ти са тук.

Джейн подскочи и бутна настрани книгата. Какво? Сали никога не идваше насам. В къщата й нямаше нещо, което Сали да си няма у дома, и то десет пъти по-хубаво — винаги се събираха заедно в имението. Но сега наистина видя как личната й бяла лимузина паркира пред входната врата, или поне се опитваше да се побере там.

— Гледай да се прибереш преди девет, не забравяй за вечерния час — обади се вяло Консуела.

— Да, разбира се. — Отнасяше се към това със заслужено презрение. Консуела изобщо не се интересуваше какво прави тя.

— Хей, качвай се. — Сали отвори вратата. — Отиваме в салон за красота. И при добър очен лекар.

— Защо? — подозрително попита Джейн и побутна очилата си по-нагоре върху носа си.

— Недей да спориш с мен, скъпа. Ще се погрижим за теб.

Хелън надникна засмяна.

— И аз ще ходя.

— И двете. Няма да приема отказ — категорично заяви Сали. — Качвай се. Веднага!