— Я знаю, Джаспер, — сказала она. — Но ремонт придется отложить. — Она стала просматривать список клиентов, собирающихся купить породистых лошадей, делая пометки на полях.

Джаспер не спускал с нее глаз.

— Что происходит, миссис Брианна? У вас трудности с деньгами?

— Нет, конечно, — замахала она на него руками. Еще не было случая, чтобы она солгала Джасперу, и сейчас она ненавидела себя за то, что приходится его обманывать. Но рассказать ему о своих планах она не могла — боялась, как бы он не проговорился. — У нас временные трудности.

Он ей не поверил. Она видела это по глубоким морщинам на лбу и поджатым губам.

— И долго вы собираетесь избегать его? — неожиданно спросил Джаспер.

Застигнутая врасплох, Брианна нервно схватила приходорасходные книги и положила их в сейф.

— Так кого я избегаю? — спросила она, обернувшись.

— Тайлера, кого же еще! — проговорил Джаспер.

— Какой вздор! — Скрестив на груди руки, она бросила на работника испепеляющий взгляд. — Как я могу избегать Тайлера, если мы живем под одной крышей?

Джаспер лукаво улыбнулся.

— А я слышал от Тайлера, что вы отправляетесь спать сразу же, как только Даниэль уходит к себе в спальню. Тайлер, смеясь, сказал, что вы, очевидно, относитесь к тому типу женщин, которые тщательно берегут свою красоту, но Тайлер все понял, он человек неглупый, миссис Брианна.

Ха, она бережет свою красоту!

— Просто неделя была очень трудной, — оправдывалась она.

— Вот уже четыре дня, как вы не седлали свою Камею! — не унимался Джаспер.

У нее дрожали руки, и, чтобы Джаспер ничего не заметил, она засунула их в задние карманы своих выцветших джинсов.

— Пусть какой-нибудь смельчак оседлает ее, чтобы она хорошенько размялась, — улыбнулась Брианна.

— Если вы не прячетесь в этом кабинете, то выпекаете гору пирожков и розанчиков, — продолжал Джаспер. — Бетти жалуется, что у меня скоро начнет расти живот, если вы не бросите их печь в таком количестве.

Она решила сменить тему разговора.

— Как у тебя идут дела с выездкой молодой кобылки?

Он посмотрел на нее долгим изучающим взглядом, потом ответил:

— Хорошо. Еще неделя, и готово.

— Ладно. — Она изобразила ослепительную улыбку. — Лэрри намекнул, что он купит еще нескольких жеребят-стригунков. Я позвоню ему и узнаю, что он решил.

— К чему такая спешка?

— Мы могли бы пустить эти деньги на ремонт крыши.

— У вас и без Лэрри хватит денег на крышу.

Что происходит? — удивленно спросил Джаспер.

У нее язык не повернулся сказать Джасперу, что это не его дело, ведь он начал работать в «Угодьях» задолго до ее рождения. Он был рядом с ней и когда все шло хорошо, и когда было невыносимо трудно. Она слишком уважала его и ценила, чтобы оскорбить недоверием.

— Джаспер, только между нами. Нам скоро понадобится уйма денег.

— Что вы собираетесь сделать? — спросил он, сверля ее взглядом. — Выкупить долю Тайлера?

От неожиданности Брианна вздрогнула.

— Так будет лучше, — тихо сказала она, отведя глаза в сторону.

— Лучше кому? — спросил Джаспер, стараясь говорить спокойно, но чувствовалось, что он едва сдерживает гнев. Она было открыла рот, чтобы ответить, но он перебил ее:

— Он порядочный человек, миссис Брианна. Да, он ошибался, но это было так давно! Нам всем свойственно ошибаться!

Почувствовав, что не нашла поддержки у Джаспера, Брианна словно обмякла.

— Джаспер, ты не понимаешь…

— Все я прекрасно понимаю. — Джаспер выглянул в окно и расплылся в улыбке. — Будь я трижды проклят! Похоже, Тайлеру удалось чем-то заинтересовать Даниэля!

А Джасперу удалось поторопить Брианну. Она предложит Тайлеру продать свою долю и исчезнуть навсегда, и поэтому Даниэлю незачем общаться со своим дядей.

Сняв шляпу с вешалки у двери, Брианна надела ее.

— Я, пожалуй, пойду и оседлаю Камею — пусть порезвится. Может, и Тайлер составит мне компанию. — Брианна улыбнулась Джасперу в знак примирения, но ее мозг лихорадочно работал.

— Что ж, хорошая мысль, — сказал Джаспер. Они вышли из дома. День был по-летнему жарким, но горячие лучи солнца не могли согреть ее — от одной мысли, что ее затея не удастся, по спине пробегал холодок, — и она зябко ежилась.

С решительным видом она направилась к загону, где Тайлер обучал молодую кобылу-двухлетку ходить под седлом.

Даниэль стоял рядом и смотрел, как Тайлер работает. Он восхищенно следил за каждым его движением.

Брианна и сама невольно засмотрелась на эту картину. Ласковым, вкрадчивым голосом Тайлер успокаивал свою подопечную. Его темно-коричневая широкополая шляпа была надвинута на лоб. Держа в одной руке повод, он другой рукой слегка похлопывал испуганное животное. Лошадь шарахалась из стороны в сторону, беспокойно пританцовывала, не желая терпеть всадника на своей спине.

— Все хорошо, моя милая, — успокаивал ее Тайлер. — Не бойся, это не страшно. У тебя все получится, моя красавица.

Брианна встала рядом с Даниэлем.

— Как ты, сынок? — тихо спросила она. Даниэль вздрогнул и испуганно взглянул на нее, словно она вывела его из забытья. Восторг в его глазах угас, щеки порозовели. Он был явно смущен.

— Нормально, — пробормотал он, его лицо приобрело настороженное выражение.

Она не удержалась и взъерошила светлые волосы сына, нагретые палящим солнцем. Внезапно ей в голову пришла мысль, что он лишен той дружбы, которая обычно устанавливается между отцами и сыновьями. А теперь она вообще лишит его возможности узнать своего настоящего отца.

Она вдруг зажмурилась от неожиданно закравшегося ей в душу сомнения. Ты приняла правильное решение, спохватившись, твердо сказала она себе, и сомнения рассеялись.

— Ну, что скажешь, Даниэль? — спросил Тайлер. — Не хочешь попробовать?

— Тайлер, я хотела бы поговорить с тобой, — неожиданно для себя самой выпалила Брианна.

Он смерил ее взглядом, крепко стиснув зубы. Ни на кого не глядя, Тайлер взял лошадь под уздцы и повел поить.

— Даниэль, ты не мог бы отвести Бэнши в конюшню?

Рванувшись вперед, Даниэль подбежал к Тайлеру и взял Бэнши за повод. Тайлер похлопал его по плечу, и Даниэль повел двухлетку в конюшню, гордый и счастливый, что ему доверили такое важное дело. А Брианна лишний раз утвердилась в мысли, что нужно как можно скорее отделаться от Тайлера.

Тайлер вышел из загона и подошел к ней — в синей футболке, плотно облегавшей его широкую мускулистую грудь, и в выгоревших, поношенных джинсах, обтягивавших его стройные бедра. Он шел широким шагом, поднимая пыль носками сапог. Шляпа, надвинутая на лоб, скрывала его лицо, придавая ему таинственный и опасный вид. Брианна с трудом подавила желание уступить ему дорогу.

В нескольких дюймах от нее он остановился, сдвинул шляпу на затылок и окинул Брианну насмешливым взглядом.

— Чем я заслужил удовольствие лицезреть вас? — спросил он с ехидством.

То ли оттого, что он стоял почти вплотную к ней, то ли от общего нервного напряжения Брианна почувствовала острую боль в области солнечного сплетения. Тайлер, как магнит, притягивал к себе помимо ее воли. Его привлекательность становилась опасной, угрожая разрушить все ее планы.

— Тайлер, не хочешь прогуляться верхом? — спросила она.

Он недоуменно посмотрел на нее, заподозрив недоброе: она сильно нервничала, не в силах скрыть свое волнение.

— Что-то подсказывает мне, что прогулка будет не из приятных.

— Мне нужно обсудить с тобой одно дело, — сухо сказала она.

— Хорошо, пойду оседлаю Юстицию, — сказал он, сгорая от любопытства.

Она кивнула и пошла за своей Камеей. Тайлер так и остался стоять, провожая ее дерзким и долгим взглядом. Брианна шла, неестественно выпрямившись, гордо подняв голову, неприступная и холодная.

Деловая женщина решила с ним поговорить? Что ж, он поговорит! О своей половине ранчо, которую она должна ему вернуть, и о покупке замечательного коня — победителя всех заездов.

Глава 6

Тайлер все ждал, когда же Брианна начнет разговор. Они уже подъехали к восточному пастбищу, что в полумиле от дома; их лошади то шли шагом, то переходили на медленную рысь. Было тихо, только поскрипывание сбруи да пофыркивание лошадей нарушали сельскую тишину.

— Тайлер, продай мне свою половину ранчо, — наконец проговорила она, повернувшись к нему, расправив плечи и вскинув подбородок.

Если бы она сказала, что прилетела с другой планеты, Тайлер удивился бы меньше! Ведь он, кажется, ясно сказал, что никуда отсюда не уедет!

Он засмеялся, но смех получился невеселым.

— Представляю, как тебе хочется завладеть моей половиной ранчо! Наверное, спишь и видишь, что все поместье — твое?

— Но и ты внакладе не останешься, можешь мне поверить! — сказала она недовольным тоном.

— Неужели? — Он окинул ее взглядом, задержавшись на красивом лице и чувственных губах. Она и в минуты их близости тоже думала о том, как бы стать единоличной хозяйкой поместья? Торговала собой, чтобы потом потребовать «Угодья»? Она и Бонду продалась за поместье… Он до боли стиснул зубы, вспомнив ее предательство. — Ну и сколько же мне причитается, если я уберусь отсюда? — спросил он. Она холодно посмотрела на него.

— Десять тысяч наличными, — сухо ответила она.

— Не пойдет.

— Через некоторое время я переведу на твой счет дополнительную сумму. Это все, что я могу предложить.

— Не выйдет! Изволь слушать меня внимательно. Я здесь обосновался раз и навсегда. Все документы, подтверждающие мое право на наследство, я подписал. Так что тебе от меня не избавиться. Не дождешься! Можешь судиться со мной хоть сто лет! Но сам я свою долю не уступлю и из дома не уеду!

Брианна побледнела.

— Подумай хорошенько!

— Уже подумал, — твердо сказал Тайлер. Он посмотрел куда-то вдаль, потом проговорил:

— Для начала я решил купить породистого жеребца.

Брианна глубоко вздохнула. Ее предложение обернулось против нее, и теперь Тайлер «наезжал» на нее со своим нелепым планом.

— Мы не можем позволить себе подобную роскошь, — возразила она.

— Породистый скакун ранчо не по карману, а отдать все, до последнего цента, только чтобы я убрался отсюда, — это по карману? — с горечью упрекнул он ее.

Сознавая его правоту, она, однако; твердо стояла на своем:

— Это разные вещи.

— Ну как же, еще какие разные! — иронически проговорил он, глядя на нее проницательным взглядом. — Отдать мне все наличные до цента — это не риск, это вклад в дальнейшее развитие ранчо, не так ли?

«На эмоциональном уровне — да», — хотела она ему сказать, но слова застряли в горле.

— Если ты решила вкладывать свои деньги в ранчо, то делай это с размахом! — Он продолжал разговор так, словно они вместе управляли ранчо в течение многих лет. — Как я тебе уже сказал, я хочу купить Римского Воина.

Она кипела от негодования, но старалась держать себя в руках. Почему она вбила себе в голову, что легко избавится от Тайлера?

— И сколько же стоит этот твой жеребец, которого тебе так не терпится купить? — спросила она, стараясь казаться совершенно спокойной.

— Армон Эккерли просит за него сорок тысяч.

— Сорок тысяч?! — ахнула она.

— Может быть, он уступит его и за тридцать.

— Нет, я не могу пойти на это, — не соглашалась она.

— Мы с тобой справимся, — настаивал он. — У меня есть тысяч двадцать. На недостающую сумму оформим в банке краткосрочный кредит.

— Да в банке нас просто высмеют! — упорствовала Брианна.

Что-то жесткое и хищное промелькнуло в его глазах.

— Тогда я продам несколько акров земли, — спокойно сказал он.

— Еще чего! — воскликнула она. — Я спасла ранчо не для того, чтобы ты разбазаривал его угодья! Это единственное, что есть у Даниэля. Стоит ли рисковать ранчо ради какого-то жеребца?

— Ты ошибаешься, — запальчиво сказал он.

— Это я-то ошибаюсь? — возразила она, смерив его негодующим взглядом. — Не я бросила ранчо девять лет назад! И за эти девять лет ты ни разу не поинтересовался, что со мной, с твоим отцом, с поместьем. Я работала как проклятая, чтобы не обанкротиться. Теперь ранчо — прибыльное и крепкое хозяйство. И я не позволю рисковать им ради твоих сумасбродных идей!

— Выездка молодых лошадей убыточной никогда не была! — возмущенно закричал Тайлер. — Это Бойд занижал прибыль от выездки, чтобы навредить мне, и почти довел ранчо до банкротства своим пьянством.

Заявление Тайлера возмутило ее. Она не отрицала, что Бойд был жадным и хитрым, но как Тайлер посмел обвинять его в воровстве?

Она не стала с ним спорить, а вернулась к своей главной цели, ради которой и затеяла эту поездку:

— Тайлер, лучше тебе отсюда уехать. Будь благоразумным, прими мое предложение, на эти деньги купишь себе участок и будешь делать там все что вздумается!