- Ты можешь поделиться со мной, - сказала я.

Люси покачала головой.

- Не могу, - сказала она. - Но я рада нашему общению. Завтра я улечу. Нужно, по делам. А сегодня...  Когда мы приедем в клуб, до начала второго тура тебе нужно будет выбрать статус. "Куртизанка" или "Невеста". Это личный выбор, на который ты имеешь полное право. Тебя за него никто там не осудит. Главное, что он отражает - цель твоего пребывания в клубе и на Острове.


Глава 8. "Клуб"

При подъезде к проходной на частной территории, что скрывалась от посторонних глаз за большим кованым забором, Люси сказала мне:

- Ничего не бойся. Старайся меньше волноваться и помни, что ты - сама по себе.

Последние её слова меня несколько озадачили - я не очень поняла, что она хотела этим сказать, но переспрашивать не стала.

Остановившись у проходной, Люси опустила стекло, показала высокому квадратному охраннику, стояшему у КПП, какую-то карточку, должно быть членскую карту и сказала:

- Сто восемьдесят шестая и триста семидесятая.

После того, как охранник кивнул и ворота раскрылись и пропустили нас, я спросила:

- А что это значит?

- Это наши номера в базе.

- А я уже в базе? - спросила я несколько ошарашенно. - Я же ещё не подтвердила статус.

- Ты его ещё даже не выбрала, - невозмутимо сказала Люси, направляя машину вправо, на усеянную множеством низких круглых синих фонарей дорогу. - Но ты уже в базе, да. Просто пока без статуса. Документы подготовлены, ждут принятия твоего решения.

Спустя несколько минут "Audi Q7" съехала  в крытый подземный гараж и мы покинули автомобиль, взяв с собой только дамские сумки.

- Все твои вещи в багажнике, позже передам их тебе с курьером, - сказала Люси. - Пойдём.

Мы вышли из гаража, прошли по аккуратной чуть присыпленной снегом дорожке мимо сугробов, через дворик, усеянный небольшими заснеженными елями, завернули за угол гаража и увидели светящийся вход в соседнее здание, очень высокое, в готическом стиле. Я задрала голову: длинные чёрные башенки на углах дома темнели на фоне звёзного неба. Было довольно прохладно и кроме башенок я увидела ещё и клубы моего дыхания.

У входа толпились люди, охрана пропускала всех строго по одному. Наконец наступила и наша очередь. Досмотр был такой же, как и в аэропортах: рамка и лента для личных вещей: преимущественно дамских сумочек.

Миновав охрану, мы оставили пальто в гардеробной, получив номерки, и что было весьма занимательно - они соответствовали номерам, названным Люси при въезде на территорию. Я указала на это, но она только улыбнулась мне. Затем мы спустились по роскошной каменной лестнице с деревянными перилами на этаж ниже, прошли мимо радушных хостес - улыбчивого кудрявого юноши с пунцовыми щеками и такой же улыбчивой миловидной светловолосой девушкой с синими глазами и стрижкой каре, откинули в сторону, шёлковый тяжёлый полог при входе в зал и я обомлела. Пространство, изящество линий, какая-то очень самодостаточная, стильная роскошь и множество людей в венецианских масках. Мы приехали на бал-маскарад. 

- Надевай, - шепнула мне Люси, касаясь моей руки и вкладывая в неё резную чёрную маску. Сама она надела синюю с серебром.

Мужчины все до единого были в тёмно-синих костюмах, настолько тёмно-синих, что практически чёрных. Галстуки были того же цвета. Различались только часы, держатели для галстуков и запонки. Женщины были подстать - правда фасон тёмно-синих платьев разнился от облегающих с открытыми плечами до платьев в пол с длинными рукавами и рукавами "летучая мышь". Платья были из разной ткани - из бархата, жаккарда, шёлка, льна, но все без принтов и узоров, одноцветные - от довольно яркого-тёмно синего с переливами до тёмно-чернильного. Стили различались, встречались и платья в минималистском стиле, а были и в стиле готическом, с кружевами и без. Украшений было по минимуму, как на Люси и на мне, в основном кроме серьг встречались кулоны и броши. Реже ожерелья.

Количество людей в этом клубе, что бродили по залам, рассматривая картины, тихо и громко беседовали друг с другом, стоя группками, шутили и смеялись, останавливали официантов с подносами, чтобы взять канапе или бокал с вином или стакан воды или сока, было столь большим, что моя тревога, временами дающая о себе знать - понемногу утихла и практически пропала. До того, как я увидела, сколько людей задействованы в этой Игре у меня к ней было намного меньше доверия, я шла ей навстречу только из-за Люси - она была для меня своеобразным гарантом надёжности предприятия и его безопасности, потому что я провела с ней сутки и со мной не просто не случилось ничего плохого, но более того, я стала чувствовать себя намного, намного лучше, чем до встречи с ней. К тому же мне передавалась её уверенность в себе, а у неё она была какой-то железобетонной - мне сложно было представить Люси растерянной. Даже здесь, в клубе, где я могла заиметь много интересных знакомств, я всё же предпочитала держаться рядом с ней.

Маски, прячущие лица, бросались в глаза - потому что были разноцветными и потому ещё, что некоторые из-за сложности и перьев невольно привлекали внимание к себе. Некоторые мужские и несколько увиденных мною женских - скорее пугали, чем привлекали, вкупе с одеждой они напоминали, например, одеяния средневековых чумных докторов, некоторые же были едва заметны и за ними угадывались умные и интересные лица.

Впечатляла осанка присутствующих- никто не сутулился, все передвигались с достоинством и грацией и я невольно старалась соответствовать и видимо это заметила Люси, потому что улыбнувшись, она легонько толкнула меня в бок, приблизила губы к моему уху и тёплым шёпотом произнесла:

- Расслабься, Бельчонок. Всё хорошо.

В нескольких крупных залах сидели музыканты, играла приятная музыка - где-то камерная, где-то джазовая, но одно можно было сказать наверняка - благодаря расположению залов, проходов и затемнённых комнат с волшебным, изысканным освещением статуй и разнообразных инсталляций в стенах, никто не мешал друг другу и музыка не сливалась в какофонию, просто в некоторых местах она была чуть слышна - едва-едва - и там и там, но её заглушали звуки голосов беседующих членов клуба.

- Мне кажется, Маска, я вас знаю, - раздался рядом очень приятный баритон и я заметила, что рядом с Люси появился статный широкоплечий мужчина в треугольной шляпе с аккуратной небольшой бородой, такой аккуратной, что издали будто нарисованной, но в то же время очень естественной, она ему необыкновенно шла. насколько, конечно, позволяла судить его тёмно-серая маска-баута, скрывавшая большую часть его лица.

- Возможно, - уклончиво сказала Люси и учтиво улыбнулась. - думаю, что сегодня здесь присутствует немало людей, с которыми я имею честь быть знакомой.

- Мы думается, что мы знакомы очень хорошо...

- Возможно также, что вы ошибаетесь.

- Я соскучился... - чуть тише, будто бы извиняясь и нимало не смущаяясь меня, - сказал он. - Очень... Могли бы мы...

- Должно быть, вы не поняли меня в предыдущую нашу встречу, господин... - она запнулась, не стала произносить фамилию, а вместо того немного менее холодно добавила: - Впрочем, просто оставьте меня. Пожалуйста, не портите вечер.

- Извините, - глухо ответил мужчина. - Моё почтение.

Склонив голову, он выпрямился и вышел из комнаты в зал, скрывшись за тяжёлой шторой. Мне показалось, что Люси расстроена. Она отошла в сторону, к какой-то светящейся холодным светом инсталляции с изображением мужчины и женщины, держащихся за руки, встала напротив неё и будто немного ссутулилась. Хотя быть может, мне это только показалось.

- Люси, я могу чем-либо.. - подойдя к ней, начала я.

- Прошу, не надо, - подняла она кисть, остановив меня. - Не обращай внимания. Просто не обращай внимания. Дай мне пару минут.

- Хорошо, - ответила я.

- Если не затруднит, возьми для нас два бокала белого сухого или полусухого... - а потом добавила, - то есть, я хотела сказать, что мне бы хотелось белого сухого или полусухого, а ты конечно выбирай на свой вкус...

У неё был немного изменившийся голос. Меня очень заинтересовал этот мужчина, умудрившийся за столь короткое время так сильно выбить Люси из колеи и я вышла в тот же зал, куда и он, но сколько не оглядывала людей в просторном помещении с высоким сводчатым потолком, его так и не заметила. Зато взяла два бокала вина у услужливого официанта в чёрных брюках и синей рубашке и вернулась к своей спутнице.

- Малышка, - сказала Люси, принимая бокал, - самое время рассказать тебе о том, что произойдёт дальше. 

- Да, мне очень интересно! - искренне воскликнула я.

- Мы не останемся на балу. Я по своим причинам - мне нужно будет уехать, а ты потому, что сегодня только выберешь статус. Сейчас мы расстанемся, тебе нужно будет пройти через несколько комнат, одна другой темнее, последняя будет просто во мраке, где нужно будет найти дверь. Ничего не бойся. Открыв её, ты окажешься в Комнате Выбора. Там тебе нужно будет определиться со статусом. Начальных статусов всего два. Как я тебе и говорила: Невеста и Куртизанка.

Она сделала многозначительную паузу. Я внимала, затаив дыхание.

- Статус куртизанки обозначает прежде всего то, что ты не желаешь привязывать себя к одному мужчине. Принципиально ли, в силу болезненного разрыва отношений, в силу неготовности к новым серьёзным отношениям – это твоё личное дело. Важно то, что те мужчины, которые ищут супругу – в перспективе, конечно – будут проходить мимо. А вот те мужчины, которым нужна временная подруга, эскорт или любовница – тобой заинтересуются. Это просто удобная градация подходов к коммуникациям. А статус невесты означает, что ты готова к серьёзным отношениям, по меньше мере хочешь их и не настроена делать карьеру через постель.

Волнуясь, я спросила:

- А какой выбрала ты, когда стала членом клуба?

- А какая разница? - спросила Люси. - Мы говорим о тебе. Это твой выбор и твоё решение.

- Хорошо, - кивнула я. - Ты права.

Люси улыбнулась.

- Пока, малышка. Увидимся позже. Не сегодня. Я буду скучать по тебе.

- Я тоже, - искренне сказала я. - Пока, Люси.

Она вышла из комнаты, а я, поставив пустой бокал на изящный серебристый поднос на небольшом столике у стены, специально, как мне объяснила Люси, для этого предназначенный, развернулась и направилась туда, куда она мне указала.


Глава 9. "Игра"

Действительно, комнаты были одна другой темнее и вскоре я оказалась во мраке, где страшно было даже ступать. К тому же и голоса и звуки музыки затихали с каждой новой пройденной мной комнатой и сюда уже просто недоходили. Пробираться наощупь, нащупывая впрочем только воздух перед собой, в кромешной тьме и полной тишине, за исключением звуков своих острожных шагов было довольно страшновато - пару раз я даже подумала о том, что бы просто сбежать. По крайней мере для того, чтобы там, на свету набраться сил и вновь направиться через этот полумрак и эту тьму, чтобы нащупать в ней дверь.

Наконец руки мои упёрлись в мягкий бархат. То была стена. Я сосредоточенно пошла вдоль стены, ощупывая её, моргая и не видя разницы между открытыми и закрытыми глазами. Я довольно долго искала дверь, но не находила её. Затем я ощупала боковые стены, тоже покрытые бархатной тканью, но и там не нашла никакой двери. Я снова вернулась к противоположной от входа двери, хотя я уже не была уверена в том, что это та самая стена. Появились сомнения в том, что эта нужная мне дверь вообще есть, промелькнула мысль, что возможно в этом новом квесте нужно найти какое-то нестандартное решение и оно - вовсе не дверь и тут мои пальцы обнаружили ручку. Она была на уровне моего колена. Я повернула её и дверь передо мной отворилась, на мгновение ослепив меня ярким светом. Я невольно прищурилась, прикрыв глаза рукой и выпрямилась.

В белой ярко освещённой комнате напротив меня стояла женщина. Её наряд был весьма скромен по сравнению с теми, что я видела совсем недавно, да и по сравнению с моим. Просто синее платье на тонких бретельках и синие туфли на высоких каблуках.

- Добро пожаловать, Юлия, - произнесла она.

Её голос был мягким, приятным и одновременно с тем завораживающим. Никакой манерности, никакой фальши.

- Здравствуйте, - смущённо сказала я, не зная, куда деть руки.

- Мы немного пообщаемся. Ты не против?

- Нет.

Она кивнула.

- Ты знаешь, кто я? - спросила она так, будто существовала вероятность, что мы знакомы.

- Нет, - сказала я, покачав головой.

- Я - Фильтр. Моё дело - дать тебе общие знания об игре, в той мере,в  которой это позволено претенденткам на Статус. Ты готова услышать?

- Да, - сказала я, - я готова.