С детства она любила трогать его черное сукно, проводить пальчиком по золотым шевронам, ощущать его запах. Ей всегда казалось, что китель пах морем, хотя скорее всего он пах нафталином. Маленькой она любила представлять себе, как вырастет и пойдет цветущей весной в красивом пышном платье под руку с отцом по широкой улице, и все встречные женщины будут заглядываться на его красивую форму и сухощавое обветренное лицо морского волка и завидовать ей.

Форму за последние несколько лет отец на ее памяти надел, кажется, только раз, когда ездил хоронить своего старого друга, умершего в том самом Северодвинске от лучевой болезни. Хотя был еще один эпизод — в форме он был на банкете в «Праге» по случаю защиты ею докторской диссертации. Но люди, носящие такую форму, навсегда оставили в ее душе священный трепет и огромное уважение. Ей очень нравилось ощущать себя своей среди них — дочерью настоящего морского офицера. Только было жаль, что в последние годы людей в морской форме на улицах Петербурга становилось все меньше.

Ресторан, к которому подрулила Наташа, оказался не тот. По рассеянности она забыла его название, а порывшись в сумке, не обнаружила программку конференции с указанием места, где состоится банкет. Спокойно закрытые двери, равнодушный швейцар у входа сразу навели ее на мысль, что она ошиблась адресом. На всякий случай она решила выйти спросить.

— Никак нет, не в курсе! — вытянулся перед ней не старый еще швейцар, и Наташа с ужасом и жалостью заподозрила в его выправке привычку бывшего военного.

— А есть на этой улице еще какие-нибудь рестораны?

— Так точно, двумя кварталами дальше есть ресторан «Огонек». Может быть, там то, что вы ищете.

Наташа поблагодарила и вернулась к машине. Швейцар в позументах скрылся за тяжелой дверью. Наташа повернула ключ зажигания, но двигатель, вместо того чтобы четко и радостно схватиться в ответ на ее призыв, вдруг как-то судорожно захлюпал, зачихал и остановился.

«Вот тебе и на! — подумала Наташа и, безуспешно повторив операцию три раза, прекратила попытки. — Наверное, свечи…» — решила она. Комплект запасных свечей всегда лежал у нее в багажнике, и в другом случае поменять их не было для нее проблемой. Но теперь она посмотрела на свои чистые руки, на свеженанесенный на ногти лак, на безупречную прическу и шелковый итальянский костюм и поняла, что, если она все-таки хочет танцевать на банкете, свечи сейчас ей менять никак не следует. Она открыла капот, вышла из машины и постучала швейцару в окно.

— Не поменяете мне свечи? — попросила она.

— Не положено отлучаться, но давайте посмотрим. Специальный ключ у нее тоже был. Пока швейцар медленно выкручивал свечи, Наташа стояла рядом и с непонятной грустью смотрела на его неуверенные движения, на трясущиеся руки. Но его лицо не было ни синюшным, ни красным, как у неисправимого алкоголика, и поэтому она решила, что человек этот сильно пил раньше, а теперь перестал.

«А свечи я выкрутила бы быстрее его», — не без гордости подумала Наташа. Этой манипуляции, как и умению хорошо водить машину, выучил ее тоже отец. Но дело оказалось не в свечах. Все они были заменены на абсолютно новые, однако это не помогло машине завестись. Швейцар только развел руками и постоял в бездействии, ожидая плату за свою услугу. Наташа дала ему деньги и, бросив кошелек на сиденье, села в машину, задумавшись. Щвейцар еще постоял немного, задумчиво глядя в открытый капот, походил вокруг машины туда-сюда, но потом его кто-то позвал громким сердитым голосом, и он торопливо скрылся в недрах своего ресторана. Наташа осталась одна.

«Сигнализация ни при чем, — думала она, доставая из бардачка новую упаковку мятной жвачки. Освободив тонкую пластинку от бумажки, она положила ее в рот и стала медленно жевать. — Двигатель чихал, значит, искра прошла, контакт был. Может, дело в аккумуляторе… — Перспектива вынимать на месте аккумулятор с риском прожечь кислотой костюм и испачкать руки ее уж вовсе не прельщала. — К тому же что мне это даст? Надо ловить кого-нибудь, кто может взять на буксир, и ехать в сервис! — вздохнула она. Но все-таки разочарование от того, что вместо веселого разудалого общества с танцами ей придется очутиться в полутемном, пропахшем бензином и смазкой сервисе, было так велико, что Наташа чуть не заплакала, как девочка. — Ну вечно мне не везет!»

Она уже забыла про одуряющий запах лип и чувство, что жизнь состоялась. Теперь ей хотелось выйти из машины, броситься на асфальт и застучать по нему кулаками. Только ведь она прекрасно знала, что этим делу совершенно не поможешь. Она вздохнула, пошарила по сиденью, нащупывая кошелек, чтобы еще раз обратиться к швейцару за помощью, и ощутила, что внутри у нее все похолодело. Поверхность сиденья была совершенно пуста, кошелька не было.

«Я, наверное, бросила его в сумку!» — решила Наташа и оглянулась на заднее сиденье. В дорогой сумке из мягкой кожи лежали платок, пудреница, флакончик духов, паспорт и записная книжка. Кошелька не было.

«У меня же еще нет склероза! Я точно помню, как положила его на сиденье рядом с собой».

Она посмотрела на полу под сиденьем. Все было чисто.

«Сволочь швейцар упер, когда я отвернулась! — подумала она и хотела бежать в ресторан, но остановилась, буквально уже высунув из машины ногу. — Даже если он и упер, как я это докажу? — спросила она у себя. И тут же ответила: — Да никак! Он скажет просто, что ничего не видел! Надо действовать по-другому! Хитростью! Необходимо зайти сейчас внутрь и посмотреть, что он делает. Может быть, как раз сейчас он и потрошит мой кошелек. Тогда у меня по крайней мере будет улика».

Наташа взяла с собой свою сумку, документы на машину и вошла внутрь. Швейцар как ни в чем не бывало неподвижно сидел за своей небольшой стойкой у самой двери.

— Э-э-э, не знаете, далеко ли пешком до того, дальнего ресторана? — не зная, что спросить, сказала Наташа первое, что пришло в голову.

— Пешком минут двадцать, — с готовностью ответил швейцар.

— Далеко… — пробормотала Наташа.

— А вы возьмите частника, за пять минут довезет! — услужливо подсказал швейцар.

— Да дело в том, — Наташа решила пойти ва-банк и проницательно посмотрела швейцару в лицо, — что, пока мы с вами возились с машиной, у меня кто-то украл кошелек! Ведь я его буквально на минуту оставила на переднем сиденье!

— Ай-я-яй! — осуждающе покачал головой мужчина. — Разве ж можно на переднем сиденье оставлять? Народу по улице вон сколько ходит!

— Да ведь в тот момент к машине никто и не подходил! — настаивала Наташа.

— Разве ж уследишь! — отозвался швейцар и скептически сложил губы трубочкой. — Вон у нас в ресторане раз случай был…

«Врет и не крестится! — сказала Наташа про себя. — Кроме него, спереть кошелек некому было. Ведь и не покраснел даже!» Она развернулась, вышла из ресторана и громко хлопнула дверью. Она не видела, как швейцар удивленно посмотрел ей вслед и, прощая ей этот хлопок, добродушно подумал: «Неприятно, конечно, девушке, что кошелек у нее украли! Вот теперь и расхлопалась дверями. Раньше надо было думать, где кошельки оставлять, раззява. Вот и у меня дочка такая же. Никогда ни за чем не смотрит! Интересно, а сумма-то в кошельке была большая?»

Наташа же опять села в машину и соображала, что же все-таки ей делать. Взять частника и доехать до дальнего ресторана было, конечно, можно. Но где гарантия, что это окажется действительно именно тот ресторан, который был нужен? «Огонек» или не «Огонек»? Она совершенно не помнила, что было написано в программе. Хорошо, если ресторан окажется тот и Ни рыба ни мясо действительно приехал на банкет и ждет ее. У него, конечно, она всегда может одолжить денег. А если он почувствовал себя плохо и отлеживается в гостинице? Что делать тогда? Ехать к нему в гостиницу? Но частник может устроить скандал… Да еще окажется, что ресторан вовсе не тот и там никого нет… Вот проблема!

Наташа рассеянно перебирала вещи в сумочке. Взяла флакончик с духами, слегка провела пробкой за ушами, по шее. Классический аромат окутал невидимым газовым шарфом ее голову и лицо. «Нина Риччи» с давних пор были ее любимыми духами. Наташа закрыла глаза и вздохнула. Решение лежало перед ней в сумке под кожаной корочкой записной книжки. Оно заключалось в том запамятованном наборе цифр телефонного номера. Единственный человек в этом городе, кроме Ни рыбы ни мяса, мог действительно реально помочь ей. У него наверняка есть машина, и он вполне мог бы одолжить ей денег. После того, что их связывало в течение многих лет, она имела полное право ему позвонить, не чувствуя угрызений совести, что лезет в чужую жизнь. В конце концов, они ведь никогда не были в ссоре.

«Не было бы счастья, да несчастье помогло! Вот и пришел сам собой выбор, — подумала Наташа. — Ему позвонить или идти на банкет?»

Она погладила пальцами обложку записной книжки и снова направилась к швейцару.

— Позвольте мне по крайней мере позвонить от вас без карточки! Денег-то у меня нет! — попросила она.

— Звоните! — пожал плечами швейцар. Он немного сочувствовал этой, по всей видимости, небедной дамочке, но вот по несчастью попавшей в такое незавидное положение. Народу в вестибюле не было, и он деликатно отошел в сторону. Наташа присела к телефону за его стойку и раскрыла номер на нужной странице. Автоответчик плел нескончаемую паутину звонков. Наташа слушала в трубке гудки и улыбалась. Незнакомый мужчина, вышедший из ресторанного зала, разгоряченный вином и сытным обедом, смотрел на нее приглашающим взглядом. Наконец в трубке щелкнуло. Ответил резковатый молодой женский голос:

— Алло-о?

И тут Наташе совершенно неожиданно показалось, что ее сердце вдруг необъяснимо замерло и остановилось.

Проспав часа полтора, Алексей со смущенным видом вышел из спальни. Алена, свернув губы морским узлом, доставала посуду из посудомоечной машины.

— Ну, я устал, извини, — в качестве объяснения сказал он жене, но она не ответила. — Чайник поставь! — попросил он тогда, и Алена мимоходом шмякнула ладонью по кнопке французского электрического чайника. Зазвонил телефон, и автоответчик донес, что звонили из автомата.

— Снова Антоновы девочки! — Алена решительно сняла трубку: — Алло-о!

И тут Алексей скорее почувствовал, чем услышал, как тот самый девичий голос, что чудился ему два часа назад, заполнил собой все пространство его квартиры.

— Добрый вечер! — вежливо поздоровался голос. — Попросите к телефону, пожалуйста, Алексея!

Ему на миг стало душно.

В кухне облаком повисла тяжелая пауза, и через секунду Алена резко спросила:

— А кто его спрашивает? Скрываться не имело никакого смысла.

— Говорит Наталья Нечаева, его старая знакомая по институту в приволжском городе.

Алена не знала что предпринять. Как не вовремя Алексей оказался в кухне! Так бы, конечно, она соврала, что его нет, но врать при нем не имело смысла.

Наташа перехватила инициативу. Она тут же поняла все, что Алена успела только подумать.

— Прошу вас, не говорите мне, что его нет дома. — В ее голосе появились взволнованные нотки. — Я попала в безвыходное положение, и только ваш муж может меня выручить!

— А что случилось?

Наташа услышала на другом конце провода смесь любопытства, недоверия и злорадства. Ей стало неприятно настолько, что она хотела повесить трубку, но что-то заставило ее продолжать:

— Я приехала на конференцию из Москвы, и у меня очень не вовремя сломалась машина. Мне казалось, что ваш муж может мне помочь ее отбуксировать в сервис. Я слышала, он как-то связан с автомобилями. Во всяком случае, он почти одновременно со мной окончил автодорожный институт. Наверное, я не затрудню его, если попрошу мельком посмотреть мою машину. Во всем вашем прекрасном городе другого знакомого человека мне сейчас не найти!..

Сработало! Победил вечный женский порок — любопытство возобладало над осторожностью. Наташа услышала, как его жена сказала в глубину пространства:

— Там тебя спрашивает какая-то подруга! Что, какая подруга? Не притворяйся! Твоя институтская б…. Наталья Нечаева!

«С чего бы это ей называть меня так?» — поразилась Наташа. Никогда, если бы она знала, как ее называют в этой семье, она не стала бы звонить Алексею, но теперь уже было поздно. Что-то странное, глухое и темное стало тихо шевелиться внутри ее, и в те считанные секунды, пока Алексей не взял трубку, Наташа решила выяснить, что дало его жене повод столь оскорбительно отзываться о ней. Теперь уж она обязательно должна была его повидать.

— Прости, что беспокою тебя. — Она была кротка, как овечка, когда раздался его удивленный, но не изменившийся голос. Ее московский говор выдавала нежная удлиненность гласных. — Мне просто больше не к кому обратиться! У меня в самый ответственный момент сломалась машина.

— Я слушаю! Говори, как это произошло?

Недаром на Наташиных лекциях всегда была тишина. Она умела держать аудиторию, потому что, кроме глубокого знания предмета, владела голосом, как актриса старой школы. Пластинки с записями Касаткиной, Тарасовой и Гоголевой не пылились без дела на полке в ее шкафу. Она знала наизусть интонации практически всех классических героинь. «Милый лжец» была ее любимая пьеса.