– Не плачь, княгиня... Всё уже прошло.

– Ты излучаешь свет Лалады... Ты знаешь об этом? – Дрожа влажной от слёз улыбкой, Ждана поймала и накрыла пальцы навьи своими.

– Наверно, это всё твоя иголка виновата, – хмыкнула Северга. – Я уже не навья, но и ещё не женщина-кошка... Сама не знаю, кто я теперь.

В заключение она рассказала о жизни на Кукушкиных болотах: о Бабушке, об отзывчивой Птахе и доброй Свелле, одиноко носившей бремя своего дара, а Свею навья сочла недостойной упоминания. Это было удивительно – лежать головой у Жданы на коленях, чувствуя прикосновение её пальцев к волосам. Северга и мечтать не могла о таком, но это происходило наяву: наяву Ждана слушала её душой и сердцем, наяву сострадала, наяву её ладони мягко, по-матерински ласкали холодное лицо женщины-воина. Склоняясь над Севергой, Ждана окутывала её покоем, и ей не требовались оправдания и мольбы о прощении. Всё уже было понято и прощено.

– Я не изменилась, не стала лучше или хуже, – охмелев от её тепла, промолвила Северга. – Я, как всегда, ни в чём не раскаиваюсь и ни о чём не сожалею. Я просто люблю тебя, княгиня – вот и всё, что со мной случилось. Эта любовь убивает меня, но она стоит того, чтобы от неё умереть. Лалада, Маруша – это всё имена, это лишь звуки. Любовь – настоящий бог. Больше всего на свете мне хотелось бы умереть на твоих руках. Вот так, как сейчас... Лучшего и пожелать нельзя. Ты – величайшая из женщин и идти рука об руку должна только с тем, кто равен тебе по величию. Ни Вук, ни князь Вранокрыл не смогли удержать тебя, потому что им не место рядом с тобой.

При упоминании имени Вука Ждана потемнела лицом, её взор затянулся горьким холодом, заблестел гневной сталью.

– Моим мужем был не Вук, а Добродан, лучший княжеский ловчий и просто хороший человек, – глухо молвила она. – Вуком он стал потом. Навь преобразила его – и изменила его имя, и вселила в него новую душу.

«Оборотень с двумя душами», – ёкнуло в груди Северги. Вот оно что... И Рамут пыталась спасти не Вука, а Добродана. Можно ли выиграть битву, исход которой обречён? Бабушка сказала, что иногда можно.

– Тому, что сделал Вук, нет прощения, – сказала Ждана, мерцая этой непримиримой сталью во взоре; «горе тому, против кого обратится этот клинок!» – подумалось навье. А княгиня поведала: – Чтобы отомстить мне и моей супруге, он не пожалел родного сына. Жизнь Лесияры повисла на волоске... Она лежит сейчас раненая, с оружейной волшбой в сердце. А Радятко Вук хотел бросить на съедение этим паукообразным тварям, через которых он им управлял. Мне удалось очистить сына от этих тварей, но... Я не хочу прощать того, кто сделал с ним такое, это выше моих способностей к прощению. Мне даже имя его трудно произносить: оно жжёт мне сердце.

Северга поднялась, чувствуя поступь предречённого – грозные, гулкие шаги судьбы.

– Мне знакомо это чувство. Ты сама вряд ли сможешь дотянуться до Вука, но до него могу добраться я, – сказала она.

Ресницы Жданы трепетно вскинулись, сталь в её взгляде затуманилась тревогой, влажно поплыла.

– Я не могу просить тебя об этом. Я не хочу, чтобы пролилась твоя кровь.

– Ты знаешь какие-то бескровные способы? – усмехнулась навья.

Похоже, Ждане был известен один такой способ. Её брови сосредоточенно сдвинулись, из складок платья снова появилась игольница – ножны самого маленького белогорского оружия. Всё, что ей требовалось – это кусочек ткани и нитки.

Северга думала, что «чёрный цветок возмездия» – это просто образное выражение, некое загадочное иносказание Бабушки, но он воплощался в самом буквальном смысле. Ждана вышивала его на платке – метала стежок за стежком, и они ложились уверенно и грозно, как удары меча. Когда вышивка была готова, она протянула платок Северге.

– Вот... Отдашь его Вуку при встрече со словами: «Умрёшь от родной крови».

Откуда Ждане было известно о древнем навьем проклятии чёрной кувшинки? Тот, кто получал в подарок такую вышивку, умирал от руки кровного родственника.

– Я сама не знаю, откуда, – пробормотала Ждана, устало ёжась возле печки. – Этот цветок просто распустился во мне. Я соприкасалась с Вуком, когда пыталась вытеснить его из Радятко; может, и с Навью соприкоснулась каким-то образом. Ведуньи ведь как-то выудили через тебя заклинание для закрытия Калинова моста...

Они прощались на пороге домика: внутри трепетало печное пламя, а снаружи выла метель. Тёплая глубина глаз Жданы окутала Севергу крепче и нежнее любых объятий.

– Прошу тебя, только не вступай с ним в поединок! Просто отдай ему платок и спасайся! Пообещай мне, что ты так и сделаешь!

Она не знала, что не столько ради неё Северга делала это, сколько ради Рамут. Сердце устало отбивало свои последние удары, готовое принять в себя обломок иглы и стать чудесным целительным самоцветом, а губы навьи накрыли уста княгини в прощальном поцелуе.

– Обещай, что выживешь... – Просьба отчаянно и горько прозвенела лопнувшей стрункой, но уже ничего не могла изменить.

– Ты уже подарила мне бессмертие. – Искалеченную руку покрыла перчатка, и чёрные негнущиеся пальцы коснулись тёплой щеки Жданы.

Белый полог вьюги сомкнулся, отделив их друг от друга.

«Свою жизнь я отдам за тебя, Ждана, а сердце останется у Рамут. Пусть его любовь хранит её от бед и опасностей. Так уж вышло, что оно с самого её рождения принадлежало ей, я не могу отнять его у неё... Это сильнее меня. И больше, чем что-либо на свете».

*

В первую послевоенную весну Птахе пришлось нелегко: Свея покинула Стаю на Кукушкиных болотах, чтобы выйти замуж. Жить ей предстояло в племени мужа. Родители девушки получили за неё большой выкуп – пятьдесят оленьих шкур.

– Как же так, Свея? – с горечью допытывалась Птаха, встряхивая её за изящные плечи. – А как же наши чувства? И всё то время, что мы были вместе? Для тебя оно ничего не значит?

Свея мягко сняла её руки со своих плеч.

– Пташечка... Ты чудесная, верная, добрая, и с тобой мне было прекрасно... Но бесконечно это продолжаться не могло. Я хочу семью. Настоящую, как у всех!

Птаха не стала мешать свадьбе. Зачем? Белокурая волшба Свеи пала, словно разрубленная мечом Северги, и осталось только разбитое, сожжённое в прах и растоптанное сердце... «Навья верно сказала: я была слепа. И почему я не хотела верить ей? – с болью думала Птаха. – Я видела только то, что хотела видеть, а правду не замечала». Вот только не укладывалась эта правда ни в голове, ни в душе; лес дышал памятью их со Свеей встреч, каждый листок и каждая травинка напоминали о её глазах, словно подёрнутых дымкой прохладного тумана... Но там, за этой дымкой, не было и капли любви.

От боли Птаха стала злой, замкнутой, пропадала вместе с прочими охотниками на промысле седмицы напролёт. Но нехорошая это была злость, не добавлявшая ни точности броску, ни остроты чутью. Неудача постигала Птаху за неудачей.

– Что-то ты сама не своя, – замечали опытные охотники. – Гложет тебя будто что-то... Ежели этак продолжится, то проку от тебя мало будет. Приведи-ка сперва мысли и дух в порядок, а там уж и делом можно заниматься.

Легко сказать – привести в порядок дух! Как, к какому порядку можно было его призвать, если он день и ночь неустанно летал в их со Свеей прошлое, в котором, как Птахе казалось, всё было хорошо... Хорошо, да не очень-то. Ведь не любила Свея её. Выходит, притворялась?.. И снова до скрежета Птаха стискивала зубы, а сердце горело в груди злым угольком, и оттого дыхание вырывалось натужно, отрывисто и громко – любой зверь за версту услышит и убежит от такой охотницы.

Миновала весна, а там и лето подошло. Пусто было в разбитом сердце Птахи, рана вроде схватилась, но заживать до конца не хотела. Нет-нет да и набухал рубец горячей болью, и солоно становилось в горле, вот только глаза оставались сухими, бессонными, ожесточёнными. На охоте Птаха стала собранной, загоняя чувства в дальний уголок души, а когда возвращалась в свой холостяцкий шатёр, подкатывал к её сердцу немой крик. Расслышать его мог только мудрый лес, но лишь сочувственно качал макушками старых елей – и на том спасибо. Не было рядом ни друга близкого, ни души родственной – одна Птаха осталась. Матери семейств поучали:

– Мужа тебе надобно да детушек. Где такое видано, чтоб девица бирюком жила?

Тошно Птахе становилось от таких наставлений. Детишек она, может, и хотела бы воспитывать, но только не с мужем.

Бродила однажды Птаха по лесу, передумывала свои невесёлые думы уже в который раз. Ночь звенела колдовством, под каждой травинкой прятался лесной дух-светлячок: шаг ступишь – и огоньки в стороны разлетаются. Гулять бы в такую ночь за руку с возлюбленной, но у Птахи было только её одиночество и шрам на сердце.

Заметив странное пятнышко света, Птаха озадаченно остановилась. Это был венок, сплетённый из крупных цветков белокрыльника и жёлтого болотного ириса; лесные духи облепили его со всех сторон, путешествуя на нём по воде.

– Ишь ты, – усмехнулась себе под нос Птаха. – Устроились и плывут, как в лодочке...

Но если есть венок, то должны где-то быть и руки, которые его сплели. Выловив его из воды, Птаха принюхалась в надежде узнать по запаху, кто его сделал. Хм... Что-то знакомое, но сразу припомнить имя она не смогла.

Впрочем, разгадка ждала её через двадцать шагов. У воды сидела лесная колдунья с изящно-раскосыми глазами и огромной, белоснежной кувшинкой, воткнутой за ухо. Шелковистая чёрная коса падала ей на плечо, а грудь прикрывало что-то вроде занавесочки из серебристых перьев цапли. Живот девушки оставался открытым, а короткая кожаная юбочка не прятала крепких, сильных ног в чунях с ремешками, вперехлёст оплетавших голени. Лесные духи стайкой огоньков окружили её, толклись вокруг суетливым облачком, а девушка пересыпала их с ладони на ладонь. Их свет озарял её лицо с высокими скулами, но он не шёл ни в какое сравнение с сиянием её улыбки.

Их с Птахой взгляды встретились, и ночной мрак глаз девушки отразил тысячи искорок – будто звёздное небо из них смотрело. Ошалевшая Птаха стояла с разинутым ртом, а девушка проворно вскочила и скрылась за деревом.

– Эй! – Птаха, опомнившись, выплюнула «светлячка», залетевшего в рот, и бросилась вдогонку. – Погоди, куда ты?

Во тьме за стволами призывно мелькнула кувшинка, и Птаха, входя в охотничий пыл, рванула следом. Но девушка оказалась вёрткой и быстроногой: по дороге преследовательница успела два раза споткнуться, зарывшись носом в землю, и один раз провалиться в топь. Выбравшись на сухое место, она долго отряхивалась и шипела под нос ругательства, пока совсем рядом не прозвенел тихий смешок. Птаха напряжённо застыла, на слух определяя местоположение «добычи». Пружинистый и точный бросок ловкой охотницы – и девушка с кувшинкой забилась в её объятиях.

– Попалась! – засмеялась Птаха, ласково прижав её к себе.

– Пусти! – отбивалась та. – Синяков наставишь мне...

– Свелла? – Узнав «лесную колдунью», Птаха разжала руки. – Ты, что ли?

Та, поправляя на груди растрепавшиеся перья, отвернулась, а Птаха не могла отвести глаз от её нагой спины и плеч. Рука так сама и тянулась провести ладонью по мягкой девичьей коже, но как бы не получить за это по морде – вот в чём вопрос! Свелла слыла недотрогой; она унаследовала дар от Бабушки, и уже сейчас в Стае к ней относились с уважением. Оборотни-холостяки опасались к ней приставать: никто не сомневался в том, что она умела одним взглядом останавливать сердце, как Свумара.

– Ну да, я, – нехотя проговорила Свелла, глянув через плечо. – А что? Я люблю гулять одна, когда никто не видит.

– Я тоже, – усмехнулась Птаха. – В этом мы с тобой похожи.

Что-то долго Свелла возилась с перьями, и Птаха решила глянуть, что там случилось. Заскочив спереди, она увидела, что часть «занавески» отлетела от слишком крепких объятий, и открылись соски – коричневато-розовые, стоячие. Птаха глянула на свои пятерни: нет, чтоб обхватить эту грудь, ей рук явно не хватит. Грудь Свеи как раз помещалась в ладошке, а это богатство нужно было держать двумя – каждую. Но где взять четыре руки?

Хлоп! – от пощёчины Птаха отшатнулась, держась за горящую щёку.

– Что уставилась? – Свелла, сердито блестя глазами и рдея румянцем, принялась распускать косу, чтобы прикрыть прореху в своём наряде. Волосы волнистым чёрным шёлком окутали её до пояса – хватило бы на нескольких девушек.

– Прости, я... – Птаха, чувствуя, что сама пылает маковым цветом, вмиг охрипла. – Кхм, гм... Я тебя даже не сразу узнала. Просто ты сегодня... Э-э... Такая... – Слов не хватало, и она дорисовывала впечатления от встречи руками в воздухе.

– Какая?

В глазах Свеллы как будто всё ещё поблёскивали сердитые огоньки, но вместе с ними там мерцало что-то этакое – слов не подобрать. Глянешь чуть глубже – и пропадёшь.

– Красивая, – сипло выдохнула Птаха, протягивая руку к чёрным прядям – осторожно, в любой миг готовая её отдёрнуть. – Особенно... гм... глаза.