– Честь имею кланяться, – чуть нагнула голову Северга.

Всё облачение палача было чёрным: жёсткие перчатки с раструбами почти до локтя, кожаные штаны и короткая приталенная куртка со стоячим воротником, высокие сапоги и маска-колпак с прорезями для глаз, полностью скрывавшая голову и шею. Поверх неё надевалась простая чёрная треуголка без перьев. Переодевшись во всё это и спрятав волосы, Северга вскинула меч на плечо и неспешно поднялась на помост. Толпа заговорила, зашушукалась:

– Палач... палач...

Навья встала на своё место и приняла позу «спокойной власти». Была только половина девятого, осуждённую ещё не привезли. От нечего делать разглядывая толпу, Северга вздрогнула: в первых рядах она увидела Темань в чёрной шляпке с пышными чёрными перьями. Бледность её лица просто пугала, она была на грани падения в обморок, но каким-то чудом держалась на ногах. Порой она закрывала глаза, словно ею овладевали приступы дурноты. Северга окаменела с одной только мыслью: «Крошка, ну зачем?» Жене было трудно стоять, но сидячие места предназначались только для высокопоставленных лиц и самой Дамрад – в стороне от толпы, на возвышении справа от помоста. Владычица тоже была здесь – и тоже вся в чёрном, только белые перья на её шляпе колыхались на ветру. Когда Макша выглядывала из-за туч, голенища сапог государыни сверкали, точно зеркала. Она сидела в окружении своих мужей и громил-охранников. По правую руку от неё расположилась её старшая дочь Санда; неизменные восемь кос на её голове были на сей раз уложены в виде корзины, которую венчала маленькая шляпка. Жемчужно-серый наряд открывал соблазнительную грудь, украшенную сверкающим ожерельем. Красива была дочь Владычицы, но какой-то стервозной, сволочной красотой, змеино-ядовитой и вызывающей.

Впрочем, Северге было не до прелестей наследницы престола. Она не сводила взгляда с жены, которая еле стояла, то и дело закатывая глаза. Навья под маской скалилась и кусала губы: не подойти, не подхватить. Почему-то Темань не взяла с собой никого из своих приятельниц – может, не догадалась, а может, те сами не захотели пойти. Вот и вся цена их дружбы. Темани даже опереться не на кого было.

Зря навья так буравила супругу тревожным взглядом: та, будто что-то почувствовав, тоже посмотрела на неё. Разумеется, она не узнавала Севергу в облачении палача; её бледное, но прекрасное лицо выражало такое ледяное, пронзительное презрение и смертельную ненависть, что Севергу невольно охватило дыхание мороза среди лета. Конечно, вся ненависть Темани была предназначена палачу, который собирался лишить жизни её матушку, но стоило лишь снять маску – и то же самое получила бы сама Северга. «Если она узнает, я потеряю её», – давила на грудь угрюмая, лохматая, как волк, боль.

Вот показалась наконец повозка с осуждённой. На свидании госпожа Раннвирд держалась бодрее, а сейчас её круглое лицо как-то разом осунулось, глаза мертвенно ввалились, став тусклыми, пустыми. Это была печать смерти, печать обречённости. Северга неотступно следила за Теманью; у той при виде матушки градом покатились по лицу слёзы. Начали зачитывать приговор, но Северга не вслушивалась. «Только не падай, крошка, только не падай, – мысленно молила она жену. – Я не смогу тебя подхватить».

Она стояла, расставив ноги и опираясь на рукоять меча, непоколебимая, как гора, и неумолимая, как правосудие. Когда взгляд Темани задерживался на ней, в нём проступал ужас. Осуждённая между тем отказалась от последнего слова, а на вопрос о признании своей вины ответила так:

– Я не считаю себя преступницей. Я считаю себя борцом за свободу своего родного края от удушающего гнёта нынешней власти.

Лицо Дамрад осталось каменным, глаза ледышками сверкали из-под шляпы. Она чуть приметно взмахнула рукой в чёрной перчатке, и госпожу Раннвирд поставили на колени перед плахой. Настало время Северге говорить положенные слова, а она опять не могла оторвать взгляда от Темани, которую, похоже, охватил какой-то припадок: она то задыхалась, ловя ртом воздух, то зажмуривалась, то широко распахивала глаза. Да, не подозревала Северга, замышляя покарать госпожу Раннвирд своей рукой, что это будет так трудно. Если б Темань осталась в гостинице, всё было бы проще, и душа навьи не рвалась бы в клочья. Она не могла бросить меч, сойти с помоста и обнять жену, ей оставалось только мысленно молить: «Темань, девочка, держись, прошу тебя».

За плечом Северги раздалось чьё-то «кхм», и она вспомнила о своих обязанностях. Склонившись к уху осуждённой, она проговорила вполголоса, но внятно, чеканя каждое слово – так, чтобы слышать могла только бывшая градоначальница:

– Госпожа Раннвирд, вам привет от вашей дочки Темани. Она вас очень любит, чего я не могу сказать о себе. К счастью, моя дочь, смерти которой вы так страстно желали, жива и невредима, а подосланные вами убийцы получили по заслугам. Как сейчас получите и вы. Ваша борьба против власти меня не касается. Я караю вас только за то, что вы посмели поднять руку на чистое, невинное создание, юное и прекрасное, не сделавшее зла никому в своей жизни.

Глаза госпожи Раннвирд выпучились и безумно засверкали.

– Ты?.. – прохрипела она. – Так это ты...

Рука Северги неумолимо уложила её наголо остриженную голову на плаху. На затылке госпожи Раннвирд собрались жирные, покрытые щетиной складки. Меч уже взвился в воздух, как вдруг над толпой вспорхнувшей птицей пронёсся пронзительный крик:

– Нет! Матушка!

Осуждённая вскинула голову, Северга устремила взор на звук. Случилось то, чего она и боялась: Темань лишилась чувств и упала в толпе.

– О нет... Темань, детка! – вскричала госпожа Раннвирд. Она сама бросилась бы к дочери, но мешали кандалы. – Да помогите же ей кто-нибудь! Её же растопчет проклятая толпа! – И, вскинув на Севергу сверкающий жгучей ненавистью взор, прорычала сквозь клыки: – Ты, чудовище! Сделай что-нибудь!

Северга вонзила меч в плаху и под всеобщее изумлённое «ах!» спрыгнула с помоста – стройная, сильная, как гибкий чёрный зверь. Она и без просьбы госпожи Раннвирд бросилась бы к Темани без колебаний. В толпу она врезалась неистовым вихрем, раскидывая всех направо и налево, и нашла жену... Та лежала, безжизненно раскинув руки и подогнув ноги, а из её ноздрей текла тонкая струйка крови. Северга помертвела: неужели кто-то из этих тупых зевак ударил её, лежащую, ногой? Или наступил на неё? Поворот головы был ужасающе глубок – так обычно бывало, когда шея свёрнута... Бросаясь к ней и поднимая её на руках, она хриплым, неузнаваемым шёпотом бормотала:

– Детка, нет, нет... Девочка моя... – Вынося её из толпы, навья уже только шевелила губами без звука: – Живи, крошка. Прокляни меня, убей... Только живи.

Перед нею очутилась Владычица Дамрад – видно, сошла со своего зрительского помоста. Заглядывая Темани в лицо, она проговорила деловито:

– Дай-ка, я её осмотрю. – Стянув перчатку, Дамрад прощупала на шее сердцебиение, кивнула. – Ничего, всё хорошо, прелестная госпожа Темань жива. У неё всего лишь глубокий обморок от переживаний, а кровь пошла носом от них же.

Севергу кольнуло то, как она сказала это: «Прелестная госпожа Темань» – с нежным придыханием и ядовитой лаской во взгляде. В женской красоте государыня толк понимала, хоть и содержала несколько мужей и кучу наложников. Она любила и тот, и другой пол. Впрочем, сейчас это было неважно: от облегчения сердце Северги словно провалилось куда-то в живот. Жива, это главное. А Темань вдруг открыла глаза, в течение нескольких мгновений смотрела на Севергу, потом перевела взгляд на Дамрад и тут же снова бесчувственно запрокинула голову.

– Дай её мне, – сказала государыня, заботливо протягивая руки к Темани. – Я подержу её, а ты возвращайся к своим обязанностям.

Изящно сложенная Дамрад не выглядела могучей, но Темань приняла на руки легко, будто дитя:

– Иди ко мне, – приговаривала она ласково. – Вот так... Всё хорошо.

Северга была вынуждена оставить жену с нею и вернуться на помост. Госпожа Раннвирд по-прежнему корчилась у плахи: подняться на ноги ей не позволяли, и она переминалась с колена на колено. Ёрзала она не только от волнения за дочь, но и оттого, что ей с её весом просто больно было так стоять на твёрдом.

– Что с Теманью? Как она? – желала она знать.

– С ней всё хорошо, – коротко проронила Северга, выдёргивая меч из временного пристанища – плахи. Её голос из-под маски прозвучал неузнаваемо – низко, холодно и гулко.

Осуждённая закрыла глаза. Её лицо разгладилось, снова принимая на себя печать смерти. Опуская голову на плаху, она проговорила глухо и обречённо:

– Делай своё дело, палач.

*

Темань кто-то держал на руках. Толпа тошнотворно колыхалась, расстилаясь, как море. Едва сознание забрезжило в ней, она всем сердцем устремилась к матушке. Как её ужасно изуродовали в этой проклятой тюрьме – обрили голову, одели в нищенское рубище... Какие жестокие слова она говорила на свидании... «Дура недалёкая». А потом целовала через решётку с безумной страстью. Эти поцелуи врезались Темани в сердце навсегда.

Какая-то госпожа с холодными глазами и ядовито-сладким изгибом губ говорила ей:

– Ну, вот и очнулась. Ничего не бойся, милая Темань. Со мной ты в безопасности.

Её волосы прятались под шляпой, виднелись только серебристые виски, но то была не седина, а природный цвет. Темань попыталась вырваться, но от слабости голова поплыла в облако колокольного звона.

– Не надо, дорогая, тебе рано вставать на ноги. Ты слаба.

– Госпожа, тебе тяжело, – пролепетали пересохшие губы Темани.

Та улыбнулась – ядовито-сладко.

– Ну что ты. Красивая женщина – не тяжесть. Мне только приятно.

Было в ней что-то от Северги. Слова о красивых женщинах... Но на этом сходство и заканчивалось. Сердце заныло: Северга... Где она? Потерялась в толпе? Темань долго искала её, придя на площадь, но так и не нашла.

Сердце ёкнуло чёрной болью: помост, плаха. Палач... Страшный, в длинных перчатках и высоких сапогах. Он так долго, пристально, жутко, леденяще смотрел на неё. А потом, кажется, нёс в объятиях... Почему он это сделал?

Матушка!

Луч Макши сверкнул на занесённом мече – огромном, холодном. Клинок опустился на плаху... Хрясь.

Всё оборвалось: сердце, душа, дыхание. Просто это короткое, глухое и тупое: хрясь. Один удар, уверенный и неумолимый.

Луч, пробившийся сквозь тучи, слепил Темань. Палач что-то поднял в руках – что-то круглое. Он стоял, широко расставив ноги, и показывал это толпе. А из груди рвался вой – низкий, почти звериный. Это кричала она сама, Темань.

– Ну-ну... Ну-ну, – приговаривала госпожа. – Не смотри туда, не надо.

Она отвернулась так, чтобы Темани не было видно помоста и плахи. Кто-то обратился к ней:

– Государыня, приговор приведён в исполнение. Твои распоряжения?

Госпожа ответила:

– Всё как обычно.

Темань застыла в скорбном ужасе. Душа рвалась в небо, по лучу-лестнице, следом за матушкой, но слово «государыня» пригвоздило её к земле. Государыня! Вот эта изящная светловолосая госпожа, державшая её на руках – Дамрад?!

– Не надо так пугаться, милая Темань, – ласково проговорила та, щекоча дыханием ей ухо. – Страшна я только тем, кто идёт против меня и нарушает законы, а такому дивному созданию, как ты, бояться нечего. Всё кончено, пора домой – отдыхать. Позволь, я отвезу тебя.

Луч-лестница, объятия туч, кровавая плаха и палач, страшный меч и «хрясь» – всё осталось позади, а Северга где-то потерялась... Лишь к ней рвалась Темань, только её звала надрывающимся в крике сердцем, а её уносили прочь и сажали в роскошную повозку, обитую изнутри красным бархатом.

– Моя супруга... Там...

– Не волнуйся, твоя супруга никуда не денется, – успокаивала Дамрад.

Она выговаривала слова чуть-чуть жеманно, как бы сквозь зубы, с обольщающей сладостью. Впрочем, с подчинёнными она общалась иначе – властно, чётко, коротко, хлёстко:

– Трогай! – Как удар кнута. И снова сладко и обволакивающе – Темани: – Прелестная моя, дивная, не плачь, умоляю... Твои слёзы – слишком драгоценная вещь. Я понимаю: для меня Раннвирд – преступница, а для тебя она всегда будет матушкой. Увы, она сама избрала свой путь. Безнадёжный, потому что все заговоры будут раскрываться неизбежно. Всегда.

– Северга, – плакала Темань, с тоской устремляя взгляд в оконце. – Я потеряла её в толпе...

– Да не беспокойся ты так о ней, – нежно мурлыкнула Дамрад, завладевая её рукой. – Найдётся, не иголка. Ни о чём не волнуйся, всё будет хорошо.

– Умоляю, государыня, отпусти меня... – Темань отстранялась в угол сиденья от этих хищных глаз, от этого сладкого яда улыбки.

– О нет, не надейся просто так уйти от меня, – рассыпалась чувственным, бархатисто-низким смешком Дамрад. Её губы тепло щекотали руку Темани поцелуями. – Ни одна прелестная женщина ещё не ускользала от Владычицы Дамрад. Не надо, не надо бояться. Я уважаю твоё горе. Дай мне лишь полюбоваться тобою, чаровница.