Ужин вышел знатный, даже соседи заглянули на дымок жарившихся под открытым небом мясных туш. Бенеда, недурно побаловав себя горячительным, подобрела и отяжелела от уютного хмелька. Темань на крепкое не налегала, весь ужин цедила лишь пару чарочек; она сидела рядом с княжной с задумчивым, грустновато-мягким отсветом заката в глазах и тихо, умиротворённо и ласково с нею переговаривалась. Счастлива ли была она? Бенеда не бралась ответить для себя на этот вопрос, но знала, что её путь к этому дню выдался долгим и непростым.

Синева сгущалась, закат дотлевал багровой полоской, в воздухе над столами ещё витал призрак дыма с ароматом копчёностей, а окна усадьбы зажглись уютным жёлтым светом. Бенеде вспомнились Северга и Рамут, и её взгляд затянулся влажной пеленой. Эти места впитали их дух, и костоправке очень их обеих не хватало. Но в её мыслях и сердце они были здесь, вместе со всеми за столом... И Бенеда, налив себе чарку, выпила за них, не чокаясь ни с кем.

Часть 9. Моё сердце всегда с тобой

Ветер тревожно ворошил кусты у входа в пещеру, и в каждом его вздохе Северге чудилось холодящее, тоскливое сожаление... О многом, очень многом. Ещё час назад она шагала по лесной тропинке, и под сапогами чавкала размокшая от дождя земля, а сейчас её сморила усталость. Закрывая глаза, навья проваливалась в головокружительную пустоту.

Пусто было на сердце – пусто до звенящей боли, до холодка по жилам. Мягким призрачным крылом её щеки касалась птица-сова – Голуба... Северга, встрепенувшись, поднимала измученные бессонницей веки, но на душу камнем ложилось осознание: это – всего лишь марево тяжёлого, выпивающего силы сна. Струнка утраты вспарывала тишину: не вернуть, не воскресить милую девочку, тёплый живительный дар которой навья жадно выпила на берегу ручья в тихом ельнике. Наматывая бесприютные вёрсты по дорогам чужбины, Северга порой проваливалась в горькие грёзы наяву, а высокие звёзды дышали отголосками их с Голубой прощальной ночи на крыльце. Поцелуев там было больше, чем этих недосягаемых небесных блёсток.

Приоткрыв глаза и окинув блёклым, мутным взором сумрачные своды пещеры, Северга перешла к прощупыванию другого шрама на сердце – шрама по имени Ждана. Далёкая и непокорная, как Белые горы, колола она душу звёздными лучиками своей улыбки, и Северга хмурилась: эта звезда зажглась слишком дерзко, слишком ярко... Не следовало позволять ей затмевать путеводный свет единственной и драгоценной Рамут. Ведь Северга поклялась когда-то, что ни одна женщина не заставит это чувство отодвинуться в тень, не заглушит собой этот тихий, измученный, но неизменный пульс... «Больше, чем что-либо на свете» не терпело рядом с собой соперниц, и Северга противилась, гнала от себя призрак глубоких карих глаз и мысленно отталкивала тонкие пальцы вышивальщицы, что льнули к ней в снах.

Горькая усмешка кривила сурово сжатые губы навьи: вот она, та женщина, которую ей хотелось бы назвать своей женой. Единственная достойная... Та самая, к ногам которой можно бросить весь мир, всю свою жизнь – вернее, её остатки. Жалкие медяки, оставшиеся от сверкающих золотых богатств юности. Темань со всеми её нервными вспышками, творческими метаниями, белокурой лёгкостью, слезами и ревностью блёкла перед молчаливым, гордым величием кареглазой княгини. Грустной искоркой в душе Северги тускловато мерцала многолетняя, привычная привязанность к супруге, которая стала для неё, по сути, ещё одним ребёнком, о котором приходилось заботиться. Они не были равными, и не могла Северга склониться перед Теманью в порыве уважительного трепета, который охватывал её от бездонного, пристально-испытующего и вместе с тем мягкого взгляда Жданы.

Северга не сразу распознала в себе этот мощный, пронзительный зов. Сперва Ждана была её заданием, «ценным грузом», который надлежало доставить в Белые горы; Вук с Дамрад задумали какой-то коварный план, в подробности которого навью не посвящали, а она и не горела любопытством. Доставить – значит, доставить. Но с самого начала всё пошло не так...

Тот осенний день был слишком ослепительным, солнце Яви резало Северге глаза. Во время своих долгих разведывательных заданий в этом мире она почти привыкла к его яркости, но в ясные дни ей приходилось тяжело. Бродя по рынку с корзинкой яиц (Ждана должна была узнать её по этому знаку), Северга то и дело прикрывала глаза ладонью, приставляя её к бровям, как козырёк. Фигуры людей плыли в радужной дымке, веки сочились едкой пеленой слёз, которую невозможно было ни сморгнуть, ни промокнуть – жгучая влага набиралась снова и снова, мешая зрению. В очередной раз смахнув её и прокляв всё на свете, в следующий миг Северга застыла как вкопанная: среди толпы горделиво шагала бывшая жена Вука. Не шла – плыла уточкой. Навья для пущей верности сравнила её с портретом, набросанным рукой зятя. Рисунок хоть и неплохо передавал сходство, но не выражал и десятой доли грустновато-пронзительной, зрелой, янтарно-глубокой красоты этой женщины. Одета она была богато, и народ почтительно расступался перед нею, а она как будто искала кого-то глазами. Несомненно, она ждала провожатого, которому предстояло отвезти её в Белые горы...

– Господин хороший, купи бублики! – раздалось вдруг под ухом Северги.

Приземистая и крепкая, румяная девица с сочными губами, вся увешанная связками бубликов, нахваливала навье свой сдобный товар:

– Свежие, мягкие, тают во рту, аки пух!.. Сладкие, медовые, маковым семенем сдобренные!.. Отведай, господин, не пожалеешь!

– Благодарю, не нужно, – сдержанно отказалась Северга, стараясь не упустить из виду Ждану.

Вдали от дома и от Рамут зверь просыпался в ней с неукротимой силой, безжалостный и жестокий, привыкший брать всё, что пожелает, в том числе и женщин. Тёмные очи княгини Воронецкой обожгли его, и он, точно вытянутый плетью по спине, вздыбился. Он хотел эту женщину сейчас, немедленно, и Северге стоило огромных усилий удерживать его в узде. Её ноздри раздувались, а груди стало тесно в доспехах: дыхание взвилось ураганом, сердце зажглось жадным огнём. Зверь сперва подумал, что Ждана – лишь одна из многих красоток, которыми он овладевал в военных походах в кратчайшие сроки, не тратя времени на ухаживания. Впрочем, сразу стало ясно: княгиня – особенная; можно сказать – самый ослепительный перл в ожерелье из покорённых Севергой дам... Её зрелая краса клонилась в ладонь тяжёлым, наливным, душистым яблоком, а янтарная глубина тревожно-тёмных очей будоражила нутро так, что рёбра врезались в раздувшиеся от бурного дыхания лёгкие. Ни одна женщина в обоих мирах не пробуждала в навье такого бешеного желания...

– Ну купи бублики, господин!.. Ох и хороши, и вкусны же они! Сама вставала ранёхонько, сама тесто ставила да пекла их людям добрым на радость!

Северга, свирепо дёрнув верхней губой и обнажив клыки, отмахнулась от назойливой торговки. Впрочем, девица сама была как сдобный бублик, только что вынутый из печи: кругленькие щёчки, которые так и хотелось укусить, играли смешливыми ямочками, глаза блестели солнечными искрами... Взыгравший в навье зверь, не успевший перевести дух от встречи с Жданой, бросился на эту невинную прелесть и впился в её улыбчивый ротик жёстким, ненасытным поцелуем – девушка только пискнуть смогла... Сколько она ни колотила Севергу по одетым в доспехи плечам, из её стальных объятий ей было не вырваться.

– Эй, а ну, руки от неё убрал, злодей!

На помощь к девице бежали мужики, человек пять-шесть. Пришлось отпустить торговку и вступить в бой... Впрочем, это и боем-то назвать язык не поворачивался: от одного удара кнутовищем наземь легли трое, от второго – ещё столько же. Перепуганная торговка, прижав пальцы к губам, попятилась: все её защитники валялись в осенней грязи без чувств.

– Господин... Не убивай меня, пощади! – пролепетала она. Задорный румянец сбежал с её щёк, и на них стали резко видны бледно-коричневые веснушки.

Северга, вспомнив о задании, обернулась и досадливо рыкнула: она таки потеряла Ждану. Но дело было поправимым: княгиня оставляла за собой след, который ни с чем не спутаешь. Хмарь разбегалась от неё в стороны, точно шипованным кистенём разорванная, и ещё долго не смыкалась. По этой борозде можно было безошибочно понять, что Ждана прошла здесь.

– Да не нужна ты мне, дура, – процедила сквозь клыки Северга помертвевшей от ужаса торговке. – А вот товар твой мне пригодится, пожалуй.

Она бесцеремонно забрала у девушки все бублики и бросила ей под ноги золотую монету крупного достоинства: просто мельче не нашлось. Блеск золота подействовал на торговку волшебным образом: схватив деньги и отряхнув их от грязи, она растянула ещё подрагивавшие от недавнего испуга губы в подобострастной улыбке:

– Ой, господин, у меня нет столько сдачи...

– Оставь себе, – хмыкнула навья.

Идя по следу, она нашла перевёрнутую корзину и кучу разбитых яиц, а ещё ей ударил в ноздри запах оборотня... Впрочем, местных Марушиных псов Северга за полноправных соплеменников не считала; трудно было сказать, кто они такие... уже не люди, но и ещё не навии. Так, серединка на половинку. В осенней грязи хорошо читались следы колёс... Похоже, Ждана уехала с этим оборотнем. Зверь ревниво оскалился – ненасытный собственник. «Она моя!» – рыкнул он неведомому сопернику. Задание было на грани провала, и чтобы поскорее исправить положение, Северге следовало поспешить – пока след не растаял.

Дым был привязан в ближайшем леске. По дороге навья подкреплялась сырыми яйцами, закусывая их бубликами, угостила и своего могучего чёрного коня. Ему бублики пришлись по вкусу – особенно с солью, и он сжевал три связки кряду. Яиц в уже не нужной корзинке оставалось ещё много; взять с собой – побьются в пути и вытекут... Северга развела костерок и отварила их в походном котелке. Всё сгодятся заморить червячка.

На её удачу, вскоре солнце скрылось за тучами, и глазам полегчало. Вскочив в седло, Северга пустилась вдогонку за княгиней – благо, след в пространстве висел чёткий. Какой же силой обладала эта темноокая чаровница, что хмарь бежала от неё прочь, как мрак от луча света? Не иначе, какие-то белогорские штучки... «Надо быть с нею начеку», – подсказывала Северге осторожность, в то время как раззадоренный зверь звал её вперёд, и она гончим псом мчалась по следу.

Днём приходилось ехать осторожно: глаза Дыма были более чувствительны к свету, и он спотыкался на ровном месте. Боясь, как бы конь не переломал себе ноги, навья сбавляла ход, делала привалы в тени, а когда темнело, снова пускалась вскачь. Это давало сбежавшей княгине преимущество, но Северга не беспокоилась, что упустит шуструю Ждану: ноги Дыма были быстрее, чем у простых лошадей, он скакал по слою хмари, что ускоряло его бег в разы. Всадница знала: встреча неизбежна.

Она нагнала беглянку в околдованном осенним туманом лесу, на подступах к какой-то деревеньке. С Жданой ехали её сыновья, а лошадьми правил тот самый оборотень, запах которого Северга почуяла на рынке. Он оказался на удивление маленьким и щуплым, с виду – мальчишка-подросток. Однако, подъехав поближе, Северга разглядела миловидное личико с пронзительно-синими, дерзкими глазами, смотревшими настороженно и враждебно. Девчонка в мужской одежде – вот кто умудрился увезти у навьи из-под носа её объект... Впрочем, плевать на задание – её добычу, её женщину.

– Эй! – нелюбезно окликнула навью девчонка-оборотень. – Кто таков? Что тебе надо? А ну, пошёл прочь! Не зли меня – разорву в клочья!

Глаза Жданы в оконце колымаги вновь хлестнули Севергу, как плеть – аж всё нутро ёкнуло в предвкушении. В их глубине мелькнул страх, но ненадолго: княгиня подобралась и посуровела, готовая защищать своих детей до последнего издыхания. Да, она была не робкого десятка, но зверь и не таких строптивиц укрощал. «Ты моя», – как бы говорил указательный палец навьи, нацеленный в оконце.

Она немного отстала от колымаги, но не упускала её из виду. Ждана постучалась в один из домов, и хозяйка, нестарая и недурная собою женщина с яркими и сочными губами, впустила гостей. Судя по тому, что от неё за версту несло травами, она была знахаркой. Выждав чуть-чуть, чтоб путники расслабились, Северга решила, что настала пора брать их тёпленькими.

Бескровно взять Ждану не удалось: Дым испугался колдовской вышивки на рубашке вышедшей из дома лекарки, и даже плётка с успокоительным соком конского корня не помогла. Конь ударил копытами, и травница упала с разбитой головой. К ней с криком бросилась белокурая девушка и какой-то старичок, а Ждана, смертельно бледная, но обворожительная в своей отчаянной смелости, выскочила на крыльцо и выломала из плетня заострённый кол, собираясь, видимо, пырнуть им коня в брюхо. Непримиримая, жгучая вражда горела в этих прекрасных очах... Дорого бы Северга дала за их благосклонный взор! Увы, приходилось довольствоваться ненавистью. Ну ничего, зверь имел обширный опыт в обламывании коготков царапучим кошечкам.