— Прошу вас, скажите мне, что ваша радость от встречи со мной мне вовсе не привиделась, — хрипло произнес он.

— Нет, не привиделась, — глядя ему прямо в глаза, заверила она.

Он облегченно выдохнул.

— Я так рад видеть вас снова, Елена, — признался он, внимательно всматриваясь ей в лицо. — Ну и конечно, объект всеобщего восхищения мисс Магдалену Мэттьюз.

Ее улыбка погасла.

— Благодарю вас, но я… я…

— Елена?! — с тревогой воскликнул Адам, беря обе ее затянутые в перчатки руки в свои.

— Я так скучала по тебе, Адам! — сдавленно призналась она. — Я…

— Я люблю тебя, Елена, — произнес Адам, не в силах больше видеть отражающуюся в ее глазах боль.

— В самом деле?! — удивленно воскликнула Елена.

— Мне следовало сказать тебе раньше, — хрипло продолжал он, — но мне невыносима была мысль, что ты стала бы выказывать мне благосклонность только лишь из благодарности за… за… — Он покачал головой, не желая говорить ни о Невилле Мэттьюзе, ни о том, какую роль сыграл в этой истории он сам. — Поэтому я держался на расстоянии, — заключил он. — Я хотел, чтобы ты блистала в свете, где тебе самое место, чтобы повстречала достойного джентльмена, который полюбил бы тебя и взял в жены…

Тут Елена, высвободив одну руку, приложила палец к его губам, заставляя замолчать.

— Я никогда не выйду замуж, Адам, — с тяжелым сердцем ответила она, качая головой.

— Отчего же нет, черт подери?! — недоверчиво воскликнул он.

— Мы никогда не говорили об этом открыто, Адам, но тебе отлично известна причина, по которой я не могу выйти замуж! — В ее глазах показались слезы. — Я лишилась девственности!

— В том нет твоей вины!

Она снова уныло покачала головой:

— Не важно, чья это вина.

— Елена, я знаю, что с тобой случилось, но для меня это не имеет значения. Ты — воплощение добра и красоты, и…

— И все же я не смогу выйти замуж, — твердо повторила она. — Я так тосковала по тебе эти недели, даже подумывала, а не принять ли твое предложение и не сделаться твоей…

— Не произноси этого слова! — перебил Адам. — Я, должно быть, сошел с ума, раз вообще заговорил с тобой о подобном. Я хочу, чтобы ты стала моей женой, а не любовницей, Елена.

— Ты знаешь, что я не могу, — ответила Елена. Казалось, ее сердце вот-вот разорвется от боли. Адам признается ей в любви, а она понимает, что никогда не сможет стать ему достойной женой, как бы сильно ей этого ни хотелось. — Кроме того, ты же сам заявлял, что не намерен жениться во второй раз и вполне доволен тем, что титул перейдет к твоему третьему кузену Уилфреду, — заявила она, неловко пытаясь обратить все в шутку.

— К черту Уилфреда!

— Люди смотрят, Адам, — негромко сказала она, стыдливо опуская ресницы.

— И пусть себе смотрят!

— Возможно, нам стоит найти более уединенное место? — шепотом предложила Елена.

С вызовом во взоре Адам обвел глазами стоящих вокруг любопытных гостей, на мгновение переглянулся с бабушкой, затем снова повернулся к побледневшей Елене:

— Я люблю тебя, Елена. Могу я надеяться, что и ты когда-нибудь полюбишь меня?

— Я уже тебя люблю, очень сильно, дорогой Адам, — глядя на него лучистыми глазами, произнесла она. — Так сильно, что не могу описать этого словами.

Несколько секунд, показавшихся вечностью, Адам жадно всматривался в ее лицо, читая написанную в бирюзовых глазах любовь к нему.

Пожав ее руку, он отвесил почтительный поклон и опустился перед ней на одно колено. Люди удивленно заохали, затем воцарилась мертвая тишина. Глядя на Елену снизу вверх, Адам провозгласил:

— Я люблю вас, мисс Магдалена Мэттьюз. Не окажете ли вы мне великую честь, согласившись стать моей женой? — Его слова были слышны всем в зале.

Елена расплакалась, глядя в милое лицо мужчины, которого она любила всем сердцем. Мужчины, несколько раз заявлявшего о своей ненависти к всякого рода публичным проявлениям чувств, а также о своем намерении не вступать в повторный брак. И все же он стоял сейчас перед ней, опустившись на одно колено, в присутствии многочисленных представителей света и просил стать его женой.

И это зная о том, что сотворил с ней кузен. Напротив, он уверил ее, что потеря девственности не имеет для него никакого значения. Он любит ее и хочет на ней жениться.

Могла ли она ответить согласием? Могли ли они пожениться и любить друг друга до тех пор, пока смерть не разлучит их?

Елена быстро посмотрела в ту сторону, где стояли вместе леди Сисели, Джослин и Эдит, три дорогие подруги, которых она глубоко уважала и любила. Все они согласно кивнули, а леди Сисели еще и лучезарно улыбнулась.

— Елена, прошу вас! — хрипло произнес Адам.

Она повернулась к нему, крепко сжав его руку:

— Я люблю вас, Адам, и согласна стать вашей женой.

Большего ей говорить не требовалось. Адам вскочил на ноги, обнял ее и поцеловал с такой страстью, о которой она не смела даже мечтать.

Глава 18

На следующий день.

Городской особняк леди Сисели Готорн


— Итак, Эдит, очень скоро Адам женится на Елене. Теперь нам осталось только устроить будущее Ройстона, — улыбаясь, произнесла леди Сисели, думая о бракосочетании внука.

— До закрытия сезона остались считанные недели, — сочувственно добавила леди Джослин.

— Времени достаточно, — беззаботно заявила леди Эдит.

— У тебя до сих пор на примете та леди, чье имя ты написала на листке бумаги и отдала на хранение дворецкому Джослин? — с сомнением спросила леди Сисели.

— Я уверена в этом более чем когда-либо, — величественно кивнула вдовствующая герцогиня.


Видя написанную на лице вдовствующей герцогини решимость, Элеонор — Элли — Розвуд, ее внучатая племянница и компаньонка, безумно влюбленная в Джастина Сен-Джаста, почувствовала, как холодеет ее сердце…