- Ты выглядишь великолепно, - наконец сказал он, заставляя мое сердце пропустить удар. - У нас не так много времени, так что поехали.

Дверь со стуком захлопнулась, и мы выехали на спящие субботним утром улицы Лос-Анджелеса, двигаясь прямо в центр города. Я теребила подол своего платья, считая ситуацию нереальной. Я была в машине с тремя парнями из рок-группы, направляющимися на прослушивание для телевизионного шоу, за которым я годами наблюдала. Сложно было поверить, что это не сон. Парни практически не разговаривали, и чем ближе мы подъезжали, тем больше я нервничала. Это происходило на самом деле. Я не могла отступить. Хотя, могла, но тогда подвела бы парней, а я не в силах так поступить. Кайл был моим другом, а Джаред дал мне шанс проявить себя. Да, он сделал это лишь потому, что нуждался во мне, но я оценила его веру в мои способности.

 Вскоре мы добрались до гигантской площади Эл-Эй Лив с ресторанами, кинотеатрами и клубами, и Стейплс Сентром, где проводились соревнования по баскетболу, а также театром Нокиа, где снимали шоу "Звук". Прослушивание проходило через дорогу в Эл-Эй Конвеншен Сентр, и огромная толпа уже выстроилась в очередь, ожидая, когда их вызовут. Мы припарковались, и какой-то парень в наушниках и с планшетом отметил нас и помог разгрузить и подписать наше оборудование. Он выдал нам карту с номером 93 и сказал, что нас вызовут , когда будут готовы.

 - Перед нами и правда девяносто две группы? - спросил у него Джаред.

- Нее, мы выдаем номера вразнобой, - ответил парень, проводив нас в огромный зал, где уже была толпа других людей.

Судя по дикому разнообразию одежды и причесок, а так же потому, как все держались группами и глазели друг на друга со смесью любопытства и презрения, это должны были быть другие участники, ожидающие прослушивания. Я находилась среди них, и мой желудок скрутило. Там были парни с длинными волосами в мотоциклетных куртках, панк-рокеры с ирокезами, сельские принцессы, выглядевшие, как клоны Тейлор Свифт - все они вписывались сюда больше, чем я.

 - Мне нужно кофе, - произнес Кайл.

 Он выслушал наши пожелания - кофе для меня и Гектора и чай с медом для Джареда (для голоса, как он выразился) - и затем втиснулся в длинную очередь стоявших перед стойкой. Все столы и стулья были уже заняты, так что мы нашли место у стены и прислонились к ней. Теперь нам оставалось только ждать. Пока Гектор сидел на полу и рисовал в этюднике, Джаред с беспокойством осматривал комнату. На нем была черная рубашка на пуговицах с закатанными по локоть рукавами, обнажавшая его татуированные руки. Его лицо было идеально выбрито, незначительная щетина осталась лишь на подбородке и вокруг рта, и даже в этой толпе я не могла сдерживать свое влечение к нему.

- Ты в порядке? - спросила я, после того, как он пятый раз вздохнул. Джаред провёл рукой по волосам, взъерошив их. Так или иначе, выглядел он неплохо. - Не думал, что здесь будет так много людей, понимаешь?

 - Да, - я не упомянула о том, что вероятно больше дюжины групп встанут у нас на пути или то, что прослушивание перенесут на другой день, потому что понимала, что он чувствует.

Это был его шанс приблизиться к мечте, создать нечто большее со своей группой, и теперь на его лице отразилось осознание, что это невозможно. "Злодейский комплекс" хорошо играли, но мы репетировали вместе только одну ночь, а здесь было так много групп, и...О, боже, чем больше я об этом думала, тем больше хотела сбежать отсюда.

- А ты как? - спросил он.

 Я обхватила себя за талию, желая успокоиться.

 - Честно? Не очень хорошо.

Он рассмеялся и пропел мои слова на мотив песни группы My Chemical Romance "Мне не хорошо(Я обещаю)". Он продолжал петь еще минуту, и некоторые из стоявших рядом, оборачивались, наблюдая, как он исполнял для меня. Это должно было смутить меня, но вместо этого заставило улыбнуться, и напряжение спало. Все-таки не каждый день сексуальный парень поет для меня. Он закончил, отвесив шутливый поклон, и я рассмеялась.

- Да, я тоже подумала об этой песне, - сказала я. - Не задумываясь, вспомнила о "Я обещаю".

 - Это заставило тебя улыбнуться, так что моя работа не прошла даром, - сказал он, и я еще больше растаяла.

Кайл вернулся, вручив нам чашки с кофе.

- Ходят слухи, что никто из наставников еще не набрал команду. Так что у нас еще есть шанс.

 Он прислонился к стене рядом с Джаредом, потягивающим свой напиток. Когда они стояли бок о бок, было сразу заметно, что они братья. Такие же глубокие голубые глаза, идеально очерченные губы и выделяющийся подбородок, но Кайл был более "кричащим". Он всем своим видом выражал протест - с крашеными черными волосами, многочисленным пирсингом и тоннелями в ушах, с татуировками, ползущими от шеи к пальцам, а Джаред был более сдержан. Только татуировки на его руках выдавали его темную сторону, словно его истинное лицо не могло сдерживаться, и просочилось чернилами на его коже. Если бы он носил одежду с длинными рукавами, вы никогда бы не узнали о том, что таилось под ними. Вероятно, поэтому Джаред и был тем парнем, от которого у меня захватывало дух. Я должна быть сдержаннее, все время пряча кусочек себя и чувствуя, что все под контролем. Но та часть меня - часть, что играет на гитаре в своей комнате каждую ночь, чувствуя себя комфортнее на рок-концерте, нежели на выступлении оркестра - тоже оставалась скрытой. Проблема в том, что я не была уверена, что на самом деле все еще хочу держать ее в тайне.

 В конце концов, Джаред обошел комнату, разговаривая с другими группами. Он был таким естественным, обаятельным и милым, но все, что я видела, так это красивых женщин, лапающих его, и то, как близко он стоял к ним, как смеялся над тем, что они рассказывали. Он должен был проверить наших соперников, а не собирать телефонные номера. Я ненавидела наблюдать за его заигрываниями с другими девушками, к которым я сильно ревновала. Кроме того, Кайл предупреждал меня, что между мной и Джаредом ничего не может быть.

- Что-то выяснил? - спросил Кайл, когда Джаред вернулся.

 - Некоторые из этих людей ожидают уже по два часа, - вздохнул он, прислонившись к стене. - Мы пробудем здесь вечность.

Гектор хмыкнул.

- Если наставники не наберут свои команды прежде, чем подойдет наша очередь.

 - Не говори так, - откликнулся Джаред. - Просто не думай об этом.

 - Расслабься, этого не случится, - добавил Кайл.

Другие группы вызывали, и они исчезали, больше не появляясь. Из этой комнаты невозможно было узнать, как проходит прослушивание и что происходит с участниками. Чем дольше мы ожидали, тем больше я склонялась к тому, что Гектор прав, и наставники наберут свои команды прежде, чем мы получим шанс выступить. Нет, это было бы слишком просто.

Скорее всего мы выйдем на сцену, меня будет мутить от ужаса, и я буду виновата в том, что группу не выберут для участия в шоу. Как эти парни могли поверить в то, что я способна на что-то большее?

Наконец, спустя полчаса, назвали наш номер, и мы все поспешили к столу у входа. женщина с высоким хвостиком и рубашке-поло с логотипом шоу схватила четыре планшета и протянула их нам.

- Это договор. Каждый из вас должен написать свое имя, дату и поставить подпись.

Я попыталась прочесть текст, но там было так много всего. Страница за страницей, написанная сложным юридическим языком, который я не понимала. Парни все выглядели сбитыми с толку, за исключением Джареда, который на самом деле читал, словно ему это было интересно.

 - Это стандартная процедура, - с раздражением проговорила женщина, которой не понравилось, что мы не сразу подписали договор. Она начала постукивать пальцами. - Если вас выберут во время кастинга, вы соглашаетесь оставаться на шоу в течение следующих пяти недель. Студия оплачивает вам проживание в отеле и выплачивает небольшую компенсацию на проживание. Все ваши песни, записанные во время шоу, будут продаваться на сайте, а вы будете получать по десять процентов прибыли. Если вы попадете в четверку финалистов, вы соглашаетесь отправиться в тур в августе, если же вы побеждаете, то заключаете контракт со студией Микс Ит ап Рекордз.

- Эм, мне следует подписать это, если я всего лишь временный участник группы? - спросила я, махнув договором.

 - Никаких изменений в составе группы в течение шоу, а также во время прослушивания, - выдала женщина. - Это прямо здесь, на четвертой странице.

 - Никаких изменений? - я чуть не упала вместе с планшетом.

 Если я проявлю себя на прослушивании, то мне придется остаться с группой до тех пор, пока они будут на шоу. А если мы пройдем в четверку финалистов, то задержаться придется дольше. Это может затянуться на все лето, а в понедельник у меня начинается практика. Я не смогу быть в двух местах одновременно.

- Что? - спросил Кайл, поворачиваясь к Джареду. - Ты знал об этом?

 - Нет! Я бы никогда не привел Мэдди к нам обманом. Клянусь, я не знал.

Кайл швырнул планшетник на стол.

- Вот так. Это конец. Давайте соберем вещи и уйдем.

 - Я говорил вам, что нам следует подождать следующего года, - проворчал Гектор.

 Джаред снова просмотрел контракт.

- Этого не будет. Должен быть какой-то способ.

 Кайл вздохнул.

- Может, стоит позвонить Бекки? Если мы попросим ее...

- Нет. Определенно нет. Мы не можем доверять ей, находясь вместе следующие пять недель.

- Я знаю, но...

Пока парни спорили, я рассматривала контракт, который держала в руке. Решение, которое я приму, могло изменить всю мою оставшуюся жизнь, и было лишь два варианта с сомнительным исходом. Я могла сейчас уйти из группы без всяких обид и вернуться к моей прежней жизни, упорно работая на стажировке. Самое безопасное решение, и я бы смогла раз в три года выезжать куда-нибудь. Стоило лишь смыть макияж и вернуть Джулии одежду, и вот она я, обычная Мэдди, которая лишь в тайне играет на гитаре и строит планы на будущее. Но кроме того... Мне больше не хотелось возвращаться к прежней жизни.

Когда я пришла в группу, я думала, что это лишь на один раз, для прослушивания. Но сейчас, играя с ними, мне захотелось большего. Я хотела выступать с ними, петь свои песни на сцене, и может быть, даже победить. Я хотела бороться за свою мечту - настоящую мечту - хоть раз в жизни, вместо того, чтобы стоять в толпе, болея за кого-то.

 - Я хочу участвовать в шоу, - сказала я, мой пульс участился от волнения. - Конечно, если вы примете меня.

- Ты уверена? - спросил Кайл. - Ты так волновалась о своей стажировке.

- Да, но когда я репетировала с вами вчера, это было… правильно. Словно это именно то, что я должна делать. Я не хочу через годы обернуться назад и представить, а что было бы, если… понимаешь?

- Да, я понимаю, - он повернулся к остальным. - Что ж, я буду рад, если Мэдди присоединится к группе. А что вы скажете, парни?

- Думаю, это будет классно, - сказал Джаред.

- Конечно, для тебя, - Гектор закатил глаза. - Но да, давайте попробуем.

Джаред усмехнулся и похлопал меня по плечу, от чего по телу прокатилась волна тепла.

 - Добро пожаловать в группу, Мэдди.

После подписания договора нас отвели в небольшую комнату ожидания и сказали, что наш выход через десять минут. Гектор разминал руки и шею, пока Кайл отправлял кому-то сообщение, наверное, Алексис. Джаред попрактиковался в вокале и ходил взад - вперед, словно готов был выломать дверь и броситься на толпу. Я опустилась на диван, комната вдруг закружилась. Сейчас настал великий момент в моей жизни, и я не знала, смогу ли пройти через это. Мой желудок готов был выплеснуть все, что я сегодня съела - хотя, правда, за сегодня я лишь выпила немного кофе. Может, стоило поесть с утра. Превосходно, я могла сорвать прослушивание, потому что не додумалась перехватить булочку перед уходом.

- Как ты? - спросил Джаред, присаживаясь рядом со мной. - Не пришла в норму?

- Совсем не в форме, - я сняла очки и протерла их о платье, движения были быстрыми и неуверенными.

Джаред положил руку поверх моей, и я чуть не подпрыгнула на диване. Но затем он отдернул ее так быстро, что я уже подумала, не показалось ли мне это, однако, оставшееся на моей коже тепло говорило об обратном.

 - Расслабься, - сказал он. - Мы все нервничаем, но мы отточили мастерство во время вчерашней репетиции. Мы сделаем это.

Я кивнула, но сомневалась, что другие участники группы разделяют его мнение. Они вместе выступали на сцене прежде много раз. Я же сыграла с ними в гараже всего пару часов. Это не одно и тоже. Кайл опустился на диван так, что я оказалась зажатой между двумя братьями.

- Я не виню тебя за то, что ты злишься, Мэдди. Все это ужасно. Но я видел, как ты играла десятки раз, ты прекрасно справишься.

- Это другое, - сказала я.

Сегодня я играла на гитаре в рок-группе перед сотнями людей и четырьмя потрясающими музыкантами, которых нужно было впечатлить, чтобы попасть на шоу. Музыкантами из групп, которые я слушала в детстве, фанаткой которых была долгие годы. А если мы попадем на шоу, наш кастинг увидит вся страна. В том числе и моя мать.