— Как? — возмущенно воскликнула она. — Не веришь, что в моих силах покорить Коула?

— Коул покоряет женщин, а вовсе не наоборот. Женщины его не покоряют. Им просто незачем это делать.

Лина, конечно, могла ошибаться, но заявление прозвучало подозрительным недоверием к ее способности соблазнять мужчин.

— И что же, часто он заключает пари насчет свиданий с женщинами?

— Впервые слышу.

— Вот. Это очевидный признак исключительности моей сестры. — Сью Эллен просияла. — Скорее всего, спор с Элджи надо рассматривать как комплимент.

— И все же Фланнигану не жить, — железным голосом повторила Лина.

— А может быть, стоит пойти к нему и поговорить? Все выяснить? — предложила Нэнси.

— Нет, — Лина твердо стояла на своем, — у меня есть более совершенный план.

— Что-что? — Коул недоверчиво уставился на Элджи. — Что ты сделал?

— Тамека заставила, док. Вынудила признаться, рассказать о пари.

— И каким же способом? Привязала к стулу проводом и пригрозила пустить ток?

— Еще хуже. Начала вилять бедрами так, что я сразу потерял голову.

— Понимаю, приятель. — Натан хлопнул Элджи по плечу. — Тамека занимается танцем живота вместе со Скай. Там и научилась этому убийственному приему. Поверь, уж мне-то известно, как он действует на организм мужчины!

— Мужское правило номер два: никогда не позволяй женщине спровоцировать себя на предательство товарищей. Защищайся любой ценой.

— Поддерживаю. Морской пехотинец ни за что на свете не выдал бы военную тайну. Но Элджи у нас — кальмар. Бывший моряк. Какой с него спрос?

Элджи пронзил друга яростным взглядом:

— Эй, парень! Всего лишь пару секунд назад ты хлопал меня по плечу и уверял, что все понимаешь.

— Да, понимаю. Но сам ни за что на свете не нарушил бы мужское правило.

— Даже и не слышал об этих ваших чертовых правилах. В чем хоть суть?

— Законы природы во вселенной мужчин, — пояснил Коул.

Элджи нахмурился:

— Что, типа закона тяготения и тому подобного? Я сейчас не имею в виду кошек, которые умудряются всегда приземляться на лапы.

Натан кивнул:

— Да, очень похоже на закон всемирного тяготения.

— Какая-нибудь ерунда из морской пехоты? — с подозрением уточнил Элджи. — Вы, земноводные, странный народ!

— Нет, морская пехота здесь ни при чем. Морпехи никогда не нарушают мужских правил.

— А как же тогда Коул? Он ведь не морпех, а самый настоящий вет. Но только не ветеран, а ветеринар.

Коул махнул рукой.

— Видишь ли, в данную минуту суть проблемы заключается вовсе не в происхождении мужских правил.

— Думаешь, Тамека поделится информацией с Линой?

— Откуда мне знать? — Голос Коула предательски выдавал острое отчаяние. — Они же женщины. Им логика неведома!

— А мне-то казалось, что вы оба можете считаться экспертами в области женских характеров, — насмешливо заметил Натан. — Думаю, что таким образом вам отвечает судьба.

— Ты сам слишком долго ошивался вокруг Скай, — не остался в долгу Коул. — А судьбе до нас и дела нет. Элджи всего-навсего придумал, как сдать пари, потому что знал, что выиграть не удастся.

Элджи возмутился:

— Что-что? Повтори-ка!

— Ты меня слышал.

— Он слегка не в себе, — вступился Натан. — Явно неравнодушен к Лине, хотя и не хочет признаться.

— А у меня так вполне достаточно мужества, чтобы признать: да, я неравнодушен к Тамеке, — взъерошился Эдджи.

— Еще бы! Иначе ты не сдал бы меня ей с такой легкостью. Греховное нарушение мужских правил! — прорычал Коул.

— Греховное? О, только не пугай своей тетушкой-монашкой! — Элджи свирепо уставился на товарища, но тот твердо выдержал взгляд.

— Ладно, парни. Судя по всему; выход из запутанной ситуации только один, — не выдержал конфронтации Натан.

— Знаю, что надо делать, — подхватил Коул. — Главное — минимизировать негативные последствия, причем как можно быстрее.

У Лины закончились банановые пирожные «Дин-дон», и корпорация «Сара Ли» голосом сирены призывала немедленно пополнить запасы. Поэтому, едва закончив танец живота, бывшая модель целенаправленно устремилась в мини-маркет. Прежде чем убивать Коула, требовалось подкрепиться и восстановить силы.

Лина решила приобрести сразу три пачки: одну для немедленного употребления, вторую — на потом, и третью — на всякий случай.

Она сунула третью пачку шедевров «Сары Ли» в тележку и вдруг услышала голос кассирши:

— Привет, Коул! Приятно тебя видеть. Поздравляю с титулом самого сексуального холостяка. Должна признаться: грешна, вхожу в клуб тех девушек, которые тебя номинировали.

Лина посмотрела вдоль ряда полок с замороженными продуктами и увидела сидящую у выхода, за кассой, крашеную блондинку с неопрятно пробивающимися темными корнями и безвкусно, слишком откровенно подведенными глазами. Самозванка! Как она смеет присваивать чужие достижения! А может быть, это одна из жертв сексуальной привлекательности холостяка? Может быть, не так давно он спорил, что пригласит на свидание вот эту самую кассиршу?

— Мы все так рады, что тебя выбрали, — щебетала девица.

Все? Интересно, и сколько же этих «всех»? Все женское население города Рок-Крик?

Лина нервно распечатала пачку «Дин-дон» и жадно откусила пирожное.

Шелест целлофана сыграл роковую роль. Коул сразу обернулся на звук и пригвоздил шпионку к месту неотразимым взглядом голубых глаз.

Если бы красавчик попытался шутить и очаровывать, Лина тут же, на месте, прикончила бы его уничтожающим взглядом. Но Фланниган подошел с выражением искреннего раскаяния и сожаления. Древняя, испытанная веками мудрая тактика.

— Мне необходимо срочно с тобой поговорить, — серьезно произнес он.

Лина покачала головой:

— Забудь. Мы не в клинике. Во внеурочное время ты не босс.

— А я и не собираюсь разговаривать как босс. Да и речь пойдет вовсе не о работе.

— Неужели?

— Обещаю. Тебе сегодня не довелось разговаривать с Тамекой?

— С Тамекой? — Если этот парень считал, что она сейчас же выдаст все, что знает, и позволит рыбке сорваться с крючка, то наверняка тронулся умом, как сказала бы ее мама.

— Она преподает английский в школе и посещает танцевальный класс Скай.

— И что же дальше?

— А то, что я слышал, будто бы ты сегодня тоже ходила на занятия.

— Интересно. В этом городе о каждом шаге все известно? — Раздражение скрыть не удалось.

— А вы собираетесь оплачивать «Дин-дон» или съедите пирожное на месте? — подала голос кассирша и надула пузырь из жвачки.

Лина виновато засунула остаток пирожного в пачку.

— Да. И вот это тоже. — Лина не глядя схватила что-то с полки в самом конце ряда и направилась к кассе.

— Антифриз? — удивилась кассирша. — Собираетесь купить бутылку антифриза?

— Да, — вызывающе ответила Лина. — А что, нельзя?

— Вы планируете запивать им банановые пирожные? Вы же модель, да? В Чикаго все модели питаются таким оригинальным способом?

— Да, — Лина сунула кредитную карточку, — диета такая.

— Положить покупки в пакет или доедите, не отходя от кассы?

— Пакет не помешает. — Честно говоря, Лине хотелось немедленно надеть тот пакет на голову не в меру разговорчивой блондинки.

— Ваша кредитная карточка не прошла.

— Что?

— Может быть, попробуете другую?

— Я заплачу, — с готовностью вызвался Коул и полез в карман за бумажником.

— Нет, — Лина сурово отклонила предложение, — я вполне в состоянии самостоятельно оплатить приобретенный антифриз и прочие покупки. Вот, попробуйте эту.

К счастью, вторая карточка прошла. Но выяснилось, что первая окончательно оскудела. Как такое могло случиться? Наверное, следовало обращать меньше внимания на финансовые дела Коула и позаботиться о собственных счетах.

— Давай понесу. — Коул поднял бутылку с антифризом.

Лина взяла пакет с жизненно важными продуктами и направилась к машине.

— Можешь забрать его себе, — разрешила она. — В качестве подарка.

— Таким способом ты пытаешься показать, что намерена заморозить меня до смерти?

— Ачто, существует повод для решительных действий? — уточнила Лина. — Неужели ты совершил что-то такое, чего делать не следовало?

— А ты?

— Я?

— Да, ты. Отправила мою фотографию и имя на этот нелепый конкурс.

— Кассирша только что призналась, что она тоже номинировала тебя на почетный титул — в компании миллионов других ослепленных любовью женщин.

Коул удивленно поднял брови:

— Ослепленных любовью?

— Да. Ослепленных любовью.

— Так, значит, ты безумно влюблена?

— Нет. — Лина открыла дверь «себринга» и положила покупки на пассажирское сиденье. — Желаю приятно провести вечер.

— Подожди секунду. Мне действительно надо с тобой поговорить.

— Не желаю ничего слушать.

— Так, значит, ты разговаривала с Тамекой? — Голос Коула звучал настороженно.

Лина театрально закатила глаза:

— Даже интересно, как ты пытаешься ходить вокруг да около, не признаваясь в нелепом пари. Так, на всякий случай: а вдруг Тамека все-таки ничего не сказала?

— Значит, тебе известно о пари?

— Лина знает все, — заметила Нэнси. В эту минуту она как раз проходила мимо, направляясь к дверям мини-маркета. — И поверь, радости не испытывает. Я присутствовала при разговоре, так что могу свидетельствовать с полным основанием.

— Если честно, я сказала, что тебе не жить, — призналась Лина.

Коул умоляюще взглянул на тетушку:

— И ты меня не защитила?

— Сомневаюсь, что девушка действительно собирается тебя убить, — успокоила Нэнси.

— Для парня, известного своим красноречием, в разговоре со мной ты не слишком ловко подбираешь верные слова, — заметила Лина.

— Вот-вот. И я тоже думаю, с чего бы это, — поддержала Нэнси.

Коул нетерпеливо взглянул на тетушку:

— Не слишком-то ты помогаешь близкому родственнику.

— Даже и не стараюсь помочь. — Нэнси посмотрела на бутылку, которую племянник все еще держал в руках. — И что же ты собираешься делать с антифризом? На дворе май.

— Мы живем в Пенсильвании, не забывай. Погода может измениться в любую минуту, причем мгновенно. Потому и верим прогнозам в День сурка.

— Очень жаль, что сурок не способен прогнозировать, как тебе лучше выкрутиться из сомнительной ситуации. Ну, дети, мне пора. Необходимо срочно купить несколько рулонов туалетной бумаги. Постарайся не делать глупостей, Коул. — Нэнси помахала на прощание и направилась в магазин.

— Да, Коул, уж действительно постарайся. — Лина села в машину.

Коул быстро открыл пассажирскую дверь и оказался рядом, при этом непочтительно столкнув пакет на пол.

— Не смей швырять мои покупки! — закричала Лина и бросилась спасать добро.

Кто-то постучал в окно.

— Здесь проблемы? Может быть, помочь?

Шериф. Лина замерла, так и не дотянувшись до еды, но почти уткнувшись лицом в ширинку Коула.

— Эй, Коул, кто это лежит у тебя на коленях? Влюбленная дама? — поинтересовался Натан.

Лина резко выпрямилась и больно стукнулась плечом о руль. По руке до кончиков пальцев побежали мурашки.

— Шериф, вы снова беспокоите невинных женщин? — Рядом оказалась Скай. И вместе с ней еще несколько человек из танцевального класса.

— Нет, мадам, — серьезно, почти торжественно ответил Натан. — Оставил это занятие, как только познакомился с вами.

— Хочется верить. — Скай поцеловала возлюбленного, а потом наклонилась и заглянула в окно. Знаком попросила опустить стекло. — Что вы здесь делаете?

— Похоже, используют машину в качестве любовного гнездышка, — пояснил Натан.

— То есть получается, что Коул уже выиграл пари? — сделала вывод Скай.

— Ничего не слышу! — пожаловалась Фанни. — Расскажите, что происходит?

— Коул и Лина занимаются сексом в машине, — пояснила Лулу.

— Ничего подобного! — возмутилась Лина.

— Их застукали прежде, чем они успели дойти до главного, — перевела Лулу:

— Неправда! — истошно закричала Лина.

— А-а, так, значит, это все-таки произошло? Прямо здесь, перед входом в магазин? Шикарно! — Лулу явно находилась под впечатлением. — Вот это класс!

Лина направила поток гнева на Коула.

— Смотри, что ты натворил!

— Я? При чем здесь я?

— Если спрашиваешь, то скорее всего натворил не слишком удачно, — со смехом заметила Скай.

— Но он же носит титул одного из самых сексуальных холостяков Пенсильвании. Разве один лишь этот факт не предполагает успеха? — удивилась Лулу.