Предполагалась тактика молниеносного броска: быстренько заскочить в супермаркет, купить таблетки и так же шустро выскочить, пока никто не успел поймать. Однако исполнению намеченного плана помешало появление Коула — как всегда, внезапное. Фланниган отличался завидной способностью появляться там и тогда, где и когда его меньше всего ждали.

— Подрабатываешь санитарной очисткой? — поинтересовался он, едва Лина отошла от грузовика.

— Отвратительный день.

Коул пальцем приподнял ее подбородок и заглянул в глаза.

— Что случилось?

— Сестра повредила колено, когда училась танцевать у шеста в стриптиз-клубе, — мрачно пояснила Лина.

— Что-что?

— Только то, что ты слышал собственными ушами.

— Слышал, но не поверил. Решил, что кто-то меня разыгрывает.

— Если бы! Была бы рада пошутить. Донни повез Сью Эллен домой. А я приехала сюда, чтобы купить необходимые лекарства. Донни любезно одолжил свой грузовик.

— Как мило с его стороны.

— Донни безумно влюблен в мою сестру, — вздохнула Лина.

Информация застала Коула врасплох. Не найдя что ответить, он поинтересовался:

— Как ты думаешь, мне стоит спросить, зачем вы танцевали у шеста; в стриптиз-клубе? Пытались заработать немного денег?

— «Мы» не танцевали в стриптиз-клубе. Танцевала только она, моя сестра. Сью Эллен решила проверить программу девичника, которую там предлагают. А девичник предназначается в подарок Скай. Похоже, ты разочарован: надеялся увидеть меня в качестве экзотической танцовщицы?

— Уверен, выглядела бы ты поистине грандиозно.

— Разумеется.

Ничуть не стесняясь, Коул поцеловал ее возле грузовика, на автостоянке возле супермаркета.

— Хочешь, чтобы я тебе доказал? — прошептал Коул прямо ей в губы.

— Что доказал? — пробормотала она тоже ему в губы.

— Насколько ты была бы хороша? Хороша в плохом.

— Я уже и так прекрасно знаю, насколько хороша в плохом.

— Правда? А еще минуту назад казалось иначе. Может быть, стоит немного потрудиться и установить у меня дома шест? Тогда ты смогла бы оттачивать мастерство при мне.

— Исключительно щедрое предложение. Да вот только необходимо срочно отвезти сестре болеутоляющие таблетки.

— Да, — Коул неохотно разомкнул объятия, — к сожалению, ты права.

— Разумеется, права. — Лина самодовольно ухмыльнулась. — Я ведь всегда права.

— И я всегда прав. Как видишь, кое-что нас объединяет. — Доктор взял Лину за руку и крепко стиснул пальцы. — Можно побыть вместе, пока ты покупаешь лекарство.

— Только не говори никому, каким образом Сью Эллен повредила колено, — попросила Лина. — Ей будет неприятно, если Расс узнает подробности.

— Но в этом городе просто невозможно что-нибудь скрыть.

— Даже то, что мы вместе?

— А тебя очень беспокоит, что кто-нибудь раскроет тайну?

— Просто не хочу оказаться мишенью для сплетен.

— В настоящее время главная мишень для сплетен — Натан и Скай. Он ведь принял ее предложение. А она приняла его извинения. Правда, не сразу.

— Ой, спасибо за последние новости! Кстати, к сожалению, в связи с несчастным случаем планы на сегодня придется скорректировать: мне необходимо побыть с сестрой. — Лину искренне огорчила серьезная травма Сью Эллен. Конечно, изо дня в день непредсказуемая особа плавно переходила из одного кризиса в другой, но сегодня случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Понимаю.

Лине хотелось бы понять себя и справиться с клубком запутанных чувств, которые она испытывала к Коулу, к сестре, к собственному будущему. Ни один из пунктов не выглядел благополучным и упорядоченным настолько, насколько ей этого хотелось бы. Состояние дел отнюдь не радовало.

— Пирожные не обед, — наставительно внушала Лина сестре. — Когда принимаешь болеутоляющие таблетки, следует нормально питаться.

— А тебе известно, что проявление властности в общении — следствие регулярно подавляемых в детстве сильных разрушительных эмоций: гнева, огорчения и тревоги? Я прочитала об этом в популярном медицинском журнале, пока ждала приема в больнице.

— Мне известно, что ты абсолютно игнорировала Донни. Лично я считаю, что с его стороны было очень мило остаться и помочь тебе.

— Да, он действительно очень милый. Помог войти в дом и всякое такое.

— По-моему, он по-настоящему хороший парень.

— Наверное. Но, возвращаясь к твоей привычке командовать…

— Ты любишь командовать не меньше меня.

— Значит, за нами обеими с детства тянутся подавленные проблемы. К тому же мы обе страшно упрямы. Как ты думаешь, это оттого, что папа в молодости служил в морской пехоте?

— Что-что?

— Говорят, все морпехи отличаются диким упрямством.

— То же самое говорят и об ирландцах.

— Фамилия Фланниган свидетельствует, что Коул тоже ирландец.

— Но при этом он ничуть не похож на нашего папу.

— На папу никто не похож. Помнишь, как он учил нас все время ожидать худшего, чтобы не испытывать разочарований?

— Конечно.

— А я вот с такой философией не согласна, — заявила Сью Эллен. — Думаю, ее не стоит брать на вооружение. Ведь если ожидать худшего, то только худшее и получишь. Нет, мне этого мало. Я достойна большего и лучшего. Так что папа ошибался.

— А ты помнишь, когда именно он пристрастился к пьянству?

Судя по всему, болеутоляющие таблетки ослабили защитные силы Сью Эллен, и потому она впервые в жизни не увильнула от ответа и не сменила тему. Впала в болтливо-поучительное настроение.

— Конечно, помню. Все-таки не голову повредила, а всего лишь колено. Так что память в полном порядке.

— Но ты никогда не говоришь о том времени.

— Потому что детство не хочется вспоминать. Слишком отвратительно.

Прямота вызвала грустную улыбку.

— Да, действительно.

— Так зачем же обсуждать это сейчас?

— Затем, что, приехав в Рок-Крик, я часто думаю о прошлом. Сестра Мэри сказала, что, возможно, я и домой вернулась для того, чтобы справиться с затаенными страхами и лишь потом, освободившись, двинуться дальше. Потому что нельзя развиваться, не примирившись с собственным прошлым.

— А ты примирилась? Ведь ты была совсем маленькой.

— Когда папа все-таки справился и бросил пить, мне уже исполнилось девять.

— И с тех пор он уже почти двадцать лет не пьет.

— Знаю. Может быть, именно поэтому испытываю чувство вины за то, что до сих пор не могу забыть и переживаю. Ситуация в общем-то достаточно избитая. Отец-алкоголик орет и машет кулаками, а старший ребенок прячет в углу младшего.

Даже сама возможность выговориться приносила облегчение. Привычка постоянно скрывать чувства и воспоминания делала боль только острее.

— Я тогда ужасно боялась. Наверное, потому сейчас и люблю командовать: просто хочу держать под контролем любую ситуацию, — вздохнула Лина.

— А я и не думала, что ты столько всего помнишь.

— Тебя часто не было дома.

— Да, частенько приходилось убегать и жить у подруг. И без того на мою долю досталось шестнадцать лет пьянства, а на твою — всего лишь девять. А знаешь, почему папа все-таки нашел силы бросить пить?

Лина покачала головой.

— Может быть, мама пригрозила уйти, или что-нибудь в этом роде?

— Несколько раз грозила, и в ответ он клялся начать новую жизнь. Но так ни разу и не выполнил обещание. А бросил потому, что однажды едва вас не убил. Пьяным вел машину и выскочил на встречную полосу. Чудом удалось избежать лобового удара, А в машине сидели ты и Эмма. Он вернулся домой и с тех пор не взял в рот ни капли.

— Они никогда об этом не говорили — ни он, ни мама.

— В тот день у них началась новая жизнь.

— Как бы мне начать новую жизнь? Пытаюсь себя перестроить, но не получается. А ведь главная причина всех нынешних проблем заключается в родителях.

— И что же плохого в том, что ты такая, какая есть? Разумеется, исключая властность и упрямство?

— Дело в том, что я вовсе не успешная модель, как тебе представляется. Айрин, агент, меня уволила.

К немалому удивлению Лины, Сью Эллен приняла новость вполне невозмутимо, даже беззаботно.

— Да я давно поняла, что произошло нечто в этом роде.

— Правда? И все же не побоялась устроить торжественную встречу, праздник…

— А как же иначе? Ты моя сестра, а значит, я должна во всем тебя поддерживать.

Лина почувствовала, как на глаза предательски набегают слезы. Верность Сью Эллен оказалась абсолютной, непогрешимой. Только сейчас стало ясно, как это важно и ценно.

— Так, значит, ты считаешь, что не стоит мучить себя, переживая из-за событий далекого детства?

— А какой толк переживать? Прошлого все равно не изменишь. Оно прошло, закончилось. Нам доступны лишь мысли о будущем. Ну и иногда — наслаждение настоящим.

Простая истина произвела на Лину оглушительное впечатление. Она напоминала один из тех моментов просветления, о которых так часто пишут в книгах.

— И когда же ты стала такой умной?

— А это не я придумала. От кого-то услышала. Да, точно, от Энджел. Она мастер повышать самооценку и все такое.

— Дорога к высокой самооценке длинна и сложна — изобилует объездами и тупиками.

— А еще стройками, ремонтами, ямами, ухабами и авариями, — продолжила Сью Эллен. — И задавленными опоссумами и белками…

— Спасибо, достаточно. Благодарю за наглядность образов. Сью Эллен улыбнулась.

Лина улыбнулась в ответ и протянула согнутый крючком мизинец.

Сью Эллен подцепила его своим согнутым мизинцем, и сестры продекламировали клятву, которую давным-давно сочинила Сью Эллен:

— Хочешь верь, хочешь нет, мы на все найдем ответ!

На следующее утро Сью Эллен выпроводила Лину из дома, заверив, что вполне обойдется без ее помощи. Донни вызвался подежурить возле нее во время рабочего дня.

— А как же ты? Тебе ведь тоже надо работать, — обеспокоенно спросила Сью Эллен у Донни.

— Сегодня по графику не предвидится ничего серьезного. Так что справятся и без меня.

— Точно? А то ведь я могу позвонить Скай или Лулу…

— Не сомневайся. Скажи лучше, что надо сделать? Может быть, принести новый лед для колена?

— Было бы здорово. Спасибо.

Едва Донни отправился на кухню, как зазвонил сотовый. Сью Эллен взглянула на экран. Расс. Оставалось лишь надеяться, что долгое молчание объяснялось чрезвычайно уважительной причиной.

— Привет! — жизнерадостно произнес тренер. — Мы были на рыбалке. С ребятами. Я решил, что вокруг тебя и так полно народу.

— Полно народу? — недоверчиво переспросила Сью Эллен.

— Конечно. Сестра и подруги.

Сью Эллен решила выяснить, что именно имел в виду Расс. Последние слова подозрительно намекали на то печальное обстоятельство, что до ее болезни ему нет никакого дела.

— Так, значит, ты ловил рыбу с приятелями и не получил ни одного из дюжины моих сообщений?

— Получил.

— Когда? Только что?

— Нет, сразу, как только ты их послала. Я же сказал: просто решил, что наверняка найдутся люди, готовые помочь.

— И был настолько уверен, что даже не счел нужным позвонить?

— Вот, как видишь, звоню. — В голосе Расса послышалось откровенное нетерпение, даже раздражение. Подобную тактику Расс практиковал и раньше, причем с неизменным успехом. Но в этот раз его тактика не сработает. Сью Эллен была настроена решительно.

— Да, звонишь. Почти через сутки после того, как я серьезно повредила колено; Настолько серьезно, что пришлось обращаться в отделение неотложной травматологии. Видишь ли, дружок, немного поздновато. Да и маловато участия.

— Но ты должна понять: я был занят.

Однако Сью Эллен с абсолютной ясностью осознала иное: она не должна ничего понимать. Не должна принимать. Не должна подстраиваться.

— Между нами все кончено.

— О чем ты?

— Именно о том, что сказала. Наши отношения, если их вообще можно так назвать, иссякли. Исчерпали себя. Закончились.

— Ты сейчас просто расстроена. Вот увидишь, скоро твое самочувствие улучшится и ты сумеешь все правильно понять.

— Единственное, что я готова немедленно понять, так это то, что между нами все кончено! Не звони мне больше! — Сью Эллен повесила трубку.

— Ты в порядке? — с участием спросил вошедший Донни. — Может быть, стоит набить ему морду?

— Все. Я от него избавилась. Заслуживаю лучшего.

— Конечно. Какие сомнения?

Сью Эллен посмотрела на Донни удивленно, словно впервые заметила его присутствие. Да, собственно, так оно и было на самом деле.