— Посмотри на себя. Даже расследующий убийство окружной прокурор выглядит счастливее. Во всяком случае, оптимистичнее, — вздохнул Натан. Друзья сидели в „Таверне Ника“ и неторопливо, без суеты потягивали пиво. — Что случилось с мужским правилом номер девять? „Никогда не тоскуй по женщинам“. Переживать из-за проигрыша любимой команды — вполне нормально и понятно. Но только не страдать из-за женщин.

— И это говорит тот, кто не способен понять предложение руки и» сердца, написанное на небе буквами высотой в двадцать футов.

— Как только догадался, что она имеет в виду, тотчас согласился.

— Я страдаю не из-за женщин. Меня волнует лишь одна дама. Лина. Только Лина, — вздохнул Коул.

— Поверить не могу, что ты сумел признаться в любви на глазах седовласых старушек.

— Ничего подобного. Далеко не все в автобусе были седыми. У одной волосы оказались даже оранжевыми, как апельсин. Но это не имело ни малейшего значения. Я впал в отчаяние.

— Ничего удивительного. Странно, что все равно отпустил ее в Чикаго.

— Дело не в том, отпустил или не отпустил. Лина вольна поступать так, как хочет. А я хочу, чтобы она приняла осознанное решение остаться со мной.

— И ради тебя бросила прекрасную работу в Чикаго? Не слишком ли многого просишь?

— Молодец! Тебе здорово удается сыпать соль на раны.

— Да ладно, брось! — Натан хлопнул друга по плечу. — Вот увидишь: она обязательно вернется. Зря, что ли, ты носишь титул одного из самых сексуальных холостяков Пенсильвании?

— Куда уж там…

— Не возражаете, если присоединюсь? — спросил подошедший Барт Чамли.

— Пододвинь стул, — коротко распорядился Натан.

— Коул, ты давно разговаривал с Линой?

— Дня два назад, — ответил Фланниган и сразу нашел оправдание: — Она целыми днями занята в новом рекламном проекте.

— При случае передай, что информация, которую она сообщила, оказалась очень полезной. Речь идет о некоммерческой организации, готовой помочь в строительстве детской площадки, — с искренним энтузиазмом пояснил Барт. — Сотрудники до такой степени прониклись жизненной правдой собранных Линой материалов, что сразу нас одобрили.

— Нас?

— Рок-Крик. Включили в график работ на начало октября. Группа с помощью местных добровольцев справляется всего лишь за один день. Так что уже осенью пустырь в северной части города превратится в красивую игровую площадку. Лине все удается. Умеет организовать любое дело. Вы еще не слышали, как хвалит ее Ванесса? С тех пор как Лина начала сотрудничать на сайте, популярность сразу подскочила до небес.

— Для меня это новость, — признался Коул.

— А я уже в курсе. — Элджи подошел со стулом в руках. В отличие от Барта на правах друга он не видел необходимости просить разрешения присоединиться. — Мне рассказала Тамека. Только не подумайте, что хвастаюсь. Новый девиз: «Побольше молчи, целее будешь».

— Полностью согласен, — подхватил Люк, придвигая еще один стул. — С какой стати сидите в этой берлоге, когда вполне могли бы наслаждаться отличной едой в «Магуайр»?

— Лично я предпочитаю поддерживать местный бизнес, — пожал плечами Коул.

— А как насчет поддержки друзей? — поинтересовался Люк. — В нее веришь?

— Еще как!

— Тогда взгляни на эти классные фотографии. — Люк извлек из кармана бумажник и показал несколько снимков. — Приходилось когда-нибудь видеть такого красивого ребенка?

Элджи лукаво улыбнулся:

— Ты хвастаешься перед нами?

Люк серьезно кивнул, пропустив мимо ушей насмешливый тон.

— Всего лишь констатирую факт. Да, кстати, Коул! Когда будешь разговаривать с Линой, не забудь передать, что Джулия осуществляет в библиотеке ту программу, которую она посоветовала.

— Какую именно? — уточнил Натан. — По разработке новых способов нанесения макияжа?

— Программу повышения самооценки, — задиристо заявила Скай. Она стояла в позе забияки, упершись кулачками в бедра. — Поспешные выводы так типичны для жертв тестостерона!

— Сгораю со стыда. Прости. — Натан шутливо привлек невесту к себе и поцеловал в шею. — Позволь загладить вину.

Коул с завистью смотрел на парочку и отчаянно тосковал, думая о Лине.

* * *

Лина направила голубой «себринг» к стоянке. Донни вместе с приятелем пригнал отремонтированную машину в Чикаго, так что родные колеса вернулись к хозяйке в лучшем виде. В городе Лина не слишком нуждалась в машине, но для успешной реализации нового плана средство передвижения было просто необходимо. От волнения ладони покрылись холодным потом. Лина опустила зеркало и придирчиво взглянула на собственное отражение. Это выступление могло стать решающим, самым важным в жизни, так что провалить его она не имела права.

Неловко признаться, но потребовалось целых два дня, чтобы решить, в каком костюме лучше появиться в приемной ветеринарной клиники. В следующий переломный момент жизни Лина проявит больше мудрости и меньше щепетильности в мелочах, но сегодня необходимо быть на высоте.

Однако ирония, по воле которой причудливо извивалась линия жизни, заключалась в том, что утром Лина решительно отвергла все прежние, тщательно продуманные варианты и надела привычные джинсы из «Уол-март» и футболку с призывом «Люби свое тело». Впрочем, под неброской внешней оболочкой скрывалось впечатляющее изысканное белье изумительного персикового цвета. Ну а в качестве счастливого талисмана на запястье красовался тот самый бакелитовый браслет, который она когда-то купила в благотворительном магазине сестры Мэри.

И вот наконец момент настал. Наступил долгожданный звездный час. Лина вошла в ветеринарную клинику города Рок-Крик и обнаружила в приемной сущий ад. Обитель демонов. Огромный датский дог с синдромом хронического беспокойства забился в угол и жалобно скулил. Из противоположного угла ему в ответ выла какая-то мелкая шавка. Попугай сидел в клетке и, словно его заело, безостановочно твердил одну и ту же фразу:

— Дерьмо, все это просто дерьмо!

В стоящих рядом корзинках враждебно шипели и угрожающе, ворчали друг на друга две сиамские кошки.

Лина улыбнулась. Справиться с хаосом? Запросто! А вот жить без Коула — выше ее сил.

— Что здесь происходит?

— Лина, ты вернулась! — Минди поспешила навстречу и радостно обняла подругу.

— Здравствуй, Минди! Великолепно выглядишь!

Минди не стала отрицать, как случалось прежде, а поблагодарила:

— Спасибо. Я и чувствую себя замечательно. Занимаюсь в танцевальном классе Скай. Извини за суматоху. Миссис Петрочелли не выдержала напряжения и два дня назад уволилась.

Лина тут же приступила к исполнению немного забытых, но все равно привычных обязанностей. Громко свистнула, привлекая всеобщее внимание, и начала отдавать приказы:

— Датский дог — в свободный смотровой кабинет номер один. Враждующих сиамцев уберите друг от друга, пожалуйста, как можно дальше.

Обитатели приемной почувствовали, что появилась настоящая крепкая власть, и подчинились. Вскоре в комнате воцарились спокойствие и порядок.

— А где Коул?

— В смотровом кабинете номер два.

— С клиентом?

— Не совсем.

Лина не стала дожидаться разъяснений. Открыла дверь в кабинет и увидела, что Коул зажат в угол воинственной злючкой Эди.

— Всем известно, что вы жалеете бродячих животных, — осуждающе вещала та. — Так вот, то же самое произошло и с Линой. Нисколько не сомневаюсь.

— А вы бы лучше отошли подальше от моего мужчины! — сурово прорычала Лина. — К тому же я не бродячая!

Эди отпрянула так стремительно, что едва не потеряла равновесие.

— Советую скрыться, пока я не приблизилась.

Эди и след простыл.

Лина посмотрела на Коула. Волосы выглядели еще более взъерошенными, чем во время их последней встречи в автобусе, а щетина на щеках уже перешла границу сексуальности.

— А я кое-что тебе привезла.

— Кто это? — Коул взял из рук Лины кошачью корзинку и поставил на сверкающий безупречной чистотой металлический смотровой стол.

— Действие успокоительного средства уже заканчивается.

«И моего тоже», — добавила Лина мысленно. Нет, сама она, конечно, не принимала никаких лекарств. Утром, за завтраком, выпила большую чашку травяного чая. Она рассчитывала, что чай успокоит нервы и снимет напряжение, однако ничего подобного не произошло. Лина запила чай диетической колой и напитком «Ред бул». Вообще-то отныне и впредь следует употреблять исключительно зеленый чай. Никакого кофе. А еще лучше обезжиренное молоко. Вот это действительно здоровые напитки. О чем это они только что говорили? Ах да, о кошке.

— Ее зовут Петра, и она приехала вместе со мной из Чикаго. Бездомная. Я кормила ее на помойке. Когда приезжала сюда в апреле, поручала соседке. Ну а сейчас не смогла бросить на произвол судьбы и привезла с собой.

— Неужели в Чикаго не нашлось ни одного приятного ветеринара? — полюбопытствовал Коул.

— Ни единого, кого я смогла бы полюбить.

— Так, значит, ты любишь меня за талант звериного доктора?

— Тебя люблю за то, что ты — любовь к сумкам.

— Прости, не понял? — Коул удивленно поднял брови.

— Теория такая: существует два вида любви — любовь к туфлям и любовь к сумкам. Любовь к туфлям быстро проходит, потому что устают ноги и тому подобное. А любовь к сумкам остается навсегда, несмотря на неприятности и препятствия. Впрочем, не напрягайся. Все равно мужчинам не дано почувствовать разницу. Важно лишь то, что ты относишься ко второму типу. Когда я уезжала, ты сказал, чтобы я вернулась, если возникнет желание, а не в силу обстоятельств. Желание возникло, и вот я здесь.

Лина направилась к Коулу и едва не упала, наткнувшись на что-то. Посмотрела под ноги и увидела чемодан.

— Что это значит?

— Да вот взял несколько свободных дней и собирался сегодня после работы рвануть в Чикаго. Чтобы напомнить тебе, что теряешь.

— Напомни прямо сейчас.

Коул с готовностью заключил ее в объятия. Лина прикрыла его губы пальцами, не давая поцеловать.

— Я вовсе не бродячая.

— Никогда так не думал. — Коул поцеловал кончики пальцев. — Но зато ты невыносимая, властная, умная, жутко сексуальная и к тому же полна сюрпризов.

— Правильно понимаешь, — пробормотала Лина ему в губы.

Да, все было правильно. Он правильно ее целовал, а она правильно отвечала на его поцелуи. Ничего удивительного, что после трехнедельной разлуки ситуация быстро вышла из-под контроля. Его руки оказались под ее футболкой, а ее — на молнии его джинсов.

— Подожди. — С трудом переводя дух, Лина отстранилась. — Подожди, нельзя делать это здесь, на глазах у Петры. Она все еще нервничает.

— И я тоже, — пробормотал Коул.

— Буду ждать тебя в твоей спальне — через два часа после закрытия клиники.

Коул успел украсть еще один стремительный, но жаркий поцелуй, и Лина ушла.

— Парадная дверь не заперта! — успел крикнуть Коул ей вслед.

Лина ждала его в постели. Удобно устроилась на животе и, беспечно покачивая согнутыми ногами, печатала на ноутбуке. Подняла голову и увидела в дверях лучезарно улыбающегося Коула.

— А ты рано. Как раз заканчиваю статейку для сайта. — Лина быстро закрыла компьютер. — Петру я устроила в свободной ванной комнате. Поставила туда туалет и мисочку с едой. Кстати, тебе известно, что Эльф переживает без собачьего общества? Миднайт и Бадди не любят, когда вторгаются на их территорию. А Трайпод обожает, когда чешут животик.

— А ты? Чего хочешь ты?

— Тебя. — Лина с улыбкой уцепилась за его рубашку и потянула к себе.

— Я и так твой. Люблю тебя.

— И я тебя люблю.

Разлука пошла на пользу и доказала, насколько сильны их чувства. Коул торопливо сорвал с Лины футболку и швырнул в угол. Она сделала то же самое с его рубашкой. Скоро вся одежда разлетелась по комнате. Коул приостановился лишь на мгновение — чтобы восхититься очаровательным кружевным бельем персикового цвета. И тут же нетерпеливо сорвал и его.

Горячий влажный рот завладел телом, соблазняя и исследуя каждый уголок. Лина зажглась, словно свечка. Едва Коул успел принять необходимые меры безопасности, она поспешила слиться с ним воедино, шепча какие-то невнятные блаженные слова. Как всегда, она первая добралась до вершины блаженства. А спустя несколько мгновений присоединился и он.

Вернувшись на землю, Лина обнаружила, что лежит в уютных объятиях любимого.

Коул научил ее верить в любовь. А Лина поверила в себя… такую, какой создала ее природа.

Возможно, кто-то все еще считал, что худые, неудачницы побеждают толстых неудачниц, но Лина Райли больше так не думала. Она подружилась с собственными пышными формами и точно знала, что лучший из миров — тот, в котором можно любить и быть любимой.