– Стас, как можно было уродиться в воспитанной семье без грамма воспитания? Мне даже рядом стоять стыдно!

– Я очень воспитанный, когда надо. Но сейчас все в другую сторону смотрят, там какое-то представление на сцене, не теряй времени.

– А, с этого и надо было начинать! Фигачь сверху омарами. Нам нужен поднос побольше! И отставь уже фужер – тебе все равно пить нельзя, а лишняя рука нам пригодится.

– Заметила, как мы совпали выемками? Идеальное сцепление.

– Только в самых важных вопросах, Стас.

Беседку за это время никто не успел оккупировать, и, разместившись там, мы без сговора перешли к запланированной тренировке.

– Во-первых, Полин, всегда начинай с нейтральных тем – прощупывай почву. У каждого свой триггер, и не факт, что заговорив о политике, ты не вызовешь всплеск ярости, полностью убивая настрой.

– Ты считаешь меня совсем безмозглой? – вопросила я, увлекаясь салатом.

– Точно хочешь знать ответ на этот вопрос? Продолжаем. Во-вторых, больше слушай, чем говори – но только в самом начале. Обозначь заинтересованность, но ни в коем случае нельзя позволять начать относиться к тебе, как к жилетке для нытья или безмолвной пустоте. Обозначила интерес коротким вниманием – и поехала разгоняться, тебя должно становиться в общении все больше. Не переезжай на чужую территорию в разговоре, она в определяющей части должна быть твоя.

– Хочешь сказать, что выслушивать лекции Дениса о здоровом питании было ошибкой?

– Целиком? Разумеется. Или ты хочешь сказать, что этим не спровоцировала его продолжать видеть только себя?

Я хмыкнула. И кивнула, чтобы продолжал.

– Самое главное, в-третьих. Расслабься. Удачно пошутила – не смейся сама, а изображай ленивое расслабление. Спорола какую-то чушь – расслабься еще сильнее. Любая чушь, произнесенная с задумчивой отстраненностью, вызывает желание сначала переспросить, а не делать выводов сразу. И не пытайся прятать свои недостатки – у тебя их столько, что все не спрячешь. Наоборот, обозначай их, афишируй с иронией. В этом случае никому не придет в голову вешать на тебя ярлыки, ведь ты это уже сделала за них. Пусть лучше он напрягается, пока ты расслабляешься. Чем сильнее он напряжен, тем чаще сдает позиции. Все поняла?

– Теоретически. Практика мне пока неподвластна. Требую наглядной демонстрации!

– Легко. – Стас подался вперед. – Но сначала еще один урок. Ты реально не умеешь есть омаров?

И где, интересно, мне было научиться? Стас уверенно открутил клешню большого лобстера почему-то с моей тарелки, отделил от панциря и отправил себе в рот. Я возмущенно зашипела – нечего показывать так, что мне ничего не достается! Следующий кусочек он на вилке протянул мне, но когда я попыталась взять рукой, покачал головой и снова съел сам.

– Эй, а мне?

– Я тут не нанимался некоторых кормить. Давай или сама, или из моих рук.

– Ты меня за домашнего питомца принимаешь?!

– Вот! Лучше злись и учись справляться самостоятельно, если пока не собираешься жертвовать какими-то принципами. Главное, при этом не напрягайся.

Я устало закатила глаза к резному потолку.

– Да уж. Нашла советчика, который только и умеет, что людей раздражать!

– Дурная ты, Полин. Тактильный контакт всегда имеет подтекст – любой, даже с использованием посторонних предметов. Это как безмолвный вопрос «Хочешь более жаркого продолжения?» и такой же безмолвный ответ. Учти, всякий раз, когда парень прикасается к тебе или сокращает дистанцию, он осознанно или нет, но спрашивает именно об этом. Может, я пересяду на твою сторону и попробую приобнять? Очень за Дениса переживаю – не схлопотал бы он инерционную затрещину, как только соберется перейти от своих лекций к твоей практике.

– Сначала я наемся. Ты ведь даже времени на перекус не дал, такая гонка весь вечер!

Стас вздохнул:

– Нет ничего сексуальнее девушки с набитым ртом… Ох, Полина, степень твоей запущенности каждый раз удивляет. Еще салатика?

– У самого-то рот не набит, сенсей? Кажется, ты всегда требуешь от меня, но никогда и ничего – от себя самого…

– Я вам не помешаю?

Мы оба повернулись в сторону молодой девушки, мнущейся возле входа в беседку. Симпатичная, а в потрясающем платье выглядевшая куколкой из модного журнала.

– Алина? – Стас ее узнал. – Садись, не помешаешь. Нам даже наоборот, пора сделать тайм-аут, а то мы снова близки к драке.

– Я ненадолго отвлеку. – Она присела с самого края с его стороны. – Еду поступать, Стас, но столько сомнений… Как ты решился? Как там вообще в кампусе живут?

Стас улыбнулся мне и заявил:

– Вот сейчас смотри демонстрацию. – Вновь повернулся к знакомой и быстро нас представил: – Полина – Алина, Алина – Полина. Алин, я о таких вещах между делом не рассказываю. Завтра пообедаем вдвоем?

– О, – она растерялась. – С большим удовольствием, если это будет удобно.

– Ты себя в зеркале видела? Мне будет очень удобно. Давно я ничего столь же удобного не делал.

Она почему-то начала поглядывать из-под длиннющих ресниц на меня, и в голосе добавились извиняющиеся нотки:

– А вкратце сейчас рассказать не можешь?

Он будто ее не расслышал:

– Точно, в пиццерию. Надоела ресторанная еда еще в Европе, а к пицце, наоборот, привык. И остаток дня не занимай – я остро нуждаюсь в экскурсии по новым клубам.

– Можно и в пиццерию… – Похоже, место ее не очень устраивало, но она не нашла доводов отказываться «переезжать на его территорию». – Разумеется, если Полина не возражает…

Я вставила со смешком:

– Нет, я не возражаю!

Стас подался к девушке и положил руку ей на спину.

– Мы не пара, если ты об этом, отец опять все перепутал. Коллеги по работе.

– А-а, – Алина теперь чуть расслабилась и кивнула, а улыбка ее стала естественней. – Тогда, может, к нам пересядете? Мы там молодежью компанию организовали, но вам мешать не хотели. А так-то с тобой многие пообщаться хотят, давно ведь не виделись.

– Нет, мы лучше тут посидим, – отмахнулся Стас. – Меня на всех не хватит. Но ты можешь остаться при условии, что я буду тебя кормить. Мы много еды наворовали.

– Наворовали? – девушка звонко рассмеялась. Однако было заметно, что мое присутствие теперь ее смущает еще сильнее – встать бы мне и уйти, тогда она бы почувствовала себя не так двусмысленно. Но я, понятное дело, никуда уходить не собиралась. И Алина выбрала наименее эмоционально затратный вариант: – Я лучше к друзьям пойду. До завтра, Стас.

– До завтра? – он будто удивился. – А, про кампусы рассказать? Ладно, я позвоню.

– У тебя остался мой номер?!

– Пф-ф. У меня ничего не осталось, но твой номер я бы ни за что не удалил.

Зардевшаяся от вообще непонятно чего красавица распрощалась с нами и грациозно удалилась. Но меня представление не устроило:

– Ты ей просто раньше был симпатичен, как пить дать. Вот она мгновенно и поплыла. За информацией побежала бы к любому другому, вряд ли из вас только ты за границей якобы учился.

– Ну, может быть, – Стас не стал отрицать. – А раньше я ей с пустого места стал симпатичен?

– Сердцу не прикажешь. – Я пожала плечами. – Может понравиться твоя внешность, вопреки твоей расхлябанности в общении. И что, ты ей завтра позвонишь?

– Нет, конечно. У меня и номера ее никогда не было. Сменим тему? Как тебе омар?

– На вкус проще, чем я себе представляла.

– Тебе нравится этот вечер, Полин?

Я пожала плечами и признала спокойно:

– Да, а что здесь может не понравиться?

– Тогда пора перейти к тому, для чего я тебя сюда притащил. Мне нужен бизнес-план, ведь когда-нибудь я отпочкуюсь от отца. Есть идеи?

Вообще-то, я немного над этим размышляла – ну, прикидывала на себя, что бы выбрала, окажись на его месте. И потому выдавала объяснение задумчиво, но не без азарта:

– Услуги или производство? Производство требует больше первоначальных затрат, но у тебя с этим проблем нет.

– Сама выбери. А я тебя потом найму.

– Разоришься, я бесценный сотрудник. А кем?

– Директором по связям с общественностью.

У меня аж сердце громче застучало, я забыла о еде и наклонилась к столу, чтобы заглядывать Стасу в глаза:

– Правда?!

– Может и быть правдой. Но для начала тебе надо придумать мой бизнес. Начинай.

Издевается. Я сложила руки на груди и продолжила размышлять:

– Самое лучшее – вписаться в производственную цепочку с твоей семьей, но не конкурировать с ними. Это было бы идеально для всех и можно прописать общую схему продвижения. Не думал о производстве стеллажей или торгового оборудования?

– Зачем мне думать, когда есть ты?

– Действительно… А если больше склоняешься к услугам, то рассмотри финансовый консалтинг.

– В общем, после твоих выкладок я склоняюсь к открытию бара.

– Чего? Какой еще бар? Ты меня вообще не слушал?

– Не топчи себе поляну на моей территории, Полин. И учись останавливаться.

Ха! Как будто останавливаться – просто! Легче его в скорости к себе подтянуть:

– Да это же просто чушь, Стас! Ну какой бар – ни в схему общего продвижения не впишешь, ни в твой режим дня!

– То есть у меня теперь и режим дня имеется? Это снова забота?

– Ага, о себе забочусь! Как представила себе должность директора по связям с общественностью в баре, так сразу расхотелось! Стас, ну ты подумай – ведь сколько чуши можно придумать, получше твоей чуши и в которой мы оба будем в шоколаде!

– Видишь, ты уже из шкуры вон лезешь, чтобы мне понравиться. Или хотя бы не быть скинутой с воза. Схема работает!

Я рассмеялась, уловив, на что он намекает:

– Не-не-не! Меня твоя харизма вообще не трогает – по причине ее полного отсутствия. Сегодня-то я окончательно поняла причины, почему ты нравишься девушкам – дело только в твоем положении.

– А как же умение трепать языком? – изумился Стас.

– Еще оно, совсем немного. Но всякие Весты тебя любят за то, что ты им можешь дать, а всякие Алины – за то, что не уронишь их статус в глазах этого круга. Вот и суть всех советов по удачным свиданиям! Явись на свидание в твоей машине – дело сделано, даже если бы ты был немым!

– Тоже верно, – согласился Стас. – Я ж тебе как раз для этого хотел машину всучить. Все не теряю надежды хоть когда-нибудь выдать замуж.

Мне было смешно от постановки проблемы:

– Не пытайся заразить меня комплексами, Стас! Я только с Денисом справиться не могу, а подай мне сюда мэра – и увидишь силу моего обаяния!

– Кошмар какой. Идем танцевать?

– Куда? – я сбилась с мысли.

– Музыка играет. Но мы к людям не пойдем, видал я твои пируэты. Потому тихонько потанцуем здесь – тоже в качестве образовательной программы.

Я кивнула и приняла его руку. Рядом с беседкой освещение было ярче, и мы оказались будто в центре круга, окруженного кустами, темнотой и голосами где-то очень далеко. Он положил руку мне на талию, прижал к себе и повел. Вроде бы у нас хорошо получалось, изящно, но через пару минут я ощутила легкое напряжение – невольно задумалась о том, чего когда-то не случилось. В его объятиях, в этой тесноте под едва слышимую мелодию сомнения неизбежны. Был бы у него немного другой характер – и я бы растаяла, ведь во всем остальном загляденье. И смешить умеет – меня, в принципе, никто так не смешил. Все мои недопарни отличались блестящим умом, но определенно не умением увлекать бесконечной легкостью.

Вот в этот момент я и почувствовала, как мы совпали выемками. Уверена, если бы Стас наклонился и поцеловал – ответила бы, только для того, чтобы проверить в новый-старый раз идеальность сцепления. Замерла, буквально кожей ощущая грядущий переход на неизведанный этап, но Стас вдруг отстранился и заявил почти холодно:

– Хватит? Да как хочешь, я вообще не настаивал.

Заметила короткий взгляд на мои губы, но больше ни единого намека на мысль, явно общую. Мне прямо в эту секунду нужно было что-то сказать – в первую очередь для того, чтобы затормозить отдаление. Но он уже отшагнул назад, а через некоторое время его окликнул Олег:

– Вот вы где прячетесь? Стас, идем, от тебя тоже ждут тоста.

Остаток вечера прошел смазанно, мы будто упустили удачный момент, а вместе с ним и уютную беседку, и нашу болтовню наедине. Стас в холле выпрямился, нацепил фирменную улыбку и прошел вперед, подхватив фужер с подноса. Мне уже не раз приходилось видеть, как он способен собираться и производить о себе любое впечатление, которое хочет:

– С днем рождения, пап. Здесь собралось столько людей, которые тебя ценят…

И прочий пафос, который спасало лишь ощущение импровизации. Позже Стаса перехватили и заставили все-таки отвечать на вопросы, а мне приходилось мяться рядом, выслушивая, как он получал диплом Гарварда. Спустя час очередные заинтересованные узнали, что у Стаса три высших образования – к сожалению отца, который рассчитывал на четыре, а какой-то старушке в жемчугах он наплел о докторской степени. Следующая супружеская пара узнала, что он на самом деле успел пройти только курсы жонглирования бутылками, но пусть они не сообщают Борису Игнатьевичу, тот все еще не в курсе. Ему, похоже, вообще все равно, верят или нет – он просто поднимает себе настроение подобной лапшой. Я же наблюдала с прищуром за этим шоу и отстраненно отмечала: он шутовством будет прикрывать самое важное, пока юмора хватит; ему плевать, что о нем думают и думают ли вообще, лишь бы не сочувствовали; любое любопытство – и он скорее предпочтет оттолкнуть от себя человека, чем позволить тому углубиться в понимание; он прикрывает свое сердце – как будто в груди до сих пор зияет рана. Стас слаб в этом желании всегда казаться сильным, он выбирает быть подлецом или легкомысленным лентяем, как на работе, если это гарантирует отсутствие любых привязанностей. Но объяснить ему этот факт не представляется возможным.