Мэгги подавила смешок. Черт возьми, она неплохо позабавилась. Приятно было бросить вызов деспотическим замашкам Майкла. Она поднялась наверх и стала искать комнату Карины. Пускай Майкл покипит при мысли о свидании вслепую. Потом она признается, что у нее даже нет на примете подходящего парня для знакомства с Кариной. Увы, длинный язык опять довел ее до беды, и ей все-таки нужно попытаться поговорить с Кариной. У нее действительно нет никакого опыта доверительных женских бесед. Что можно сказать Карине, чтобы та успокоилась?

Мэгги остановилась перед закрытой дверью и вздохнула, услышав доносящиеся изнутри глухие всхлипывания. Ладони вспотели, и она вытерла их о подол платья. Нелепая ситуация. Если Карина не захочет с ней говорить, можно будет просто поторчать немного здесь, наверху, пускай Майкл поверит, что разговор состоялся. Мэгги протянула руку и постучала в дверь.

— Карина, это я, Мэгги. Хочешь поговорить или мне лучше уйти? — Ну да, она трусиха. Опытная в таких делах женщина сказала бы: «Открой дверь, нам нужно поговорить!» Ответа все не было, и Мэгги облегченно вздохнула, собираясь уйти. — Ладно, я понимаю. Я просто…

Дверь распахнулась настежь.

А, черт!

— Почему никто не хочет понять, что я уже взрослая?! — гневно выпалила девушка.

Мэгги остановилась в дверном проеме, чувствуя сильный соблазн броситься наутек, но тут Карина отступила в сторону, освобождая дорогу, и Мэгги поневоле пришлось войти.

— Потому что твой старший брат никогда с этим не смирится, — непринужденно пояснила Мэгги.

Ей сразу бросились в глаза розовые стены, мягкие игрушечные зверюшки и обилие кружев. Брр! Чутье подсказывало ей, что Карина содержит комнату в таком виде, чтобы потрафить другим, а не себе самой. Постель под балдахином выглядела заманчиво мягкой, но покрывало в разноцветных бабочках придавало ей инфантильный вид.

Да уж, трудно поверить, что хозяйке этой спальни двадцать три года. Мэгги сомневалась, что Карина вообще хоть раз в жизни побывала на свидании, имея такого бдительного опекуна, как Майкл. Она остановилась в дальнем конце спальни, откуда несколько ступенек вели в небольшое смежное помещение, где, судя по всему, когда-то располагалась игровая комната. Здесь все выглядело иначе: чистые холсты, краски, набор художественных принадлежностей. Внимание Мэгги привлекли развешанные по стенам акварели ярких цветов; на полках выстроились рядами глиняные фигурки, которые изображали слившихся в объятиях любовников. Хм, интересно. Здешняя обстановка куда больше подходила Карине, нежели инфантильная атмосфера спальни.

— Я ненавижу свою жизнь. — Лицо Карины было искажено страданием. Девушка плюхнулась на кровать, и из глаз ее снова хлынули слезы. — Никто не понимает меня, не дает самой принимать решения. Я больше не ребенок, но мою жизнь уже расписали без моего согласия на годы вперед.

Мэгги мысленно выбранила себя за то, что сунула нос в дела девушки, которую едва знала, и вмешалась в ситуацию, где ничего не могла изменить.

— Ммм… как это?

Карина громко сглотнула:

— Мне разрешено встречаться только с парнями, которых одобрит моя родня. Правда, ни один парень ни разу в жизни не пригласил меня на свидание. Потому что я уродина и толстуха.

— Какая глупость! — издала раздраженный вздох Мэгги. — У тебя нормальная фигура с аппетитными формами. И к тому же имеется грудь. Ты же видела своих сестер? Пускай они худенькие, как тростинки, зато и груди у них плоские, точно блин.

Глаза девушки потрясенно округлились, и она помимо воли хихикнула:

— Может, и так… Только парни все равно любят худеньких. А еще у меня волосы стоят дыбом, точно я сунула пальцы в розетку… И такие огромные, пухлые, дурацкие губы! — Снова брызнули слезы, сопровождавшиеся шумным всхлипом. — А Майкл говорит, что я должна помогать Джульетте в «Ла дольче фамилиа», только ведь он ни разу не спросил, чего хочется мне! Я хотела поехать в колледж, но он заставил меня учиться в университете. Теперь мне предстоит получить степень магистра бизнеса, а потом будет долгая-долгая стажировка. Почему я не могу отправиться в Америку и работать в фирме Майкла? Все это нечестно!

Мэгги покачала головой. Бог ты мой, да в этом семействе сплошные драмы! Она осторожно присела на край кровати и дала Карине возможность как следует выплакаться… пока сама лихорадочно соображала, что бы этакое правильное высказала сейчас чья-нибудь мамочка, Алекса или Майкл. А, да ну их всех! Что бы Мэгги сейчас ни сказала, хуже, чем есть, от этого уже не будет.

— Ну ладно, детка, сядь.

Девушка, вытирая слезы со щек, подчинилась. Ненавистно пухлые губы сжались, и Мэгги подумалось, что в один прекрасный день Макс вместо младшей сестренки Майкла увидит перед собой совершенно новую личность. Но это будет потом. Не сейчас. Карине нужно время, чтобы обрести согласие с самой собою.

— Уверена, что ты слышала это и раньше, но жизнь — дерьмо.

И снова Карина, не выдержав, слабо улыбнулась. Что ж, по крайней мере ей удалось немного растормошить девочку.

— Послушай, я понимаю, мы почти не знаем друг друга, но позволь сказать тебе то, что я вижу. Макс — потрясающий мужчина, и ты в него по уши влюблена.

Карина открыла рот. Лицо ее пунцово заалело.

— Н-нет, я не…

Мэгги оборвала ее решительным взмахом руки:

— Я тебя не виню. Проблема в том, что ты лишь недавно достигла совершеннолетия. В глазах тридцатилетнего мужчины ты практически малолетка.

— Что такое «малолетка»?

— Ммм… не важно. Я хочу сказать, что ты для него еще слишком молода и ему трудно разглядеть в тебе женщину. Со временем это может измениться, но вместо того, чтобы еще несколько лет прозябать, ожидая, когда Макс тебя заметит, тебе нужно выпустить себя на волю и пожить в свое удовольствие. Понять, кто ты такая и чего хочешь от жизни. Вот тогда всякий увидит в тебе самостоятельную личность.

Вид у Карины был такой мрачный и безнадежный, что сердце Мэгги разрывалось от сочувствия. Господи, она слишком хорошо помнит, каково это быть молодой, как трудна и запутанна бывает жизнь. Но у Карины есть близкие люди, есть те, кто любит ее и готов помочь… и Мэгги надеялась, что у девушки все выйдет иначе.

— Разве у меня так получится? Ты только погляди на меня — ходячая катастрофа!

— Тебе нравится изучать бизнес в колледже?

— В общем-то, да. У меня способности к математике — это одна из немногих вещей, в которых я сильна. — Карина с упрямым видом вздернула подбородок. — И все же было бы приятно, если бы меня соизволили спросить, хочу ли я это изучать!

Мэгги рассмеялась. У девочки явно есть характер. Отлично! Ей это пригодится.

— Бизнес и бухгалтерия — очень даже неплохие специализации. Ты приобретешь немало полезных навыков, познакомишься с новыми интересными людьми. — Мэгги указала рукой на каморку, оборудованную под мастерскую художника. — Там висят твои работы?

— Да, — кивнула Карина, — мне нравится рисовать, но, по-моему, выходит не очень.

Мэгги вгляделась в череду нарисованных лиц, охваченных различными чувствами. Глаз профессионала тотчас отметил свободные движения кисти, живость выражений, которая притягивала взгляд зрителя, и зачатки подлинного таланта.

— Нет, ты хорошо рисуешь, — медленно проговорила она. — Не вздумай бросать это занятие. Запишись на какие-нибудь курсы, чтобы развивать свой дар, и никому не позволяй говорить, что у тебя ничего не выйдет. Поняла? — (Карина кивнула, явно восхищаясь своей невесткой.) — Майкл заботится о твоих интересах, но, будучи старшим братом, он всегда будет попадать впросак. Тебе понадобится больше твердости, ты должна внушить ему, что для тебя приемлемо, а что — нет.

Девушка широко раскрыла глаза.

— Но ведь слово Майкла — закон, — прошептала она. — Он глава семьи.

— Я и не говорю, что ты не должна уважать его мнение. Просто говори ему о своих желаниях прямым текстом. Попробуй.

— Хорошо.

— Что касается Макса, возможно, когда-нибудь все изменится, а до тех пор тебе стоит уделить внимание другим парням.

— Я же говорила тебе, парням я не нравлюсь.

— Ты не раскрываешь полностью свой потенциал, — покачала головой Мэгги. Предложение напрашивалось само собой, и Мэгги, не успев прикусить язык, предрешила свою судьбу. — Хочешь поехать со мной на съемки?

Карина с подозрением вглядывалась в нее:

— Зачем?

— Я сделаю тебе имидж, — рассмеялась Мэгги. — Покажу тебе мир профессиональной фотографии и познакомлю кое с кем из манекенщиков. Это не решит твоих проблем, но, возможно, ты поймешь, какой видят тебя другие люди. Ты красива, Карина. Красива душой и телом. Тебе только нужно в это поверить.

Мэгги едва сдержала непрошеные слезы. Если бы кто-то много лет назад сказал ей те же самые слова… Изменило бы это хоть что-нибудь или нет? Что ж, по крайней мере ей подвернулась возможность сказать то же самое другой девушке, а подействуют ее слова или нет, уже не важно. С отвращением думая о тех чувствах, которые пробудились в ней за минувшие сутки, она одернула себя и решительно выпрямилась.

— Ты и вправду возьмешь меня с собой?

— Да, конечно. Это будет здорово.

Карина заключила ее в страстные объятия. Помедлив мгновение, Мэгги обняла ее в ответ, затем неловко отстранилась.

— Спасибо, Мэгги! Ты лучшая в мире невестка!

— Детка, у тебя другой и нет.

Мэгги почувствовала угрызения совести. Одно дело — изображать жену Майкла, но совсем другое — искренне привязаться к его родным. Она пожалела о своем предложении в тот самый миг, как произнесла его вслух, но сейчас уже поздно было что-то менять. Мэгги поднялась с кровати и направилась к двери.

— Grazie!

— Prego. [24]

Мэгги плотно прикрыла за собой дверь. Ох, черт! Майкл будет вне себя.

ГЛАВА 6

Dios, он убьет эту женщину!

Майкл смотрел, как его фальшивая супруга хладнокровно собирается для предстоящих съемок, расхаживая по комнате с таким видом, как будто она здесь одна. К сожалению, это было не так. Майкла все сильней злило, что Мэгги словно и не замечает, как накалилась атмосфера в комнате.

Положение усложнялось. Мэгги не должна была совать нос в его дела. Ей полагалось сдержанно и сухо сыграть свою роль, а потом исчезнуть, не оставив ни малейшего следа. Вместо этого она в первый же день устроила настоящую бурю. Всем, похоже, понравилось, что она так несдержанна на язык. И вот теперь младшая сестренка Майкла хочет поехать на съемки и там глазеть на полуголых мужиков, а Мэгги считает, что это хорошо!

— Ты даже не спросила у меня разрешения, прежде чем ее пригласить, — холодно сказал он. — Я глава семьи, Мэгги, не забывай об этом.

Она продолжала укладывать сумку, даже не соизволив удостоить его взглядом. Атласная черная пижама при каждом ее движении струилась, точно вода, облекая и подчеркивая соблазнительные округлости. Шелковистые волосы размеренно взлетали и опадали на плечи, повергая Майкла в медитативный транс.

— Не припомню, чтобы в наших взаимных обещаниях звучало «подчиняться во всем». В любом случае я ведь уже сказала, что насчет свидания вслепую просто пошутила. По крайней мере на этот счет можешь не беспокоиться.

— Не смешно.

— Послушай, у меня не было выбора, — фыркнула Мэгги. — Карина билась в истерике, и мне нужно было как-то ее успокоить. Все могло быть иначе, если бы ты не обращался с ней как с пятилетним ребенком.

— Карина — невинное дитя, и я намерен сохранить ее такой.

Мэгги опять фыркнула, и Майкл ощутил новый прилив бешенства.

— Проснись и пой, Граф! Карина вот-вот станет женщиной в полном смысле этого слова. Рано или поздно с ней это все равно случится, но лучше бы под нашим присмотром.

— Только не в моем доме! Мой долг — оберегать Карину, и я буду ее оберегать. Она должна закончить учебу и заняться своей карьерой. Шашни с парнями в этот план не входят.

— Карина без памяти влюблена в Макса.

— Что?! — взревел он так, что эхо заметалось между стен. — Это он ее спровоцировал? Я убью его!

— Господи, да уймись ты. Макс ничем ее не провоцировал. Он тоже считает Карину ребенком. Я просто пытаюсь тебе втолковать, что ей нужно дать послабление. Не так-то легко сходить с ума по лучшему другу своего брата.

Майкл, сидевший до того на кровати, вскочил и стал расхаживать по комнате. За считаные минуты Мэгги вызвала у него сексуальное возбуждение, гнев и бессилие. Такими темпами он не доживет до конца недели.