Майкл протянул руку и прижал голову Мэгги к своей груди. Чувство силы, тепла, надежности пронизало все ее существо таким цельным светом, что у нее перехватило дыхание.

— Cara, мне так жаль. Я и представить не мог… иначе не стал бы так на тебя давить.

Мэгги с силой замотала головой:

— Нет, я рада, что ты поступил именно так. Теперь мне больше не страшно.

Майкл шумно втянул воздух, и лишь тогда Мэгги осознала, что его бьет дрожь. Медленно подняв голову, она взглянула на Майкла.

Исступленная гордость и неприкрытый гнев сверкали в его глазах. Ладонью он отвел волосы с ее лица, и этот жест был нежен и невесом, как прикосновение крыльев бабочки.

— То, что в мире нашелся человек, способный причинить тебе такую боль, заставляет меня усомниться в справедливости всего сущего. И все же ты, mia amore, сумела выдержать этот удар и обрести силу. Ты построила свою жизнь самостоятельно, без чьей-либо помощи и на своих условиях. Я преклоняюсь перед тобой.

Мэгги прикусила губу и снова опустила голову на грудь Майкла. Слова его эхом отдались в тишине спальни, разметав жалкие остатки защитной стены, которой она окружила свое сердце. Майкл словно и не заметил одинокой слезинки, которая упала на его грудь.

И за это Мэгги любила его еще сильнее.

ГЛАВА 12

Два дня спустя Мэгги отдыхала на задней террасе, потягивая вино из бокала и поглаживая Данте. Кот возлежал на столике, нежась в лучах солнца, и негромко урчал. Перевернувшись на спину, он подставил Мэгги обширное черное брюхо — свое излюбленное местечко для почесывания. Всякий раз, когда уставала рука, Мэгги останавливалась, и тогда Данте злобно шипел на нее. Впрочем, она уже знала, что это чистой воды притворство.

— Экий ты лицедей, — упрекнула она.

Огромные зеленые глаза уставились на нее с раздражением и непреклонной требовательностью. Мэгги досадливо вздохнула и отставила бокал. Она принялась ногтями легонько почесывать кошачье брюхо, и Данте снова заурчал — так громко, словно внутри него пряталась небольшая бензопила.

— Ну вот, получай. Теперь ты счастлив?

Господи, она ненавидит кошек.

Впрочем, это такое же притворство, как у Данте. Этот кошак ухитрился пролезть к ней в душу. Нечестивый восторг охватил Мэгги при мысли, что Данте никому, кроме нее, не дозволяет до себя дотронуться. Глупо, но ей казалось, что они с котом — родственные души. Пара злобных бродячих одиночек, не умеющих ладить с людьми.

Что же ей теперь делать?

Майкл любит ее. После его ошеломляющего признания и ее не менее ошеломляющей исповеди они молчаливо согласились пока что не касаться этой темы. Мэгги очень хотела верить Майклу, мечтала о том, чтобы ответить ему такими же словами… но что-то удерживало ее.

Прошлое.

Солнечный лучик насмешливо заискрился на бриллианте обручального кольца.

Скоро ей предстоит принять решение. Мэгги согласилась остаться еще на пару дней, удостовериться, что синьоре Конте не станет хуже, и упрочить свадебные планы Венеции.

Никому, кроме матери, она так и не рассказала о том изнасиловании. Предательство матери убило в ее душе способность доверять — способность, которую возродил к жизни Майкл. Мэгги бросило в дрожь при воспоминании о том, как он руками, губами, языком ласкал ее всю и ей ничего не оставалось, как только покорно принимать его ласки. Черт, теперь она понимала, почему садомазохистские романы столь популярны!

Данте зыркнул на Мэгги так, словно прочел ее мысли, лапой оттолкнул ее руку и, потянувшись, переменил позу.

— О да, — заметила она, — могу побиться об заклад, что ты самый настоящий кошачий Казанова и перепортил в округе немало кошек. Вот только не думай, дружок, что тебе все сойдет с рук. Иначе мне придется отвезти тебя к ветеринару и кое-что подправить в твоем устройстве.

— Ты разговариваешь с котом?

Мэгги резко обернулась, изо всех сил стараясь не покраснеть. Карина, скрестив на груди руки, смотрела на нее и смеялась.

— Нет, конечно же нет! — горячо возразила она. — Тебе послышалось.

— Ну да, конечно, — хихикнула Карина. — Привет, Данте. — Она шагнула ближе, протянула руку и тихо, ласково забормотала, обращаясь к коту.

Данте пристально следил за ее приближением. Мэгги и Карина затаили дыхание. Возмущенно зашипев, кот вскочил, хлестнул себя хвостом по бокам и скрылся в зарослях. У Карины отвисла челюсть. Мэгги, тщательно скрыв удовлетворение, отхлебнула вина.

— Ну почему он так ко мне относится? — жалобно спросила Карина. — Я люблю животных. Я кормлю его. Ты говоришь ему гадости, а он тебя обожает.

— Мужчины так непостоянны, — пожала плечами Мэгги. — Что нового?

— Мы отправляемся в город выбирать цветы. Поедешь с нами?

— Вот скука! — сморщила нос Мэгги. — Спасибо, я пас.

— Еще бы! — захихикала Карина. — Я и сама не больно-то люблю возиться с цветами, но поскольку ты лишь недавно вошла в семью, тебе полагаются привилегии. — Девушка выразительно вздохнула. — Ладно, бездельничай. Увидимся попозже. Мама сейчас отдыхает, но чувствует себя хорошо. — На лице Карины промелькнуло смятение. — Вот еще одна странность. Стоило вам с Майклом уехать, она сразу воспряла духом и стала такой, как всегда. Приходил доктор, сказал, что, по всей видимости, это была ложная тревога.

— Хм, действительно странно. Что ж, по крайней мере ей лучше.

— О да, ты права. До встречи!

Карина ушла. Мэгги посидела еще немного, наслаждаясь солнечным теплом и тишиной. Надо отыскать Майкла. Когда все уедут, дом опустеет и им нужно будет поговорить. Мэгги залпом допила вино, чтобы алкоголь прибавил ей храбрости, и вернулась в дом.

Она заглянула в одну комнату, затем в другую и тут услышала низкий голос Майкла, доносившийся из кабинета. Мэгги направилась к двери и остановилась, не решаясь постучать. Может быть, ей лучше подождать, пока он не…

— Нет, Макс, Мэгги вышла за меня не из-за денег. Она вполне способна себя обеспечить. Mia amico, [37]ты ведешь себя как чрезмерно заботливая мамаша. — Майкл сделал паузу и снова заговорил ледяным тоном, по спине Мэгги пробежал озноб. — Что ты сделал? Нанял частного детектива, чтобы изучить ее досье? Это совершенно недопустимо! Да, мне все известно о ее прошлом. Мэгги совсем не похожа на своих родителей. Merda, меня не интересует твое мнение! Мэгги — моя жена. — Снова пауза. — Нет, думаю, что дети у нас появятся не скоро. Ей нужно время, чтобы освоиться. Возможно, Мэгги не такая, какой я хотел бы видеть свою жену… но все меняется. Я подожду. — Мэгги услышала, как он заходил по кабинету. — Таково мое решение, и я больше не желаю его обсуждать. Я сам со всем справлюсь.

Разговор продолжался. Мэгги, сжавшись в комок, затаилась в коридоре. Жаркий стыд полыхал в ней с такой силой, что, казалось, кожа вот-вот покроется волдырями. Макс посчитал ее недостойной своего лучшего друга. Что рассказал ему детектив? Что у нее не было настоящих родителей и настоящего детства и она поэтому неспособна создать здоровую семью? В первые же минуты знакомства Макс разглядел истину, которую Мэгги так отчаянно пыталась скрыть от себя самой.

Она не женщина, а лишь подобие женщины. Майкл достоин лучшего. Ему нужна жена с открытой душой и здоровой психикой. Женщина, которую его родным не придется ничему обучать, которая любит кошек, детей и возню на кухне.

Не такая, как Мэгги, — с сомнительным прошлым, разбитым сердцем и неспособностью любить.

Мэгги медленно попятилась, чувствуя зловещее приближение приступа паники. Повернулась. И услышала голос Майкла:

— La mia tigrotta, не хочешь ли прогуляться со мной? Вечер просто дивный. — Мелодичный звук его низкого голоса ласкал слух, искушая обо всем забыть.

Страшная правда обрушилась на Мэгги, точно удар молнии.

Она больше не может лгать. Ни ему, ни себе самой.

Мэгги в упор взглянула на своего мужа и приняла единственное решение, на какое была способна.

— Майкл, я уезжаю.

Майкл вздрогнул, протянул было руку, но она отпрянула. Он недоуменно нахмурился:

— В чем дело, Мэгги? Что случилось?

— Я хочу уехать одна.

— Так дело в нас? — Майкл схватил ее за руку и подался к ней. — Ты хочешь сбежать из-за того, что я признался в своих чувствах? Знаю, мы так толком и не поговорили об этом, но мне подумалось, что тебе требуется время.

Мэгги выдернула руку и презрительно усмехнулась:

— Не надо делать мне одолжений, Граф. Скажем так: мне обрыдло лгать, и я хочу вернуться к нормальной жизни. Нормальной, а не поддельной, как этот брак. — Она выразительным жестом раскинула руки. — Все это ложь! Мы играли свои роли, притворяясь мужем и женой, а потом нам пришлось пожениться по-настоящему, хотя ясно, что смысла в этом нет. Мы слишком разные. Мне все это не нужно! — сорвалась она на крик. — Ни настырные сестры, ни бродячие коты, ни принудительные уроки кулинарии! Я не желаю все время задыхаться под гнетом ответственности за других! Мне нравится быть свободной и самой принимать решения. Словом, пора нам обоим прийти в себя. Хватит изображать персонажей еженедельного сериала!

У Майкла задергалась щека. К ярости, закипавшей в его глазах, примешивалась боль, но это лишь подхлестнуло Мэгги.

— Разве мои слова для тебя ничего не значат? — гневно спросил он. — Я сказал, что люблю тебя. Тебе это безразлично?

Мэгги вздернула подбородок. Стойко встретила его бешеный взгляд.

— Да, мне это безразлично.

С этими словами она развернулась, собираясь уйти. Майкл попытался было остановить ее, но она, оскалившись, зашипела, как Данте:

— Оставь меня в покое! Неужели ты не понимаешь, что все это мне больше не нужно? Ни ты, ни твои дурацкие представления о жизни, которые скорей пригодятся твоей настоящей жене? Ради бога, Граф, имей гордость.

На этот раз Майкл не стал ее удерживать.

Мэгги опрометью бросилась по коридору в поисках убежища, где можно было зализать раны, прежде чем удариться в поспешное бегство. Она пешком уйдет в город, бросит все вещи здесь и заберет их как-нибудь позже. Надо только взять фотоаппарат, без всего прочего она прекрасно обойдется. И лучше убраться отсюда сейчас, чтобы не пришлось объясняться с сестрами Майкла. Он и сам сумеет придумать какое-нибудь объяснение.

Едва волоча ноги, Мэгги схватила фотоаппарат, сумочку и мобильник. Потом сделала несколько торопливых звонков и навсегда покинула единственное место, где впервые в жизни почувствовала себя как дома, где впервые почувствовала, что ее любят.

И ни разу не оглянулась.

* * *

— Что случилось?

Сидя в гостиной, Мэгги не сводила глаз со своей лучшей подруги. Алекса покачивала на бедре дочку, через плечо ее была привычно переброшена пеленка, а Лили ворковала и повизгивала, восторженно глазея на щенка, возившегося у ног Алексы. Крохотный комок золотистой шерсти охотился на большие пальцы Алексы, торчавшие из шлепанцев, и всякий раз, когда она отступала, стремглав удирал, но тут же возвращался.

Старый уродливый пес, поселившийся в доме Ника больше года назад после настоятельных просьб Алексы, лежал в полосе солнечного света, лившегося в окно гостиной, и с явным неодобрением наблюдал за щенком. Знакомая бандана с оранжево-синими цветами клуба «Метс», повязанная на шею пса, придавала ему изысканности, о которой когда-то и мечтать не могла шелудивая дворняга.

— Просто не верится, что вы завели щенка, — попыталась сменить тему Мэгги. — Ник ненавидит беспорядок.

Алекса досадливо фыркнула, снова ускользая от настырного мехового комочка.

— Ну, на сей раз я тут ни при чем. Ник возвращался домой из прибрежного квартала и услышал, что в зарослях у дороги кто-то скулит. Это и оказался Симба. Бедняжка был весь в ушибах. Должно быть, его выбросили на ходу из окна машины.

Мэгги озадаченно моргнула:

— И Ник не отвез его прямиком в приют? Невероятно! Что ты сотворила с моим братом?

Алекса расхохоталась, приплясывая в такт звучавшей из колонок музыке в стиле хип-хоп. Симба восторженно тявкнул, пытаясь поспеть за ее передвижениями. Лили залилась смехом.

— Ник первым делом доставил щенка к ветеринару, а потом привез домой, но все время требовал, чтобы я не особо привязывалась к нему. Сказал, что развесит объявления и найдет щенку новых хозяев. — Она пожала плечами. — Что ж, я не стала ему мешать. Через неделю объявления исчезли бесследно, и речь о поиске больше не заходила. Когда Ник возвращается с работы, он здоровается со щенком раньше, чем со мной.