Элизабет Торнтон - Брачная ловушка

Эш усмехнулся:

— Тогда все понятно. — Он прислонился к столу и скрестил на груди руки. — Кто она, Джек?

— Аврора. Это все, что она мне сказала.

Джек начал застегивать рубашку, и его пальцы замерли от нахлынувших воспоминаний: прикосновение губ, нежное сияние ее глаз, когда он прижимал ее к себе. Он прекрасно сознавал, что она разыграла его, чтобы вернуть свою сумочку. Но у него было достаточно опыта, чтобы понять, что ее страсть была непритворной. Таинственная незнакомка попала в собственную ловушку.

— Ну и какие выводы я должен сделать из твоей улыбки? — сказал Эш.

Джек стер с лица улыбку, но она проглядывала в его глазах.

— Много времени прошло с тех пор, когда мне женщина вполовину так нравилась, как она.

— Понравилась или вызвала желание?

— Понравилась, — решительно ответил Джек. — О, желание тоже было, и с обеих сторон, но у меня открылось кровотечение, на этом все и кончилось.

— Надеюсь, ты вознаградил ее за беспокойство?

— Напротив. Сам посмотри. Банкнота на буфете.

Эш подошел к буфету, поискал минуту-другую и возвратился с тысячефранковой банкнотой в руке. Поднеся ее к окну, он прочитал:

— За оказанные услуги. — Он оглянулся на Джека. — Какие услуги?

Джек сел на кровати и осторожно натянул сапоги.

— Она ушла в моем пальто. Возможно, за это. Или за то, что я спас ее во время потасовки.

— Черт меня побери! Да ты, никак, влюбился?!

— Влюбился? — Джек вздохнул. — Я же сказал, она мне понравилась. У нее есть чувство юмора. — Он вспомнил, как она весело помахала ему рукой, пробегая по двору. — Так что не ищи здесь ничего большего.

— Какой позор.

— Что? — Джек пытался завязать галстук, но не слишком в этом преуспел. — Ты мне не поможешь? Из-за этой чертовой повязки я не могу поднять руку.

Эш занялся его галстуком и с невинным видом сказал:

— Если бы она не была особой с сомнительной репутацией, мой нос уловил бы запах флердоранжа.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, — сквозь зубы ответил Джек, — твой нос скоро вообще потеряет способность что-нибудь чувствовать. Кроме того…

— Что?

Джек чуть было не сказал, что, вполне возможно, Аврора не дама полусвета, но понял, что подобное утверждение только подольет масла в огонь, поэтому нейтрально закончил фразу:

— Я не знаю, кто она и откуда.

— И ты не хочешь попытаться ее найти?

— Я подумаю об этом.

— Тогда не откладывай, иначе я найду ее первым. Знаешь, Джек, ты меня заинтриговал этой женщиной. Как ты думаешь, она заинтересуется бедным незначительным лордом вроде меня?

— Во владениях Роли браконьеров не отдают под суд, — любезным тоном ответил Джек, — их пристреливают.

Оба расхохотались, и в этот момент появился Коутс. Он объявил, что прибыл лорд Седжуик и хочет поговорить с Джеком наедине.

— Я проводил его в гостиную, — сказал Коутс.

Джек взглянул на друга и, пожав плечами, вышел из комнаты. Он припомнил, что встречался с лордом Седжуиком на балу в посольстве. Единственное, что Джек помнил о своем госте, так это то, что он женат на ужасной женщине с отвратительным языком.

Лорд Седжуик сдержанно приветствовал его и, отказавшись от предложенного кофе, продолжал стоять.

— Чем могу служить? — спросил Джек. Сдержанность гостя его настораживала.

— Я здесь из-за компаньонки моей дочери, мисс Хилл, — сказал Седжуик.

Джек кивнул:

— Я танцевал с ней на балу прошлой ночью. — Он удержался от того, чтобы добавить, что у этой особы весьма язвительный язычок. — Что с ней?

— Она клянется, что прошлой ночью была в ваших апартаментах в Пале-Рояле.

Джек меньше всего ожидал это услышать и на мгновение потерял дар речи, но, когда смысл слов лорда Седжуика дошел до него, он возмущенно сказал:

— Это ложь! Я был с другой женщиной, чье имя предпочел бы держать при себе.

— Аврора? Мисс Хилл сказала, что вы назовете именно это имя. Она вам так представилась.

Джек удивленно посмотрел на визитера и резко сказал:

— Я не знаю, какую игру затеяла мисс Хилл, но она ошибается, если думает, что я спутаю ее с женщиной, которая была здесь прошлой ночью. У них нет ничего общего.

В пристальном взгляде лорда Седжуика не было сочувствия.

— Об этом она мне тоже сказала и просила передать вам вот это. — Он протянул Джеку его сложенное пальто. — Уверен, что это ваша вещь.

Джек автоматически протянул руку.

— Это лишь доказывает, — упрямо стоял он на своем, — что мисс Хилл и Аврора знакомы. Должно быть, Аврора отдала ей мое пальто.

— Это возможно, — бесстрастно сказал гость. — Но на карту поставлено больше, чем вы думаете. Я расскажу вам об этом по дороге в отель, в котором мы остановились.

Погода стояла отвратительная, шел дождь со снегом. Сев в наемную карету, они поехали в отель. В кратких и точных выражениях лорд Седжуик изложил Джеку основные факты, которые сводились к тому, что мисс Хилл необходимо алиби на четыре часа утра, когда леди Кардвейл проснулась от крика горничной.

— Кто-то проник в гардеробную леди Кардвейл, но горничная заметила злоумышленника. Она спала в гардеробной, — сказал лорд Седжуик. — Бедную девушку ударили по голове и похитили бриллианты Кардвейлов.

— И вы подозреваете мисс Хилл? — скептически спросил Джек.

— Я — нет. Но когда обыскали весь отель, ее не было. А когда она вернулась, на ее платье была кровь. Леди Кардвейл — легко возбудимая особа, да и моя жена, должен с сожалением признаться, не лучше. Они решили, что это кровь горничной. Тогда Элли, то есть мисс Хилл, и сказала нам, что в четыре часа утра была с вами.

Джек почувствовал, как петля затягивается вокруг его шеи.

Когда он был с Авророй, то в четыре часа как раз взглянул на часы. Если мисс Хилл и Аврора — одно и то же лицо, какой-нибудь безумец решит, что, как порядочный человек, Джек обязан сделать ей предложение. Ну уж нет! Он скорее отречется от своих владений и титула, чем женится на женщине, которая преднамеренно заманила его в сети. И если Аврора и есть мисс Хилл, то на это и был расчет.

А он-то думал, что знает все женские хитрости…

Джек одернул себя. Что за нелепая мысль! Должно быть какое-то другое объяснение. Правда, мисс Хилл не такая смирная, как это кажется на первый взгляд. Он открыл это, когда танцевал с ней. Но она не такая, как Аврора.

Аврора женственная, интригующая, очаровательная. С того момента, как она вошла в «Английское кафе», он едва мог отвести от нее взгляд. Она влекла тем, что желала, чтобы ее оставили в покое, и он был полон решимости заставить ее переменить решение.

Джек попытался представить себе мисс Хилл, но ему это не удалось. Он помнил только, что у нее прелестная фигура и совершенно унылое платье. Она была вполне безобидной, пока не открыла рот. Но никакая фигура не компенсирует змеиный язычок.

Если Аврора и мисс Хилл — одно и то же лицо, пусть его четвертуют, колесуют и повесят, прежде чем он позволит женить себя на такой шельме.

У Элли разболелась голова. Всю ночь она бодрствовала, не сомкнув глаз ни на минуту. Утром подали кофе и булочки. Она не могла и кусочка проглотить, ожидая появления лорда Седжуика и Джека. Она была уверена, что Джек подтвердит ее алиби. Об этом и говорить нечего. Но это не значит, что он поддержит ее. Какому мужчине понравится быть одураченным?! Вот чего она страшилась — потерять его доброе мнение о себе. Но сейчас в ней говорила Аврора. Элли Хилл Джек уже невзлюбил, и она не понимала, почему ее волнует его мнение.

Умывшись и переодевшись, все снова собрались в гостиной леди Седжуик, ожидая ее мужа и Джека. Сидевший у камина Кардвейл погрузился в собственные мысли. Доротея и леди Седжуик, устроившись по другую сторону камина, о чем-то перешептывались, наклонившись друг к другу. Харриет, которую Элли считала своим верным союзником, отослали, словно она была слишком невинна, чтобы слышать непристойные детали приключения Элли с лордом Роли. Именно на это и рассчитывали леди Седжуик и Доротея — скандальные подробности приятно щекотали нервы и разжигали интерес к изнанке жизни.

Они будут разочарованы — ничего не произошло. А Джек — Элли это знала — не станет приукрашивать факты. Но какое это имеет значение?! Есть у нее алиби или нет, ее репутация все равно погублена. Ни одна уважающая себя приличная молодая женщина не сунется ночью в Пале-Рояль, не говоря уже о том, чтобы посетить мужчину. Тот факт, что Элли пошла с Джеком, чтобы спастись из возникшей потасовки, ничего не значит, особенно для сидящих здесь дам. По их мнению, если бы ее затоптали насмерть, это был бы лучший выход из положения.

Элли не упомянула имени Милтона и надеялась, что у него достанет ума держаться подальше. В его показаниях нет никакой необходимости. Во-первых, в критический час она была с Джеком, во-вторых, ей совсем не хотелось, чтобы ее обвинили в развращении малолетних. Милтону, в конце концов, только восемнадцать. Господи, ей пришлось бы отвечать за то, что она втянула в скандальную историю невинного юношу. Ей ни в коем случае нельзя было позволять Милтону сопровождать ее.

Элли знала, какая судьба ей уготована: она потеряет свое место и не получит рекомендательных писем. Она была полна решимости скрыть свои подлинные чувства. Поскольку ей было нечего терять, Элли не стала затруднять себя и одеваться в стиле компаньонки юной особы. Она отказалась от кружевного чепца и пудры, которая делала ее старше, и накинула на серое креповое платье пунцовый палантин. Это не было пустой бравадой. Хотя сейчас она и не была столь же элегантной, как Аврора, ей хотелось, чтобы Джек увидел, что Элли Хилл не просто невзрачная компаньонка, которую он случайно встретил на балу в посольстве.

Элли сделала это, снова пытаясь произвести впечатление на Джека, и разозлилась на себя.

Когда двери гостиной открылись, она подняла глаза. Сначала вошел лорд Седжуик, следом за ним — Джек. Он остановился на пороге и медленно оглядел присутствующих. Он тут же стал центром всеобщего внимания. Не потому, что был необычайно хорош собой, и не потому, что от него исходила уверенность, но потому, что он держался со спокойствием хищника, выбирающего жертву.

Когда его безжалостный взгляд остановился на Элли, она с трудом подавила приступ паники. Прошлой ночью, когда она играла роль Авроры, его черты смягчали обаяние и хорошее настроение. Сегодня утром на его лице с высокими скулами застыло суровое выражение.

Джек злился, и Элли не могла понять причины. Она ожидала, что он будет раздосадован, но все же надеялась, что эта история его позабавит. Избыток эмоций не соответствовал ее проступку.

Джек неторопливо прошелся по комнате и сел рядом с ней.

— Я с трудом узнал вас, мисс Хилл. Или мне нужно называть вас Аврора? — сквозь зубы процедил он.

— Лучше — мисс Хилл, — ответила Элли, избегая его взгляда.

— Итак, — сказал лорд Седжуик, подойдя к креслу, — мисс Хилл — это та особа, которую вы приняли сегодня ночью? Вы можете подтвердить ее алиби на четыре часа утра?

— Не торопитесь, — сказал Джек. — Я хочу точно знать, что случилось.

— Я же вам сказал, — ответил лорд Седжуик. — Было ограбление…

— А до этого? — перебил его Джек и посмотрел на Элли. — Что вы делали в Пале-Рояле?

Она не собиралась рассказывать всем об игорном доме, поэтому сказала ему то же, что и остальным:

— Я столько слышала о ночном Пале-Рояле, что захотела увидеть это своими глазами. Я даже представить себе не могла, что это может быть так опасно. Если бы не возникла драка, я бы тихо вернулась домой.

Элли видела, что ее ответ не удовлетворил Джека, и вздохнула с облегчением, когда он перешел к другой теме.

— Что именно украли?

Пожав плечами, лорд Седжуик сел.

— Кардвейл вам это объяснит.

Прежде чем ответить, лорд Кардвейл отпил глоток кофе.

— Фамильные бриллианты — ожерелье, которое передавалось в нашей семье из поколения в поколение и было единственной действительно ценной вещью…

— А мое обручальное кольцо? — перебила его жена. — Рубин, оправленный в золото! Вор и его забрал.

Кардвейл кивнул:

— Да, и какие-то мелочи: серебряную булавку с фамильным гербом… Что еще, Доротея?

— Кожаный кошелек с пятьюдесятью золотыми гинеями!

— А банкноты? — спросил Джек.

При упоминании о банкнотах Элли выпрямилась. Джек посмотрел на нее, иронически скривив губы. Должно быть, он знал, что в ее сумочке полно бумажных денег. Он думает, что она их украла?

— Банкнот не было, — покачал головой Кардвейл.

— Мы все еще ждем ответа, — сказал лорд Седжуик. — Мисс Хилл — это та женщина, что известна вам под именем Аврора? Она была с вами точно в четыре часа утра?

— Не думаю, что в этом есть какие-нибудь сомнения, — бесцветным голосом ответил Джек. — Вам следует поискать вора в другом месте.