Карина покусала губу и поставила в нижнем углу размашистую подпись.

Ее первая настоящая картина закончена. И любой, кто ее увидел бы, решил бы, что художница – настоящая шлюха.

Линии были размыты, затуманены, мужчина и женщина окутаны черно-серой тенью. По напряженному соску женщины было видно, как она возбуждена, ее лицо притягивало взгляд зрителя обнаженным исступленным восторгом, словно она боролась с оргазмом. Мужчина сидел спиной к зрителю и закрывал собой большую часть ее обнаженного тела. Жилистые мускулы свивались в тугие узлы, на левом плече красовалась татуировка в виде змеи. Окно, нарисованное в правой части картины, придавало этой сцене оттенок вуайеризма, подглядывания в мир их чувственности, а яркий свет дня и здравого рассудка оставался по ту сторону стекла.

Карина сжала кулаки, затем медленно размяла пальцы. Судорога в ее запястье напомнила, что она рисует уже несколько часов. Нервы покалывало радостным волнением. Картина удалась. Она чувствовала это глубоко внутри – удовлетворение, которое, вообще-то, испытывала нечасто. Ни разу с тех пор, как пошла учиться в колледж. Она уже давно пыталась следовать своему инстинкту, но выходили у нее только плоские, двухмерные портреты, оставлявшие ее равнодушной.

Неприкрытый эротизм собственного творчества потряс ее саму. Кто бы мог подумать, что Макс распахнет створки ее души и сорвет все замки? Больше нет возврата к простым и ясным сюжетам. Едва бросив взгляд на портреты в кабинете Сойера, она поняла, что должна решиться и начать писать обнаженную натуру. Как бы ни приняли ее работу, во всяком случае, в ней есть правда. О ее натуре. О ее желаниях. Потребностях. Фантазиях.

Наконец-то.

Карина убрала кисти, сложила акриловые краски и скинула рабочую блузу. Пора угостить чем-нибудь Рокки и посмотреть, как там Габби. Она пригласила своих родных на ужин и надеялась, что до их прихода успеет немного подремать на солнышке.

Габби встретил ее своим обычным воркованием, которое она успела полюбить. Она уже с ужасом думала о том, что скоро голубя придется выпустить. Живые, мудрые глаза птицы рассказывали целую историю о ее невероятном прошлом, о котором Карина не прочь была бы узнать побольше. Может быть, она еще поговорит с владельцем, прежде чем выпускать ее.

Карина проверила повязку, накормила голубя и вынесла переоборудованный аквариум на задний двор. Олимпийских размеров бассейн был окружен пышной растительностью, привезенными с юга пальмами и яркими красными и фиолетовыми ирисами, так что плавать там было все равно что в тропической лагуне. Рокки выскочил за ней, не обратив на Габби ни малейшего внимания, и плюхнулся рядом в шезлонг. Карина устроилась в адирондакском кресле [12]в окружении своих любимцев. На столе стоял бокал мерло, слышались приглушенные звуки бегущей воды и ветра.

Ее охватило ощущение покоя. Она поворковала немного с Габби и Рокки, а потом ее веки медленно закрылись.

– Карина…

Ее имя сорвалось с его губ, словно мед и карамель – сладкое, клейкое, ароматное. Она улыбнулась и повернулась к Максу лицом, слишком сонная, чтобы поднять руки. Легкий ветерок донес до нее восхитительный запах мужского тела и мыла с легкой примесью душистого одеколона.

– Ммм…

Легкие пальцы погладили ее по щеке. Она прильнула к этой теплой руке и поцеловала ладонь. До нее донеслось тихое бормотание:

– Э, милая, буря надвигается. Иди-ка в дом.

– Иду. – Она потянулась. Ей хотелось, чтобы он раздел ее, раздвинул ей бедра и вошел туда. Мышцы напряглись в сладком ожидании. Она легонько куснула его крепкое запястье и вздохнула. – У тебя приятный вкус. И пахнешь хорошо.

– Dio, ты меня убиваешь!

Сонный туман обволакивал мозг, и в нем тонули все благие намерения. Карина моргнула и протянула руку. Откинула ему со лба жесткие пряди волос. Провела пальцем по его надменному носу, по мягким полным губам.

– Какой же ты красивый, – пробормотала она. – Даже слишком красивый для меня. Правда, Макс?

– Твою ж мать! Я не святой.

Его губы сомкнулись с ее губами. Теплые, умелые, словно смакующие дорогое вино. Его вкус взорвался у нее на языке, и она застонала, открываясь ему полностью. Он целовал ее долго, медленно, снова и снова, пока она не растаяла в кресле и между ног у нее не сделалось влажно. Когда он наконец поднял голову, она уже знала, что побеждена. Ждала, что он возьмет ее на руки и унесет к себе в спальню. Сейчас ей было все равно.

Раздался звонок в дверь.

Рокки вскочил и залаял. Карина резко вернулась в реальность, словно после жесткой посадки, и привстала в кресле. Макс покачал головой.

– Я готов убить того, кто там, за дверью, кто бы это ни был, – сказал он. И, бросив на нее прощальный долгий взгляд, исчез за стеклянной дверью.

Карина поднялась с кресла. Может быть, это сама судьба пришла ей на помощь. Сколько она продержалась бы, пока не очутилась бы снова у него в постели? До нее донесся голос невестки, и она сделала глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. Теперь она в безопасности, искушение ей больше не грозит.

До поры до времени.

Мэгги вошла вперевалку. Она казалась очень толстой, неуклюжей и явно не в лучшем расположении духа. Черное вязаное платье доходило до колен, вьетнамки, украшенные горным хрусталем, шлепали по мраморному полу.

– Знаешь, Карина, если они не вылезут из меня прямо сейчас, я их сама оттуда вытащу. – Мэгги прошла в гостиную, подошла к мягкому креслу и упала в него. У Карины было такое ощущение, что без подъемного крана ее оттуда уже не поднять.

Она прищелкнула языком – сочувственно и немного насмешливо:

– Должно быть, на той неделе, Мэгги. Совсем немного осталось.

Мэгги сердито посмотрела на нее и взяла из рук Макса стакан сельтерской воды с лимоном.

– Ну нет, они не торопятся. Я только вчера ходила к врачу, и он сказал, что схваток не видно. Nada [13]. Niente. А что им, они там удобно устроились. Тут тебе и еда, и сон, и карате, когда скучно станет. С чего бы им вылезать? – Она застонала. – Не хотелось бы делать кесарево без крайней необходимости, но боюсь, это единственный выход. Если им не пригрозить хорошенько, они так никогда не выйдут.

Карина погладила невестку по руке:

– Готова поспорить, через пять дней у тебя на руках будет два совершенно здоровых и счастливых малыша. Помнишь, с Алексой то же самое было? Ее старшенькая родилась на две недели позже.

– Да, это была настоящая забастовка. Ник чуть без нее в больницу не уехал.

Макс принес матушке Конте чаю, и они уселись у потрескивающего огня.

– Да, я слышал эту историю, классика жанра. Как там Алекса? – спросил он.

– Ничего. В выходные возили Лили в «Город Сезам». Ты же знаешь, как она помешана на Элмо. – (В небе сверкнула молния, и раскаты грома показались тихими и угрожающими.) – Сегодня обещали страшную бурю. Надеюсь, Майкл в нее не попадет. Он что-то запаздывает.

– Да, он собирался взять такси, чтобы добраться на Манхэттен на деловую встречу, а потом решил ехать поездом. На Уолл-стрит сегодня какой-то митинг протеста, побоялся попасть в пробку. С ним все будет в порядке.

Мэгги потерла свой огромный живот.

– Не знаю уж, смогу ли я сегодня что-нибудь съесть. Ужасное расстройство желудка, весь день мучаюсь. – В комнате зазвучал рингтон «Sexy Back», и Мэгги потянулась к своей сумочке. – Это Майкл. Не могу достать.

Карина помогла вытащить ярко-розовый сотовый телефон и протянула ей. Со стороны Мэгги разговор состоял из крепких ругательств и сочувственных «угу». Наконец она нажала на кнопку и выключила телефон.

– Вы не поверите. Во всем городе отключили электричество, поезда стоят. Он застрял там еще на несколько часов.

– С ним все будет хорошо? – закусила губу Карина. – Полиция там есть? Где он сейчас?

– Ужинает в «Ла миа каса», – вздохнула Мэгги. – Это такой итальянский ресторанчик, я раньше часто туда захаживала, а потом и его подсадила. Я знаю Гевина, владельца. Он о Майкле позаботится.

– Слава богу! А ты можешь остаться ночевать, если хочешь. Утром домашним завтраком накормим.

– Я сама приготовлю завтрак, Карина, – фыркнула матушка Конте. – Я всегда готовила для семьи, теперь мне этого не хватает и сноровку теряю. Сегодня у нас будет вечеринка в пижамах.

– Может, «Супер-Майка» посмотрим? – спросила Мэгги.

– Что-то мне не кажется, что матушка Конте одобрит такой выбор, – поднял бровь Макс.

– Почему? – спросила синьора Конте. – О чем там?

– О мужчинах-стриптизерах, – сказала Мэгги. – Хороший фильм.

Старая женщина задумалась:

– Пожалуй, стоит взглянуть.

– Убью Майкла! – застонал Макс.

Несколько часов пролетели незаметно за приятной беседой, смехом и угощением. Майкл позвонил еще раз спросить, как дела, и заверить, что с ним все в порядке, но выехать из города до утра вряд ли удастся. Мэгги поместила ноги на подушку и уютно устроилась под теплым одеялом. Макс наконец сдался и позволил им включить фильм, но вскоре пожалел об этом, когда все три женщины начали ахать над первой же сценой. Он даже бросил в экран попкорном, чтобы их отвлечь.

Когда пошли заключительные титры, Мэгги удовлетворенно вздохнула.

– Мне понравилось, – заявила она. – Очень серьезный фильм.

– Это женское порно, – фыркнул Макс. – Смотреть тошно.

– Тебя просто бесит, что клевые цыпочки так и не разделись.

– Я к женщинам с бо́льшим уважением отношусь, чем вы к мужчинам.

– Ну да, конечно, только мне кажется… О господи…

Карина взглянула на Мэгги. Ее лицо исказилось настоящим ужасом. Она глубоко вздохнула и в испуге посмотрела на диван.

– Кажется, у меня отошли воды. – В самом деле, на диване было мокрое пятно. Мэгги потерла живот. – Я-то думала, это расстройство желудка, а похоже, я сегодня и рожу. – Она обвела комнату испуганным взглядом.

Карина обмерла. Макс затаил дыхание. Матушка Конте с безмятежной улыбкой поднялась с дивана. Ее темные глаза сияли.

– Вот тебе и твои малыши, Маргерита, – сказала она. – Все будет хорошо.

В зеленых глазах Мэгги стояли слезы.

– Майкла нет, – покачав головой, прошептала она. – Я без него не могу.

Синьора Конте взяла ее за обе руки и сжала.

– Я знаю. Близнецов ты будешь рожать не час и не два. Он приедет. Если я знаю своего сына, он сделает все, чтобы быть рядом с тобой, когда малыши появятся на свет.

– Я боюсь.

– Конечно боишься! – засмеялась матушка Конте. – Это одно из самых страшных испытаний, какие тебе предстоят в жизни. Мы все здесь, с тобой, Маргерита. У тебя теперь есть семья, и мы тебя не бросим.

Мэгги глубоко вздохнула. Кивнула. И потянулась к телефону:

– Ладно. Давайте я позвоню Майклу и доктору. Макс, заведешь машину? Карина, сходи, пожалуйста, наверх, собери мне какие-нибудь вещи с собой. Зубную щетку, халат, футболки и все такое.

– Иду. – Карина поднялась с кушетки и увела Макса. На лице ее мужа появилось забавное выражение, он боялся пошевелиться, словно стоило ему слово сказать, как Мэгги начнет корчиться в схватках и кричать.

– Макс…

– А?..

– Постарайся справиться лучше, чем Ник, ладно? Подгони машину и позвони Алексе с Ником. Скажи им, что случилось. Сделаешь?

– Конечно.

– Не уезжай без нас. – При виде его испуганных глаз в Карине что-то смягчилось. Она взяла его за руки и сплела его пальцы со своими. Макс удивленно моргнул, и она улыбнулась. – Сегодня мы увидим своих новорожденных племянниц или племянников. Давай не забывать этот момент, ладно?

Макс наклонился и поцеловал ее. Совсем легкое прикосновение, шепот губ, скользнувших по ее губам, напоминание, что Карина не одна.

– Ты права. Спасибо, что напомнила. – Он выпустил ее из объятий и вышел в коридор.

Глава 14

– Дайте мне наркотики! – Мэгги не вопила, не кричала, не упрашивала. Она требовала в своей раздражительной, сварливой манере, пока наконец медсестры не стали бояться заходить к ней в палату.

Макс дал ей кубик Рубика, чтобы отвлечься, и Карина мысленно его одобрила. Схватки отображались волнообразными линиями на мониторе, а он уговаривал Мэгги дышать, несмотря на боль, и сосредоточиться на главном. Он стойко переносил ее проклятия и оскорбления и ни разу не дрогнул.

Когда он вышел, чтобы принести ей стакан воды со льдом, Мэгги нашарила кубик Рубика возле себя на кровати и швырнула его через всю комнату.