Они вошли в зал и тут же увидели Дастина и его партнершу. Проследив за тем, как тоскливо и обреченно Эрика смотрит на танцующего мужа, Брайан мысленно отругал друга. Вот где собака зарыта — жена до безумия ревнует обожаемого супруга к этой симпатичной девушке! Нужно было срочно спасать положение. Он обнял молодую женщину за талию и закружил в танце, быстро приближаясь к паре, на которую Эрика смотрела, не отрывая глаз.

Брайан предложил другу поменяться партнершами, и вот уже он танцевал с блондинкой. А в объятиях Дастина находилась собственная жена, которая почему-то не хотела смотреть на него, предпочитая опустить густые ресницы.

Недоумевающий Дастин попытался привлечь Эрику ближе к себе, но она воспротивилась. Тогда он решил, что лучшее, что может сделать, это увести жену с вечера. Остановился он только на мгновение, чтобы проститься с хозяевами дома.

Эрика шла за ним больше похожая на ожившую мраморную статую, бессловесную и холодную, чем на женщину из плоти и крови. Дастин поежился от неприятных предчувствий, но не позволил им овладеть собой.


Когда машина остановилась у дома, муж не успел помочь Эрике выйти из машины. Она предпочла обойтись без него, не вполне уверенная в том, что выдержит его прикосновение к своей руке.

Несмотря на высокие каблуки, Эрика легко взбежала наверх и заперлась в ванной. Там она принялась дрожащими руками смывать с лица косметику, пока от слез не потекла тушь, оставляя на лице безобразные потеки. Вряд ли сегодня муж захочет заниматься со мной любовью, расстроенно думала Эрика. Но, тем не менее привычно принялась рыться в косметичке, разыскивая противозачаточные таблетки. Руки по-прежнему дрожали, и Эрика уронила косметичку на пол. Ее содержимое рассыпалось по кафельному полу.

Дастин в это время уже входил в спальню. Он споткнулся о сброшенные женой туфли, машинально поднял их, не переставая думать о причинах ее странного поведения. Всю дорогу домой Дастин явственно ощущал исходящий от Эрики арктический холод. В чем он провинился? Скорее ему следовало бы демонстрировать неудовольствие, а не ей.

Но тут Дастину вспомнилось, что он, пожалуй, слишком долго танцевал с той девушкой в синем платье. Что, если именно это и не понравилось жене? Эта мысль неожиданно привела Дастина в хорошее расположение духа. Вдруг Эрика приревновала его? Пусть пока она повела себя не как любящая женщина, а как собственница, все же это было довольно многообещающее начало.

Он направился к двери в ванную, за которой слышались какие-то негромкие звуки, и тихонько постучал. Не получив ответа, Дастин набрал в грудь воздуху и ласково произнес:

— Эрика, открой дверь, нам нужно поговорить.

К его удивлению, она послушалась. Дастин поразился той неизбывной грусти, что таилась в ее глазах, и ему захотелось развеять ее.

— Я должен сказать тебе одну вещь, Эрика. Кое-что изменилось в моей жизни, в моих чувствах к тебе, и ты должна это знать…

Ее лицо будто окаменело. Она явно ждет от меня неприятных известий, озадаченно подумал Дастин. А Эрика и в самом деле считала: вот сейчас он скажет, что больше не может оставаться моим мужем, что ему нужна свобода, что он встретил ту, что стала ему дорога. Она даже боялась вдохнуть из опасения, что исстрадавшееся сердце, и так уже яростно бьющееся возле самого горла, не выдержит и разорвется на кусочки.

Дастин шагнул к ней и тихо произнес:

— Я полюбил впервые в жизни и хочу…

Он сделал еще шаг и наступил на что-то, хрустнувшее под его каблуком. Это оказались таблетки, непонятно как очутившиеся на полу. Дастин поднял то, что от них осталось, и с удивлением прочел название на упаковке. Его глаза гневно вспыхнули, едва он понял, что это такое.

— Твое? — зловеще поинтересовался Дастин и отшатнулся, увидев, как вспыхнули ее щеки. — Как ты могла? Так-то ты держишь слово?

Ему захотелось ударить Эрику, но разве это помогло бы? Жена обманывала его с самого начала их семейной жизни. Улыбалась в глаза, охотно спала с ним, а за его спиной делала все, чтобы не оказаться связанной с Дастином на всю жизнь. Сколько же Эрика планировала оставаться его женой? Пока Доминик не захочет взять реванш за свое поражение и не предложит ей заключить брак? Как он мог быть таким слепым, ведь застал же их тогда в гостиной, что называется, с поличным. Но нет, не поверил в ее коварство, вину за случившееся взвалил на брата. А Доминик ведь предупреждал о двуличности Эрики! Почему он не послушался его?!

Не в силах больше видеть предавшую его жену, Дастин выбежал из ванной, не обращая внимания на отчаянные мольбы Эрики выслушать ее.


Его не было всю ночь. Эрике уже виделись жуткие картины случившегося с мужем — одна мрачнее другой. Она совершенно извелась. Почему Дастин не пожелал ее слушать? Она бы постаралась все ему объяснить.

Итак, что же делать дальше? Дастин не сказал все, что хотел. Но она не сомневалась: он собирался предложить ей развод. Это естественно: он полюбил другую и теперь хочет вернуть себе свободу.

Вот и все. Конец ее мечтам о счастье. Она даст ему то, в чем он нуждается. Эрика хотела снять с пальца подаренные мужем кольца, но поняла, что не в силах с ними расстаться. Пусть они станут единственным напоминанием о ее коротком браке с самым лучшим мужчиной на свете.

Эрика вырвала листок из записной книжки и написала на нем несколько строк, затем собрала самое необходимое. Она нашла миссис Карстерс в кухне и отдала ей запечатанный конверт. Улыбаясь бледными губами, Эрика попросила вручить его Дастину и предупредила, что уезжает. Она не пожелала ответить, когда вернется, и вышла из дома с небольшим чемоданом в руке.

Ей посчастливилось почти сразу же поймать такси. Через некоторое время она уже поднималась по ступенькам родительского дома, готовясь к неизбежным расспросам отца. Но его не оказалось на месте, и Эрика вздохнула с облегчением. По крайней мере, у нее было время, чтобы сочинить какую-нибудь правдоподобную историю разрыва с мужем. Теперь родители никогда не узнают, что за странный брак заключила их дочь. Оно и к лучшему!

Эрика попросила экономку приготовить ей чашку чаю покрепче и пару бутербродов. А пока написала еще одну записку, теперь уже для отца, чтобы объяснить свой неожиданный визит. Ей пришло в голову уехать к матери во Францию, чтобы между нею и Дастином пролегло море. Она грустно усмехнулась: конечно же, ей не станет от этого легче. Но, находясь там, у нее не будет возможности поддаться соблазну взглянуть на любимого хоть одним глазком.

После чаю сил у Эрики прибавилось. Она хотела было прилечь ненадолго, но потом решила, что выспится в самолете. Тогда ей не придется испытывать неприятные чувства, которые всегда овладевали ею, стоило лишь подняться на борт. Эрика не сомневалась, что улетит в этот же день, поскольку по собственному опыту знала — на самолеты, отправляющиеся по маршруту Лондон — Париж, всегда можно купить билеты. Так получилось и в этот раз.

Прибыв в аэропорт, Эрика едва успела пройти регистрацию. Затем оживленно галдящая толпа пассажиров подхватила ее и увлекла за собой во вместительное чрево серебристого лайнера. Занятая грустными мыслями Эрика устроилась у иллюминатора, попросила у стюардессы одеяло и уснула спустя несколько минут после взлета. Ее не беспокоили разговоры пассажиров, сидящих впереди и сзади нее. Даже визгливый голос соседки слева не пробился сквозь густую пелену, окутавшую ее сознание. Короткий сон освежил и придал Эрике сил. Она с аппетитом съела ланч, предложенный улыбчивой стюардессой. И удивилась, насколько лучше почувствовала себя после этого. В конце концов, нельзя так падать духом. Она же знала, что может или проиграть, или выиграть в брачной лотерее. Что ж, ей не повезло. Но это не повод превращать свою жизнь в кошмар, да и о матери надо было подумать. Женевьева не переносила унылых физиономий, поскольку сама так и светилась жизнерадостностью. Так что лучше было заранее собраться и встретить ее спокойной улыбкой.

10

Эрике удалось дозвониться до матери из Орли. Она застала Женевьеву уходящей на какое-то благотворительное мероприятие и договорилась, что поживет у нее некоторое время. Если мать и удивил неожиданный визит дочери, то она не спешила выказывать это. Вот только никак не могла отменить планы на вечер, поэтому ключ от ее квартиры следовало спросить у консьержки.

Эрика уже придумала, как объяснит свое внезапное появление в Париже, чтобы матери не пришло в голову упрекать зятя за то, что он дурно обошелся с женой. Но вечером Женевьева пришла домой, уже располагая некоторыми сведениями о случившемся. Встревоженная звонком дочери, она связалась с мужем и узнала о странной записке, оставленной ему Эрикой. Саймон Хартвуд в свою очередь был вынужден обратиться за разъяснениями к зятю, который сам был просто уничтожен письмом жены.

Дастин вернулся домой к полудню, когда слегка поостыл и смог рассуждать более-менее здраво. Он надеялся, что поступку Эрики найдется вполне разумное объяснение, от которого ослабнет мучающая его сердечная боль. А еще ему хотелось довести до конца начатое дело: сказать жене то, что собирался. Именно эти его слова могли изменить всю их жизнь. На это Дастин, во всяком случае, надеялся.

А вместо этого обнаружил письмо, в котором жена соглашалась дать ему развод. Спасибо, конечно, но он был ему совершенно не нужен! Ему нужна была беглянка, исчезнувшая в неизвестном направлении и взявшая с собой только паспорт и самые необходимые вещи. Эрика не притронулась ни к деньгам, ни к дорогим украшениям, лежащим в домашнем сейфе, код которого был ей прекрасно известен. Куда она ушла? Неужели к Доминику? Он направился к телефону, намереваясь вытрясти из брата правду, но телефон зазвонил сам. Сначала Дастин обрадовался звонку тестя, полагая, что тот хочет сообщить ему о приезде дочери в гости, но услышал обескуражившее его сообщение. Эрика написала отцу, что собирается к матери во Францию, но парижская квартира Женевьевы не являлась конечным пунктом ее путешествия. После встречи с матерью Эрика планировала пожить немного где-нибудь в провинции и просила отца не беспокоиться о своей взрослой девочке.

Дастин ничем не смог успокоить взволнованного профессора Хартвуда, рассчитывавшего услышать разумное объяснение поведению дочери. Дастин не хотел посвящать тестя в сложности своей семейной жизни, поэтому отделался ничего не значащими словами о повышенной эмоциональности жены и легкой ссоре, закончившейся уходом Эрики из дома. Он выразил надежду, что она вскоре одумается и вернется к любимому и любящему мужу. А пока предлагал дать ей немного времени, чтобы она побыстрее пришла в себя и ни в коем случае не давить на нее.

Профессор был вынужден согласиться с зятем, да у него, собственно, и не было выбора. Его дочь давно уже решала все самостоятельно, не нуждаясь в советах и не обращала внимания на отцовские запреты. Дастин попросил сообщать ему все, что профессор узнает об Эрике, и попрощался с Хартвудом. Во всем случившемся Дастина радовало лишь то, что жена ушла не к Доминику.

Он решил позвонить в Париж и, волнуясь, набрал телефон Женевьевы. Но сколько ни ждал, вслушиваясь в тревожные гудки, никто так и не откликнулся. В отчаянии он бросил трубку на рычаг. И тут ему пришло в голову, что жизнь продолжается, несмотря ни на что. Нужно заняться делом. Это поможет отвлечься от беспокойства о жене.

Дастин принял душ, переоделся и отправился в офис. Там посреди повседневных забот он иногда задумывался и мрачнел, но потом спохватывался и продолжал делать привычное дело. Словно для того, чтобы поддержать его в трудную минуту, к концу рабочего дня в кабинете раздался звонок, после которого жизнь показалась Дастину не столь беспросветной. Выяснилось, что конкуренты сели в лужу со своим преждевременным заявлением об открытии нового лекарства.

Последние независимые исследования выявили вредные побочные эффекты, возникающие при его применении. Теперь и речи не могло идти о его внедрении в производство. Таким образом, у «Декстер фармасьютикалс» вновь появился шанс.

Акции фирмы после опубликования сообщения о фиаско конкурентов немедленно поднялись сразу на несколько пунктов. Новость быстро облетела деловую часть города. Брайан Хемиш от имени руководства фирмы принимал поздравления. Он явился в кабинет шефа со счастливой физиономией и предложением отметить радостное событие, но мгновенно осекся при виде Дастина.

Глава фирмы сидел в кресле с утомленным и безучастным видом, словно в его жизни не происходило ничего хорошего. На вопрос друга, хорошо ли он себя чувствует, Дастин нехотя ответил:

— Если честно, я чувствую себя просто отвратительно. От меня, знаешь ли, сегодня ушла жена.

Он уронил на пол ручку, но не стал ее поднимать, просто сидел и смотрел в одну точку.