Как хорошо, что она не поддалась первому впечатлению и не пошла на близость с Домиником! Конечно, сейчас к этому относятся значительно проще, чем раньше. И Эрика не осуждала тех, кто не дожидался свадебных колоколов, чтобы жить вместе с любимым человеком. Должно быть, что-то все же насторожило ее в Доминике. Или она только думала, что влюблена в него?

Если бы не настойчивость молодого человека, то никакой помолвки на борту яхты не произошло бы. Сама Эрика предпочла бы получше узнать Доминика, прежде чем обручиться с ним. И дело тут было не только в строгом воспитании. В характере Эрики самой природой были заложены неторопливость и основательность.

Самый импульсивный поступок в ее жизни — это появление в офисе Дастина. Не попадись ей в тот день газета с фотографией улыбающегося Д.Ф. Декстера, Эрике и в голову не пришло бы явиться к нему на работу. Так бы и продолжала сидеть вечерами дома в ожидании, пока Доминику вздумается позвонить. Подумать только, она осмелилась потребовать, чтобы Дастин женился на ней. Ужас!

Но Эрика же не знала, что это не он был с ней на яхте. Доминик не удосужился даже мимоходом упомянуть о своем брате. Да и что бы он о нем рассказал, раз присвоил себе жизнь Дастина. Интересно было бы послушать, в каких выражениях Доминик описал бы самого себя. Понимал ли он, насколько пуста его жизнь? Похоже, что нет.

А вот Дастин совсем другой. Просто-таки образец положительного мужчины. Но в его присутствии Эрике отчего-то делается не по себе. А его серые внимательные глаза просто преследуют ее. У него проницательный взгляд умного человека и преуспевающего бизнесмена. Сразу видно, что Дастин занят серьезным делом и в отличие от беспутного брата совершенно не интересуется молоденькими девушками.

От напряженной работы у него под глазами залегли синеватые тени. Ему бы немного позагорать и поплавать вместо того, чтобы корпеть в офисе над новыми проектами. Удается ли ему вырываться на уик-энды за город? И вообще он когда-нибудь отдыхает? Эрика почему-то в этом сомневалась.

Она продолжала думать о братьях Декстер, пока принимала душ, причесывалась и пила утренний кофе. Как странно распорядилась судьба! Она подарила родителям Доминика и Дастина — сыновей, одинаковых внешне, но разительно отличающихся по характеру. Все в них было слишком. Если бы можно было сложить близнецов вместе, хорошенько перемешать, а затем разделить то, что получилось, поровну, то вышли бы два очень милых человека. Оба оказались бы небесполезны для дела и приятны для окружающих.

Но это было из области фантастики. А Эрике сегодня предстояло посетить офис солидного бизнесмена, так что привычные джинсы вряд ли подошли бы. Нужно было выглядеть поприличнее. Достаточно с Эрики того взгляда, которым в прошлый раз одарила ее суровая секретарша. Брр! Слава Богу, в гардеробе Эрики было кое-что для такого случая.


Она покрутилась перед зеркалом, придирчиво оглядывая себя со всех сторон. Светло-зеленый костюм из рогожки, присланный матерью месяц назад, очень шел к глазам Эрики и прекрасно сочетался с туфлями, ремешком и кожаной сумочкой рыжевато-коричневого цвета. Ноги в очень тонких колготках выглядели слегка загорелыми. Просто, элегантно и никто не скажет, что она вырядилась сверх меры.

Украшений Эрика обычно не носила. А сейчас даже кольцо Доминика решила оставить дома. Оно было слишком велико, чтобы носить на пальце, а в сумочке его все равно никто не увидит. На работе поверх костюма на Эрике будет халат, а потом она его снимет и предстанет перед заказчиком в совершенно ином виде.

После визита к Дастину девушка собиралась пройтись по магазинам, раз уж окажется в центре Лондона. Она уже более полугода жила поблизости от Кью-Гарденза и выбиралась куда-нибудь из дома далеко не каждый уик-энд.

Раньше она с подругой снимала квартирку в Сент-Джонс-Вуде, но оттуда было слишком долго добираться до работы. Дорога очень утомляла Эрику и отнимала много времени. Поэтому промучившись шесть месяцев, девушка решила найти что-нибудь столь же недорогое поближе к Кью, но безуспешно. Эрика было отчаялась, но тут кто-то из коллег предложил ей прекрасный вариант.

Профессор Браун с женой отправлялся в годичную научную командировку в Южную Америку и хотел оставить на надежного человека новый дом. Эрике нужно было лишь присматривать за ним и своевременно платить за электроэнергию, телефон и тому подобное. Девушка посмотрела коттедж Браунов и просто влюбилась в него. Участок вокруг дома тоже пришелся ей по сердцу.

Очень быстро Эрика освоилась на новом месте, и вскоре ей уже казалось, что она всегда жила здесь. Даже не скучала по подруге, с которой раньше делила квартиру. Та через некоторое время нашла новую соседку и перестала обижаться на Эрику.

Коттедж Браунов находился совсем близко от Ботанического сада, и в хорошую погоду Эрика предпочитала добираться до работы пешком. Эти прогулки заменяли ей аэробику, которой она увлекалась прежде. Единственным минусом нового места жительства была близость аэропорта, но постепенно Эрика привыкла к шуму пролетающих самолетов.

3

В лаборатории еще было пусто и тихо. До прихода остальных сотрудников оставалось минут двадцать. Эрика навела кое-какой порядок и занялась порученным ей делом: добросовестно собрала все заказанное Дастином Декстером. Затем достала записную книжку и нашла телефон, оставленный им накануне. Трубку подняла секретарша. Эрика представилась и попросила передать мистеру Декстеру, что его заказ готов, и он может прислать за ним машину. Дорис записала сообщение и пообещала доложить шефу, как только тот появится.

В ожидании обещанного фургона Эрика занялась, как обычно, подготовкой рабочих мест сотрудников, проверкой приборов и многим другим. Девушка работала в лаборатории уже больше года, прекрасно ладила с коллегами и живо интересовалась всем, чем они занимались. Иногда даже принимала участие в экспериментах. К сожалению, на ее долю выпадали только несложные манипуляции, все остальное требовало специальных знаний, которыми она пока не обладала.

Все чаще и чаще Эрика задумывалась о том, чего хочет добиться. И приходила к выводу, что, как ей ни нравилась работа с растениями, это не то, чему стоит посвятить жизнь. В глубине души она мечтала выйти замуж, родить нескольких детей, жить в большом красивом доме и окружить любимых людей, морем цветов в ухоженном собственными руками саду.

Однако опыт некоторых подруг, успевших выйти замуж, немного охладил ее стремление к семейной жизни. Да и жизнь ее родителей тоже была далеко не безоблачной. Они не развелись, но вот уже много лет жили раздельно. Мать Эрики большую часть года проводила во Франции, где владела магазинами модной одежды. В прошлом Женевьева Лефевр-Хартвуд была достаточно известной манекенщицей, так что ее нынешняя работа стала как бы естественным продолжением предыдущей.

Отец много лет преподавал в Лондонском университете математику. Профессора Хартвуда интересовали только его студенты, среди которых он мечтал найти гения. Дочь в этом смысле не оправдала его надежд. Профессор попереживал немного… и почти перестал обращать на Эрику внимание. Точнее, он просто не знал, о чем можно говорить с девчонкой, не интересующейся математикой.

Эрика оказалась предоставлена самой себе, поэтому, когда немного повзрослела, решила уехать из отчего дома, в котором ее все равно никто не замечал. И она нисколько не жалела об этом. На расстоянии, ее отношения с родителями даже улучшились. По крайней мере, теперь они не забывали поздравлять дочь со всеми праздниками и днем ее рождения…

Она с тоской посмотрела на часы. Фургону давно пора было бы прибыть за заказом. Постепенно Эрика начала нервничать. Никто не любит, когда тщательно намеченные планы срываются. Если в течение часа машина так и не появится, решила Эрика, я ни за что не поедут с грузом в Лондон. Она договорилась, что не вернется сегодня на работу, и собиралась после вручения растений Декстеру заняться личными делами. А тут из-за необязательности заказчика приходилось терять драгоценное время. Эрика почти было дошла до точки кипения, но тут прибыла долгожданная машина.

Рослый водитель в синей куртке с белой надписью «Декстер фармасьютикалс» быстро разместил ящики в фургоне. И Эрика села в кабину, аккуратно расправив узкую юбку. Дорогой водитель пытался заигрывать с ней, но, встретив холодный прием, угомонился и перешел на дружеский тон. Девушка охотно откликалась на шутки парня, но по прибытии на место вновь приняла серьезный вид и распорядилась подождать, пока она выяснит, куда следует сгружать ящики.

Всезнающая Дорис все ей объяснила и предложила подождать, пока шеф освободится. Выдержанная секретарша ничем не показала, что узнала в Эрике недавнюю скандалистку.

Сжимая в руке тоненькую папку с сопроводительными документами, девушка послушно уселась на кожаный диван в приемной и от нечего делать принялась листать рекламные проспекты фирмы, лежащие грудой на стеклянном столике.

Она узнала, что Дастин руководит фирмой уже около десяти лет. После скоропостижной кончины отца на плечи совсем еще молодого человека, едва успевшего окончить университет, свалилась огромная ответственность. Наверняка многие его коллеги опасались, что Дастин не удержит в руках семейное дело. Но он не только справился — благодаря его усилиям фирма заметно выросла. Трудно представить, чего это ему стоило! — подумала Эрика, поняв, что восхищается Дастином.

Тут дверь кабинета открылась, и на его пороге появился глава фирмы. Он тепло прощался с посетителем. Девушка принялась незаметно разглядывать Дастина. Сегодня на нем был другой костюм, тоже очень ему шедший. Цвета мокрого асфальта, он прекрасно сочетался с белоснежной рубашкой из тонкого полотна и шелковым галстуком с геометрическим узором. Дастин стоял боком к Эрике, и его профиль четко вырисовывался на фоне окна.

Она невольно залюбовалась красиво очерченным ртом Дастина… и с ужасом поняла, что хочет прижаться к нему губами. Это уже никуда не годилось. Недавно она обмирала в объятиях Доминика. А теперь он забыт и его место в девичьих грезах занял Дастин! Скажи она об этом кому-либо из подруг, те ни за что не поверили бы, что за столь короткое время тихоня Эрика смогла влюбиться в двух мужчин по очереди. И сам Дастин тоже в это не поверит…

Конечно, не поверит, ведь ему нет до нее никакого дела. Хотя неправда — одно общее дело у них все-таки есть. Дастин снова будет настойчиво уговаривать ее не выходить замуж за Доминика, не ведая, что Эрика и сама уже этого не хочет. Но из упрямства будет утверждать обратное. И зачем только ей первым встретился Доминик, а не его брат? Лучше бы ей обручиться с Дастином. Уж он-то точно не забыл бы о помолвке через два дня. Не такой он человек! Но всё это, увы, невозможно. Она ему не пара, это ясно как божий день.

Посетитель наконец ушел, и хозяин кабинета повернулся к ожидавшей его девушке. Эрика зарделась и торопливо опустила голову, сделав вид, что читает иллюстрированный журнал.

Дастину это было на руку, потому что он с интересом стал рассматривать девушку. Порозовевшие щеки придавали Эрике еще более юный вид. А светлые волосы были того восхитительного золотистого оттенка, которого просто невозможно добиться искусственным путем.

Улыбнувшись, Дастин подошел к Эрике и приветливо поздоровался. Подняв голову, она поспешно встала, ответила на приветствие и прошла в кабинет. Положив на стол документы, девушка терпеливо ждала, пока Дастин размашисто подписывал каждый лист, подтверждая прибытие и высокое качество груза, хотя даже не видел его. Ей было приятно такое доверие, но она могла не опасаться самой тщательной проверки. Эрика всегда работала добросовестно, а для Дастина ей хотелось сделать все наилучшим образом.

Девушке показалось, что он собирается что-то сказать, и она выжидательно посмотрела на него. Но Дастин произнес совсем не то, что она ожидала услышать:

— Ну вот, с делами покончено. Не пообедать ли нам где-нибудь? Как вам моя идея?

— Пообедать? С вами? — удивилась Эрика. Если бы знала заранее, ради такого случая она даже надела бы подарок матери — маленькие жемчужные сережки, которые ей очень шли. Впрочем, она и так выглядела неплохо. Это Эрика поняла по одобрительным взглядам Дастина. Вот только она была не уверена, стоит ли соглашаться на предложение. Ведь с его стороны речь шла только о деловом интересе к ней. Иного и быть не могло. Эрика понимала, ради чего Дастин решил поухаживать за ней.

Хотя, возможно, так поступил бы Доминик, но не его брат.

Дастин по-своему понял колебания девушки. Должно быть, у хорошенькой Эрики были другие планы на вечер. Наверное, какой-нибудь счастливец с нетерпением ждет свидания с ней. Дастин неожиданно почувствовал острое желание свернуть шею удачливому парню. Ему не пришло в голову, что Эрика не стала бы поощрять ухаживания какого-либо кавалера, пока добивается брака с Домиником. Логика почему-то отказывала ему, когда речь заходила об этой девушке.