Тесса Дэр - Брачные узы

– Он сел на корабль и все, черт побери. После того что я увидел сегодня, не удивлюсь, если узнаю, что всю работу за него сделали амазонские аборигены. Вполне возможно, он им и заплатить забыл. Вор есть вор. Но ты, Мэдди, ты подарила новую красивую жизнь этим уродливым сушеным созданиям. – Логан прикоснулся к ее щеке, боязливо, словно сам себе не доверял. – Вот это в тебе и есть самое замечательное, сердце мое. Ты можешь неживое превращать в живое.

В горле Мэдди встал комок.

Боясь, как бы он не натворил чего, Мэдди потащила его в смежную с галереей комнату, служившую чем-то вроде небольшой библиотеки. Лорд Варли зашел туда следом.

– Вас что-то не устраивает, капитан Маккензи?

– Вы прекрасно знаете, в чем проблема.

– Логан, прошу вас, не надо, – пробормотала Мэдди.

Логан в угоду ей понизил голос.

– Вы пригласили Мэдлин сюда, чтобы представить ее как автора иллюстраций. Вы обещали познакомить с ней мистера Дорнинга. И как вы объясните мисс Грейсчерч свое поведение?

Лорд Варли одернул жилет.

– Я готов подтвердить свое желание представить мисс Грейсчерч своим коллегам при условии, что она останется в том же статусе: статусе мисс Грейсчерч.

– Что?

– Я должен быть уверен в том, – сказал Варли, обращаясь к Мэдди, – что вы в ближайшем будущем не станете миссис Маккензи.

Логан неразборчиво выругался.

– Но отчего вы ставите такое странное условие, милорд? – спросила Мэдди.

– Мисс Грейсчерч, я не могу, говоря по совести, рекомендовать вашу кандидатуру для долгосрочного проекта, если вы вот-вот выйдете замуж. У замужней женщины появляются определенные обязательства перед мужем, а впоследствии еще и детьми, и у нее не остается времени на художественные изыскания.

– Какая нелепица! Не ошибусь, если предположу, что ваши коллеги в абсолютном большинстве женатые люди, но никто не подвергает сомнению их увлеченность наукой и преданность ей.

– Возможно, – сказал лорд Варли, смерив Логана снисходительным взглядом, – если бы вы были замужем за джентльменом с определенным общественным и научным статусом, ситуация была бы иной.

На этот раз разозлился не Логан, а Мэдди. Разозлилась так, что едва сдержала желание расквасить лорду Варли его аристократический нос.

– Это вы в адрес капитана Маккензи? – сказала она. – Так знайте же, он очень неглупый мужчина. Он читает каждый вечер, и он даже учился в университете.

– Сердце мое, – сказал Логан и мягко, но твердо взял Мэдди под руку. – Мисс Грейсчерч погорячилась.

Лорд Варли вышел из комнаты, а Логан принялся мерить ее нервными шагами.

– Я говорил вам, что он к вам неравнодушен. Скорее всего, весь этот бал и был устроен лишь для того, чтобы произвести на вас впечатление. Вполне вероятно, что лорд Варли собирался сделать вам предложение. А теперь он вам мелко мстит, потому что вы со мной, а не с ним.

– Абсурд, – решительно заключила Мэдди.

– Разве?

– Не могу поверить, что кому-то может взбрести в голову идти ради меня на такие жертвы. Я имею в виду пускаться в такие расходы. Может, ради кого-то мужчины и способны на это, но не ради меня.

Логан остановился, подошел к ней и, взяв за плечи, заставил посмотреть ему в глаза.

– Я надел этот чертов шейный платок и крахмальные манжеты с запонками. Я поехал на этот чертов жучий бал. Это для вас пустяки?

– Но… Ведь это все не ради меня, верно?

– Мэдди, сердце мое… – Взгляд его опустился на ее губы. – Черта с два это не ради тебя.

Сердце ее замерло от счастья. Если бы он поцеловал ее прямо сейчас…

Если бы он смог полюбить ее…

Возможно, все остальное было бы уже неважно.

Утрата работы была бы для Мэдди большим разочарованием. Ей хотелось получить должность оформителя и работать над энциклопедией. И еще ей хотелось получить признание за ту работу, что она уже выполнила. Ей хотелось, чтобы все узнали, что это она делала понравившиеся всем иллюстрации.

Но перспектива потерять Логана пугала ее, странное дело, сильнее всего.

По причинам, необъяснимым с точки зрения нормальной логики, он настолько прочно вошел в ее жизнь, что Мэдлин и не представляла, как будет жить без него. И случилось это не вчера, а почти десять лет назад, когда она придумала его в шестнадцать лет. И, как бы она ни старалась предотвратить такое развитие событий, Мэдди прониклась самыми теплыми чувствами к не придуманному, а живому Логану со всеми его несовершенствами. К тому мужчине, что заставил ее почувствовать себя живой; к тому, кто пробудил ее чувственность поцелуями, кто пробудил в ней гнев своими инсинуациями, кто вытащил ее из ледяного кокона.

Мэдлин влюбилась в него.

– Но все это пустое, – сказал Логан. – Все, что от вас требуется, чтобы получить желаемое, это пойти и сказать ему, что мы не женаты.

Мэдди судорожно сглотнула.

– Я не уверена в том, что смогу это сделать.

Она не была уверена в том, что хочет это сделать.

Между тем в галерее почти никого не осталось. Гости медленно дрейфовали в сторону банкетного зала.

– Не так уж много тут людей, – произнес Маккензи. – Вам не будет страшно.

– Дело не в этом. Логан, пожалуйста, давайте уйдем отсюда. Я хочу вернуться домой.

– Но перед уходом мы найдем этого мистера Дорнинга, – сказал Логан. – Сами найдем. Обойдемся без этого вашего лорда Варли. И не надо вам его бояться. Я всем скажу правду.

– Поехали домой, это все, о чем я прошу, – повторила Мэдди.

– Нет уж. Я вам не позволю снова за меня спрятаться.

– Что, если я не прячусь за вас? – Мэдди взяла его за руку. – Что, если своей мечте я предпочла вас?

Логан смотрел на нее во все глаза.

– Мэдди, я…

В окно постучали. Раз, другой. Все громче, все настойчивее.

– Рабби? – изумленно спросила Мэдди, узнав лицо за оконным переплетом.

Рабби беззвучно произнес одно слово:

– Скорее.

Логан, выругавшись, поспешил к окну, распахнул его и протянул Рабби руку.

Оказавшись в комнате, Рабби стряхнул траву с рукавов.

– Хорошо, что я вас нашел. С парадного входа меня не пустили, но я обошел дом, заглядывая в окна, и вот повезло мне. Меня заметили лакеи, и они чуть было меня не побили.

– Что случилось? – тревожно спросил Логан. – Что-то с Грантом?

– Нет, с Грантом все в порядке. Я тут из-за краба. Или крабихи.

– Она линяет? – беззвучно вскрикнув, спросила Мэдди.

Рабби состроил унылую мину.

– Ну, я точно не знаю. Может быть. Скорее всего, нет.

Логан узнал это выражение на лице своего солдата.

– Сейчас же выкладывай всю правду, – грозно прорычал капитан Маккензи.

– Крабиха пропала. Она убежала.

Они сразу же покинули бал.

– Вам не обязательно уезжать со мной, – говорил он Мэдди. – Вам надо остаться и познакомиться с мистером Дорнингом. А Рабби потом отвезет вас в замок.

Мэдди об этом и слушать не желала.

– Без вас мне все равно не справиться. И если Флаффи сбежала, то я должна помочь ее найти. Она не просто моя работа. Вы же знаете, она мне как член семьи.

Логан прикинул, что до замка не меньше четырех часов езды в карете, что означало, что он должен это время провести с толком, то есть набраться сил для дальнейших действий. Но когда он вернется в замок, он всех разнесет в щепки.

Логан схватил Рабби за воротник.

– У тебя было только одно задание, – прошипел он, глядя ему в лицо.

Рабби судорожно сглотнул.

– Я знаю.

– Присматривать за крабами. – Логан слегка встряхнул своего солдата. – Как ты умудрился его провалить?

– Ну, дело было так. Я следил за ним, то есть за ней, за крабихой, в студии. Но обстановка там не очень, верно ведь? Со всеми этими дохлыми совами и жуками…

Да, Логан понимал, о чем говорит Рабби. У Логана самого в той студии волосы вставали дыбом, но Рабби это не оправдывало.

– Поэтому я положил ее в ведро и снес вниз, где ребята играли в карты. Должно быть, кто-то случайно перевернул ведро, а когда я туда посмотрел, крабихи в ведре уже не было. И рядом с ведром тоже.

Логан даже не знал, что сказать.

Подъехала карета, и Логан помог Мэдди забраться в салон, после чего забрался сам.

– Беспокоиться не о чем, – сказал Рабби, пытаясь успокоить их напоследок. – К тому времени как мы вернемся в замок, ребята ее отыщут. В конце концов, сколько может проползти краб?

– Не знаю, – сквозь зубы процедил Логан. – Этот вопрос верный долгу солдат никогда бы не задал.

Карета тронулась. Мэдди была тиха и молчалива. И еще она была бледна и выглядела расстроенной. Логан беспомощно сжимал кулаки. Ярость переполняла его, но выместить ее было не на ком.

– Сколько краб может прожить без воды? – спросил он у Мэдди.

– Несколько дней, если она останется в замке, где прохладно и сыро. Но если она найдет дорогу к озеру, то пресная вода ее убьет.

– Мы ее найдем. Не волнуйтесь. Мы всю ночь будем искать, если понадобится.

Мэдди прислонила голову к стене кареты и тихо сказала:

– Это уже неважно.

– Черта с два это неважно.

– Это я виновата. Не надо было сажать ее в тот аквариум. Неудивительно, что она сбежала, как только ей представилась возможность. Если бы она захотела спариться с Рексом, она бы уже давно это сделала. Вполне возможно, он ей совсем не пара. Вполне возможно, Рекс – грубиян или от него дурно пахнет, и она не желает иметь с ним ничего общего.

– А как же быть с твоими иллюстрациями?

Мэдди безразлично пожала плечами.

– По всей видимости, у меня больше нет никакой надежды на то, чтобы получить работу иллюстратора.

Ладно. Это мы еще посмотрим. Логан пытался сохранять спокойствие, что было для него очень непросто.

Когда они вернулись в замок, оказалось, Флаффи так и не нашли. Логан собрал на кухне всех своих людей. На грифельной доске, позаимствованной у кухарки – на ней она писала мелом меню на день – Логан набросал план.

– Вот схема нижнего этажа, – сказал он. – Вот входы и выходы. Первым делом нам предстоит их перекрыть. Ни один краб не должен покинуть территорию и ни один не должен попасть сюда снаружи. Монро, ваш пост у главного входа. Грант остается с вами. Все остальные – немедленно на поиски.

– Может, это сработает? – предложил Рабби и, сложив ладони рупором, защебетал по-птичьи. – Флаффи, Флаффи, девочка, иди-ка сюда!

– Я сильно сомневаюсь в эффективности твоего метода, – скептически заметил Логан.

Рабби пожал плечами.

– Посмотрим.

Логан поделил замок на четыре зоны, определив для каждого из трех оставшихся солдат по участку, а последний взял себе.

– Возьмите по фонарю, – наставлял он солдат, – и не забудьте, что краб только вареный красный, а пока его не бросили в кипяток он синего цвета, и потому его трудно заметить в темноте. Смотрите себе под ноги. Если кому-то повезет ее найти, сразу несите на кухню. И знайте, пресная вода ее убьет. Есть вопросы?

Файф поднял руку.

– Надо ли так понимать, что кто первый ее найдет, тот первым и съест?

– Нет, – рявкнул Логан и ударил ладонями по столу. – Этот краб очень важен для Мэдлин. Что означает, что этот краб очень важен для меня.

И Логан не кривил душой. Он не мог точно сказать, когда это произошло, но сейчас она была ему далеко не безразлична. Ему было важно, чтобы у Мэдлин было все хорошо, чтобы она получила эту свою работу. И Флаффи была для Мэдлин больше, чем самка краба, она была ее мечтой, и эту мечту никто не смеет у нее отнять, ни Варли, ни Рабби, ни он – Логан.

– Действуйте быстро и оперативно. За все время, что мы вместе служили, мы ни разу не оставили товарища умирать. И этого краба мы тоже не предадим.

Перед тем как отправиться на поиски Флаффи, Логан отвел Мэдди в сторону.

– Не расстраивайтесь. Я дал вам слово. Мы ее найдем. И глазом моргнуть не успеете.

Прошел час, потом второй, потом третий.

Флаффи как сквозь землю провалилась.

Поиски продолжались.

Мэдди поднялась наверх, чтобы переодеться, решив, что бальный наряд – не самая удобная одежда для розысков краба.

Поднимаясь наверх, Мэдди заглядывала в каждое углубление в камне. Конечно, представить, что Флаффи поднимется по лестнице, было трудно, но Мэдди решила не исключать даже самой маленькой возможности.

Мэдди уже начала расстегивать зеленое шелковое платье, когда взгляд ее упал на что-то, что не могло не привлечь ее внимание. Нет, то была не Флаффи. То был холщовый заплечный мешок Логана. Парадная форма включала небольшую сумку-кошель, которую он носил на ремне килта, и сегодня на балу эта сумка была при нем. Но тут на крюке висел мешок, в котором хранилось все его богатство: деньги, очки, перчатки и предположительно ее письма.

Мэдди тут же раздумала переодеваться и бросилась к мешку.

Пальцы ее дрожали, когда она расстегивала пряжку.