Мои ноги были словно свинцом залиты. В кармане гудел телефон – Грэм искал меня, но меня это не волновало. Не волновало ничего, кроме Абеля, в этот момент. Теперь я намного лучше понимала его поведение в торговом центре.

Он смотрел мимо меня, чуть выше моей головы.

- В день, когда она попала в больницу, я понял, что это был конец. Все это знали. А мама все надеялась снова увидеть отца, но он так и не появился. Я звонил ему много раз, а ему было все равно.

Сжимая кулаки, он закрыл глаза. И засмеялся. Звук получился вымученным.

- Женщина, которая всю жизнь прожила с улыбкой, умирала со слезами на глазах. Потому что единственный человек, которого она любила до последнего вдоха, отказался появиться. Удивительно, да? Жизнь, сука, удивительна!

Сжимая собственные руки, я видела, как внутренняя боль исказила его лицо. Однажды, когда я еще была ребенком, я увидела бездомную псину, гуляющую по улице. Её глаза были грустными и метались из стороны в сторону. Морда разбитая и в шрамах. Кто-то вызвал полицию, надеясь, что хоть они избавятся от нарушителя спокойствия. Никто не хотел видеть рядом с собой поврежденное животное. Я видела это все из окна. Как подошел полицейский и застрелил собаку до того, как та даже клыки показала. Я помню тот взгляд. Просто желание убить другое живое существо.

И теперь я видела этот же взгляд у Абеля.

Он был опасен, он был сломлен. И находиться так близко к кому-то в таком состоянии, все равно что поселиться на краю действующего вулкана. Самая разумная вещь сейчас – развернуться, и выйти в чертову дверь, оставляя все позади.

Контракт…. Компанию… брак…

Всё.

Абель вздрогнул, пытаясь оттолкнуть меня, когда я подошла, но все же сдался. В темноте я видела его взгляд, пропитанный недоверием.

- Остановись, - прошептал он. – Не надо делать вид, что тебе есть дело. Никому нет дела до окружающих. Весь мир полон дерьмовых эгоистичных людей. Никто не достоин любви. Никогда.

- Говори, что хочешь, - пробормотала я, уткнувшись в его грудь. – Я помню ночь, когда один человек бежал через весь холм, чтобы спасти тех, кого он даже не знал. И у него не было ни единой причины вмешиваться. Он просто сделал это… потому что ему было не все равно.

Захватывая мой подбородок, Абель вынуждая меня посмотреть вверх. И блеск в его глазах заставил меня быть благодарной ему, что он был рядом.

- Ты думаешь, что я спас тебя, потому что мне было до этого дело?

- Да.

- Возможно, я надеялся, что ты будешь настолько благодарна мне, что раздвинешь ноги? – он нарочно пытался причинить мне боль.

- Это не так. Ты говорил, что другая девушка уже ждала тебя. Я помню. Спас меня, спас Триш. Мы тебе всю ночь испортили. И ты знал, что так и будет. Но все равно помог. Не надо мне сейчас врать.

Абель смотрел на меня испытывающим взглядом. Бросал мне вызов. В этой тишине, на чердаке, залитой лишь тусклым лунным светом. Но я бы не сломалась. Во мне есть огонь, и он знает это. Притянув меня к себе, он вжал мое лицо в свою грудь с такой силой, что я думала, мой череп треснет. Было больно, но мне нравилось.

- Спасибо, - произнес он мягко.

Слыша его сердцебиение, я хотела... Я хотела остаться здесь. Мы могли скрыться в этой комнате, полной воспоминаний, никогда больше не появляясь перед людьми, которые причинили нам боль. Я никогда ни от чего не бежала, но он сделал это таким простым…

Я дрожала; мы оба чувствовали это.

- Прости. Здесь холодно, - соврала я.

- Ты частенько используешь это в качестве оправдания. Позволь мне, наконец, согреть тебя.

Я не могла оторваться от его губ.

- Но… наше соглашение…

Он достал из кармана веточку омелы.

- Праздничная традиция намного важнее.

Я облизнула нижнюю губу, дыхание перехватило.

- Традиция. Точно. Это…

Его губы накрыли мои. Абель был теплым, даже уютным. Это было волшебно. Стоять здесь и чувствовать, как наши языки сплетаются вместе. Весь мир исчезал, и ответственность куда-то испарялась.

В моем кармане вновь загудел телефон, разрушая момент.

Абель отстранился, мы оба задыхались. Он продолжал держать меня в кольце своих рук, в его глазах горели звезды.

- Наверное, это твой брат звонит. И нам пора выходить.

Сердце рухнуло вниз, а я начала разглядывать собственное платье.

- Да. Точно. Стоит идти, пока он не начал собирать поисковой отряд.

Почему он разорвал наш поцелуй? И почему из-за этого я так переживаю?

Мы вышли из комнаты, и наши руки оставались в опасной близости от прикосновения. Я знала это, и мне безумно хотелось дотронуться до него. Так неправильно.

Все это было неправильным.

На краю зала, окруженный толпой, стоял Грэм, что-то набирая в телефоне. Оставляя Абеля, я махнула брату рукой:

- Грэм!

- Ники! Вот тебе на! Я начал думать, что тебя здесь вообще нет.

Я подбежала к нему, чтобы поздороваться. Но, прежде чем я успела что-то сказать, остановилась. Абель оказался сзади, сжимая мои плечи и эффектно лишая меня всякой воли. Я побледнела и увидела удивление в глазах своего брата.

- Вы, должно быть, Грэм. Приятно познакомиться с вами лично, - сказал Абель.

Вставая рядом со мной, он протянул руку. Грэм пожал ее, прищуриваясь.

- Взаимно. Спасибо за приглашение. У вас потрясающий дом.

- Не мой, но приму за комплимент, - ответил Абель. Я смотрела, как он сжимает руку Грэма, как его суставы белеют, и я вся напряглась. – Отличная, крепкая хватка, шурин.

Плечи Грэма расправились. Улыбка сошла на нет.

- Не торопите события.

Они оценивали друг друга. Это тихое состязание двух мужчин, которые пытались предугадать намерения противника. Глупая демонстрация мужественности. Я не хотела, чтобы кто-то из них начинал разборки.

- Эй, вы оба. Прекращайте.

- Прекращать что? – спросил Грэм.

Прикрывая глаза, я слегка толкнула его.

- Вы знаете что. Перестань испытывать его. И ты, Абель, не дразни Грэма.

- Я не дразню!

Я изогнула бровь.

- Нет дразнишь. Прекращайте. Это вечеринка, у всех должно быть хорошее настроение.

Громкий звон разрезал воздух.

Разговоры стихли, я увидела Корина в центре комнаты. Он высоко поднял бокал, постукивая ложкой по его основанию. Улыбка исчезла с моего лица. Какого черта он делает?

- Внимание! Я хотел бы сказать тост, - он оглядывал комнату, пока не обнаружил меня. Мое дыхание остановилось. – Семейство Бёрч с радостью сообщает, что у нас будет пополнение. В конце этого месяца Николь Холлоуэй станет членом нашей семьи. Они с моим сыном поженятся, и это делает меня невероятно счастливым. И вы все приглашены на свадьбу! За ваше здоровье!

Аплодисменты взорвались настоящим ураганом. Все внимание было приковано ко мне. А я продолжала натянуто улыбаться, помахав Корину рукой.


 


Никс

Дни пролетали незаметно. Час за часом они испарялись пока, наконец, та самая дата не наступила. Сегодня я должна примерять свадебное платье.

Как так получилось, что две недели так быстро пролетели? Я проводила все время в планировании предстоящего мероприятия, решала вопросы в фирме. И иногда старалась расслабиться за случайными встречами после обеда. Но они изводили меня больше, чем все эта затея со свадьбой.

Абель врывался в мою жизнь. Постоянно находил многочисленные способы оказаться рядом. И каждый раз пытался заставить меня признать, что я хочу его. Я была сильна, но если быть честной, то борьба давалась мне с трудом. Ублюдок был слишком хорош в поисках трещин в моей броне. Один жаркий шепот, и мои бедра начинали гореть. Словно каждый атом моего тела запрограммирован на то, чтобы реагировать именно на этого мужчину. Каждый день искушение плюнуть на все и поехать с ним в какое-нибудь уединенное место, чтобы повторить нашу первую ночь, становилось все сильнее.

Мне нужно перестать видеться с ним.

Это отличное решение. Избегать Абеля Бёрча. Только сегодня это сделать уже не получилось. Стоило покинуть квартиру, как…

Абель ждал меня.

Черт возьми.

Он припарковался рядом с моим домом, стоял, облокотившись на капот своего автомобиля. Солнце отражалось от глянцевой поверхности, но его улыбка все равно была ярче. Никогда прежде я не видела, чтобы человек выглядел настолько самодовольным. А для Абеля это было естественным, словно его уверенность была его второй кожей.

Оттолкнувшись от машины, он махнул мне.

- Отличный день, чтобы встретиться, сладкая.

- Что ты здесь делаешь?

- Принес тебе кофе, - он показал на два стакана позади себя, которые стояли на капоте Феррари. – С двойными сливками, как ты любишь.

Я покраснела.

- Ты приехал, чтобы завезти мне кофе?

- Разве это настолько удивительно?

Я открыла рот, делая паузу.

- Да. Вообще-то, да.

- Ты делаешь мне больно, - протягивая мне напиток, он засмеялся. – Еще мне сказали, что ты сегодня опять занимаешься свадьбой, так что я решил, что смогу составить тебе компанию.

Ему сказали? Кто? Вспоминая рождественскую вечеринку, я сразу поняла.

- Моя мама предупредила, не так ли?

- Да, - кивнул Абель, потягивая свой кофе.

Проклиная эту женщину за вмешательство, я быстро втянула запах горячего кофе, чтобы чуть снять напряжение. Аромат молотых зерен и свежих сливок накрыл с головой.

- Абель, я собираюсь ехать на примерку платья. И это то, что обычно делают девчонки. Ну, ты знаешь, хихиканье, примерка одежды? Готов просидеть весь день без дела? Скучно.

- Красавицы, которые то и дело оказываются без одежды? Очень похоже на место как раз в моем вкусе.

По моему позвоночнику прошли уколы ревности. Я выпила еще кофе.

- За кофе спасибо.

- Поблагодари меня, разрешив подвезти тебя до свадебного салона.

Мое сопротивление сломилось после стольких дней флирта с ним.

- Хорошо. Будем считать это моим подарком. Можешь меня подвезти.

Он засмеялся, разрезая холодный воздух своим теплым смехом.

- Разве я не счастливчик? – отпирая двери ключом, сказал он. – Карета подана.

Было сложно самой не развеселиться, когда Абель был таким игривым. Проскальзывая внутрь автомобиля, я сразу потянулась к магнитоле.

- Эй! Что случилось с этой штукой?

- С моей «штукой» все в порядке, почему ты вдруг о ней заволновалась?

Вдавливая педаль газа в пол, мы стартовали с места с такой скоростью, что меня вжало в мое сидение.

- Эй!

- Прости.

Я стрельнула в него взглядом. Он что-то скрывает. Я не знаю, как выманить из него информацию, чтоб это выглядело ненавязчиво. Да и в любом случае, какая разница, что случилось с его радио? Только то, что теперь у меня не было музыки, чтобы избежать нежеланной беседы.

Тепло быстро наполнило салон автомобиля, и это было намного лучше, чем идти по холодным улицам. Я становилась сонной и расслабленной под тихое гудение двигателя.

- Обычно я такого не говорю, - произнес Абель, ухмыляясь.- Но тебе придется указывать мне путь.

Подперев подбородок рукой, я ответила мужчине улыбкой.

- Это не первый раз, когда мне придется это сделать.

Его глубокие глаза-ирисы засияли, словно в предвкушении.

- Я полагаю, ты права. Ты же говорила мне, как мне стоит трахать тебя. Той ночью. И много раз, - он кинул взгляд на мою грудь.

Сдвинув колени вместе, я отвернулась. Мое дыхание стало настолько частым, что стекло быстро запотело.

- Нам вперед, - сказала я, не контролируя свой охрипший голос. Я показала на улицу. – Поверни направо. Там будет магазин, чуть дальше.

Это было мятно-розовое здание, с огромными витринами, которые демонстрировали белые платья в различных стилях. Не успела я вернуть себе самообладание, как меня вновь накрыло волнение. На этот раз не связанное с Абелем. Это тот самый салон. Хватаясь за ручку, я выпрыгнула из Феррари и втянула холодный воздух. Абель запер машину, и подошел ко мне, оставаясь за моей спиной.

- Все хорошо?

Дыши. Дыши. Ты сможешь это сделать. Мои руки были на моих коленях, пока я стояла, согнувшись пополам.

- Да. Я имею в виду, нет, - я нервно хихикнула, не переставая дрожать. – Это просто странно. Я никогда не думала… я не знаю…

- Что? Никогда не думала, что выйдешь замуж?

В голове вспыхнули воспоминания. Как мать кидает телефоном в отца. И от этого живот опять скрутило.