- Нет, но мне надо переодеться.

- Да, это весьма важно, - согласился эрл.

Он придержал дверь в библиотеку, и Горация вошла, гордо вскинув голову.

- Позвольте мне сказать, милорд, что я сердита, а когда я сержусь, я ни с кем не разговариваю. Глаза эрла встретили ее взгляд.

- Горри, - сказал он, - ты знаешь, что мне не по душе такие разговоры.

Прошу тебя, не обостряй ситуацию. Подбородок ее немного опустился, в глазах появился интерес, но в этот момент в конце зала открылась дверь, ведущая в помещения для слуг, и оттуда вышел лакей. Горация победоносно окинула взглядом эрла, ступила одной ногой на лестницу, задержалась, затем, резко обернувшись, направилась обратно в библиотеку, Эрл затворил дверь.

- Ты играешь честно, Горри, - заметил он.

- К-конечно, - сказала Горация, присаживаясь на ручку кресла и в очередной раз отбрасывая свою измятую уже шляпу. - Я не с-собиралась препираться, но, когда ты обсуждаешь меня со своей сестрой, это приводит меня в-в ярость.

- Не торопись с выводами, - попросил Рул.

- Но тем не менее она сказала, что советовала тебе побить меня, - сказала Горация, постукивая каблучком о ножку кресла.

- У нее в запасе множество полезных советов, - согласился его светлость. Но я тебя еще не бил до сих пор, Горри.

Немного успокоенная, она заметила:

- Нет, н-но, мне кажется, когда она обо мне говорит такое, вы, сэр, могли бы меня защитить.

- Понимаешь, Горри, сказал его светлость, - ты сама этому препятствуешь.

Возникла неловкая пауза. Горация вспыхнула до корней волос и, болезненно заикаясь, сказала:

- П-прости. Я н-не собираюсь вызывающе себя вести. Ч-что же я н-наделала?

- О, ничего страшного, моя дорогая, - уклончиво сказал Рул. - Но как ты думаешь, это только начало? Мне кажется, что ты кое-что должна объяснить.

Он выложил кипу счетов из кармана и отдал ей. Сверху лежал листок бумаги, весь исписанный аккуратными цифрами мистера Гисборна. С недоумением глядела Горация на тревожную сумму.

- Это - все мое? - неуверенно произнесла она.

- Все твое, - спокойно сказал его светлость. Горация сглотнула.

- Я н-не думала так много тратить. В самом деле, я не представляю, как это получилось.

Эрл взял у нее счета и принялся их переворачивать.

- Да, - согласился он. - Я тоже долго не понимал, откуда берутся такие суммы. В конце концов, одеваться ведь необходимо.

- Да, - закивала Горация с надеждой. - Ведь ты понимаешь это, п-правда, Маркус?

- Конечно. Но просвети меня, Горри. Неужто так уж необходимо платить сто двадцать гиней за пару туфель?

- Что? - взвизгнула Горация.

Эрл показал ей счет. Она глядела на него с испугом.

- О! - прошептала она. -Я... я припоминаю теперь. В-ви-дишь ли, Маркус, у них каблучки усыпаны изумрудами.

- Тогда все понятно, - сказал его светлость.

- Да. Я их надевала на бал в Алмак.

- Этим, вне сомнений, объясняется присутствие трех юных джентльменов, которые сопровождали тебя в тот вечер.

- Д-да, но в этом нет ничего особенного, Рул! - возразила Горация, поднимая голову. - Это в порядке вещей. Джентльмены могут войти, когда женщина в нижнем белье. Я знаю, что это так, поскольку леди Стоукс так д-делает. Они дают советы, куда накладывать мушки, куда прикалывать цветы и какими пользоваться д-духами.

- А! - сказал он. - И все же, - он с улыбкой посмотрел на нее сверху вниз, - и все же, мне кажется, я бы мог тебе дать совет не хуже, чем кто бы то ни был.

- Н-но ты ведь мой муж, - пояснила Горация. Он вновь занялся счетами.

Горация сочла разговор законченным. Она взглянула поверх его руки.

- Ты об-бнаружил еще что-то ужасное? - поинтересовалась она.

- Дорогая моя, меня немного смущает...

- Я знаю, - перебила она, внимательно разглядывая свои ноги. - Ты хочешь знать, п-почему я сама за них не з-заплатила.

- Это все мое неуемное любопытство, - пробормотал его светлость.

- Я н-не могла, - сердито сказала Горация. - Вот п-почему!

- Очень резонное объяснение, - произнес Рул безмятежно. - Но, мне казалось, я предупреждал тебя. Или моя память опять меня подводит?

Горация стиснула зубы.

- М-может, я и заслуживаю этого, сэр, но, п-пожалуйста, не будьте сварливым. Он положил счета на стол.

- Фараон, Горри?

- О нет, не только это! - сообщила она, радуясь возможности найти смягчающие обстоятельства. - Б-бассет!

- Понятно, - серьезно ответил он. Голос его утратил оттенок веселости.

- Ты сердишься? - спросила она.

- Это слишком утомляет, моя дорогая. Я думал, как лучше излечить тебя.

- Из-злечить меня? Это невозможно. Это в крови, - откровенно сказала Горация. - И даже мама не против азартных игр в карты. Сначала я не все до конца понимала, поэтому и проигрывала.

- Весьма вероятно, - согласился Рул. - Но должен сказать, что не могу поощрять чрезмерных увлечений азартными играми.

- И не надо, - согласилась Горация. - Заставь меня пообещать иг-грать только в вист и фараон! Я н-не могла удержаться! Я буду осмотрительней, и я сожалею об этих ужасающих счетах! О Боже, взгляни на часы! Я должна идти, я ннепременно должна идти!

- Не беспокойся, Горри, - посоветовал эрл. - Прибыть в последний момент что может быть эффектнее? Но он говорил в пустоту. Горации уже не было.

***

Казалось, представлять кого-либо своей новой кузине для мистера Дрелинкорта стало обязанностью, которую он навязал самому себе. Он представил ей даже Роберта Летбриджа на вечере в Ричмонде. Его светлости не было в городе, когда эрл и графиня Рул возвратились из свадебного путешествия. А когда он впервые увидел графиню, она уже, как метко выразился молодой мистер Дэшвуд, штурмом взяла город.

Впервые лорд Летбридж увидел ее на вечере в платье из сатина и с прической "Диадема". На щеке, в самой середине ее, была прилеплена мушка, называемая "галантная". Она, несомненно, приковывала внимание, что, быть может, и послужило причиной увлечения лорда Летбриджа.

Он стоял у стены зала, глаза его с любопытством созерцали графиню. Мистер Дрелинкорт, наблюдавший за ним издали, подошел и с ухмылкой сказал:

- Восхищаетесь моей новой кузиной, милорд?

- Угадали, - ответил Летбридж.

- Что касается меня, - пожал плечами мистер Дрелинкорт, человек, никогда не скрывающий своего мнения, - то я нахожу эти брови гротескными. Я не считаю ее красавицей. Решительно не считаю.

Взгляд Летбриджа переметнулся на его лицо, губы скривились.

- Вам следует ею восхищаться, Кросби, - сказал он.

- Тогда позвольте мне представить вас этому Алмазу Раджи! - сказал мистер Дрелинкорт. - Но предупреждаю: она страшно заикается.

- И играет в карты, и правит экипажами, разъезжая по Сент-Джеймс, - вдруг раздался голос у него за спиной. Мистер Дрелинкорт оглянулся.

- Но... но...

- Какой же вы неловкий, Кросби! - сказал Летбридж. - Представьте меня!

Кросби направился к группе молодых людей, окружавших Горацию.

- Кузина, - сказал он, - позвольте представить вам господина Летбриджа, который страстно желает с вами познакомиться.

У Горации было мало желания знакомиться с приятелями мистера Дрелинкорта, которого она всем сердцем презирала. Но человек, стоявший перед ней, вовсе не был похож на приятелей Кросби. Одет он был великолепно и, казалось, был значительно старше мистера Дрелинкорта.

- Лорд Летбридж, миледи Рул! - сказал Кросби. - Вы возбуждаете в нем любопытство и желание познакомиться, поскольку вы - та женщина, о которой говорит весь город, дорогая кузина.

Горация покраснела и изящным движением протянула руку. Лорд Летбридж в ответ грациозно поклонился.

- Наш бедный Кросби никогда не отличался изяществом слога, - проворчал Летбридж. - Не откажите в удовольствии поговорить со мной несколько минут.

Она приняла его руку и прошла с ним через зал.

- К-Кросби ненавидит меня, - призналась она.

- Я заметил, - сказал его светлость. Горация нахмурилась.

- Чем это вызвано, как вы думаете, милорд? На миг его брови удивленно /.$-o+(al; он критически оглядел ее и засмеялся.

- Это потому, что у него отвратительный вкус, мадам! Горация собралась было развить эту тему, но он переменил разговор.

- Ответьте мне, милая графиня, не надоел ли вам свет? И эта толпа бездельников? - Он жестом указал на собравшихся.

- Н-нет, - отвечала Горация, - мне все это очень нравится.

- Какая прелесть! - улыбнулся его светлость. - Дитя мое, вы даже меня заражаете своим энтузиазмом!

Горация в замешательстве посмотрела на него. То, что он сказал, было исключительно вежливо, но в тоне, каким он это произнес, звучала насмешка. Это смутило и заинтриговало ее.

- Пресытившаяся душа ищет разрядки в картежной, сэр, - заметила она.

Он вдруг загадочно произнес:

- Но иногда тем же рецептом пользуются и деятельные натуры, не так ли?

- Ин-ногда, - согласилась Горация. - Вы имеете в виду меня?

Ни в коем случае, мадам. Но когда я узнаю о даме, которая никогда не отказывается от игры, я страстно желаю узнать о ней больше.

- Я неравнодушна к азартным играм, сэр, - задумчиво сказала Горация.

- Однажды вы поставите свои карты против меня, - сказал Летбридж. - Если пожелаете. Тотчас же рядом прозвучал голос:

- Не играйте с лордом Летбриджем, мадам, если вы рассудительны!

Горация посмотрела через плечо. Через арку в салон вошла леди Мейси.

- О! - воскликнула Горация, с интересом глядя на Летбриджа.

Леди Мейси рассмеялась:

- О, мадам, мне ли вам сообщать, что вы разговариваете с самым закоренелым картежником нашего времени? Будьте осторожны, заклинаю вас!

- Это правда? - заинтересовалась Горация, обращаясь к Летбриджу, который поднялся при приближении леди Мейси и смотрел на нее с не поддающейся определению улыбкой.

- В таком случае, я бы очень ж-желала сыграть с вами, уверяю вас!

- Для этого нужны железные нервы, мадам, - добродушно сказала леди Мейси.

- Если б не его присутствие, я бы могла рассказать вам несколько потрясающих историй о нем.

В этот миг лорд Уинвуд, направлявшийся в сторону двери, заметил группу у кушетки и быстро подошел к сестре. Он отвесил поклон леди Мейси и приветливо кивнул Летбриджу.

- Вы, как всегда, очаровательны, мадам. Ваш покорный слуга, Летбридж. Я повсюду искал тебя, Горри. Обещал представить тебя приятелю.

Горация поднялась.

- Да, н-но...

Виконт взял ее руку и слегка пожал, давая понять, что ему нужно поговорить с Горацией. Горация раскланялась с леди Мейси и собралась уйти с виконтом, но задержалась, чтобы сказать:

- Возможно, мы сегодня еще встретимся, милорд.

- Надеюсь, - отвесил поклон Летбридж. Виконт решительно отвел ее в сторону.

- Боже, Горри, что с тобой? - сказал он. - Держись подальше от Летбриджа: он опасен.

- Я не собираюсь держаться от него подальше, - заявила Горация. - Леди Мейси говорит, что он закоренелый картежник!

- Так и есть, - сказал виконт. - Но я не позволю тебе попасть в его сети.

Горация высвободила свою руку, глаза ее сверкали.

- А я тебе скажу, П-Пел, что я т-теперь замужняя дама и не собираюсь тебе повиноваться!

- Стоит только Рулу узнать об этом, и он, надеюсь, это пресечет. А Мейси тоже хороша!

- Что ты имеешь против леди М-Мейси? - спросила Горация.

- Что я имею?.. О Боже! - Виконт с досадой теребил перстень. - Я надеюсь, ты... Прислушайся к моим словам, Горация, и помни, что я тебя предупредил. А теперь иди выпей оранжада, чтобы немного остыть.

Все еще стоя у кушетки, лорд Летбридж наблюдал за уходом брата и сестры, а ' b%, обернулся, чтобы взглянуть на леди Мейси.

- Благодарю вас, дорогая Карелии, - приторно сказал он. - Это было очень любезно с вашей стороны.

- Когда эта слива упадет вам в руки, не забудьте отблагодарить меня, ответила леди Мейси.

Глава 7

Леди Мейси устраивала возможность позволить Летбриджу спровоцировать ссору; в конце концов дело было нечистое, и ее слова, обращенные к Горации, были скорее грозным предупреждением, чем продуманной попыткой толкнуть ее в объятия Летбриджа. И все же, встретившись с Горацией в Воксхолл-Гарденс неделей позже и увидев реакцию Летбриджа на призывный жест какой-то красавицы, она, поддавшись импульсу, произнесла:

- Увы, бедная Мария! Безнадежная это задача - соблазнить и заманить Роберта Летбриджа! Мы все пытались - и вес потерпели неудачу!

Горация ничего не ответила, но в ее взгляде, когда она посмотрела на Летбриджа, появилось задумчивое выражение.

- Дитя мое! - воскликнула миссис Молфри, когда наконец они остались наедине. - Остерегайся его - он очень дурной человек, моя дорогая! Умоляю, не вздумай в него влюбиться!