Недавно Валька встретила его на улице. Костик был не один. Рядом с ним вышагивала молоденькая симпатичная девочка с большим животом. Костик что-то говорил ей, оживленно жестикулируя, девочка смотрела ему в рот с ужасом и восторгом. «Интересно, кто у него родился», — мимоходом подумала Валька и тихо прыснула, представив себе, как Костик провожает жену в роддом, снабжая ее по дороге ценными указаниями, как правильно рожать и кормить ребенка грудью.

Последующие годы особенного разнообразия в ее личную жизнь не внесли. Конечно, множество клиентов мужского пола делало попытку вступить с симпатичной и молодой переводчицей в неформальные отношения. И как-то раз Валька, не выдержав однообразия своих маршрутов, дала согласие на культпоход в ресторан с одним из них. Вспоминать этот вечер она не любила. Мучительное ощущение неловкости оттого, что не можешь найти общую тему для разговора, сменялось неудовольствием по поводу неумеренного потребления кавалером горячительных напитков, Окончилось все тривиальной воробьяниновской фразой «поедем в номера» и короткой ответной пощечиной на выходе из ресторана. Все по сценарию классиков.

«Ты не умеешь выбирать мужчин», — резюмировала бабушка, выслушав сбивчивый отчет Вальки, прерываемый обиженными всхлипываниями. Что ж, возможно. Вероятно, это умение в роду принадлежит исключительно Евдокии Михайловне. Чего стоил только ее последний муж, небрежно подцепленный в дешевом артистическом кафе на Монмартре! (И что там мог позабыть солидный господин, владеющий несколькими молочными заводиками и пакетом акций неплохого автоконцерна «Рено»?!)

Но факт оставался фактом. В 1974 году Евдокия Михайловна, имевшая за плечами тридцать восемь прожитых лет, четырех мужей и бессчетное количество любовников, сошлась с господином Жаком Девиллье, богатым и нестарым еще человеком, который впоследствии и стал ее пятым мужем.

Не последним, как показала жизнь.

— Вот, пожалуйста!

Валька вздрогнула от неожиданности и повернула голову вправо. Молодой человек подкрался бесшумно, как рысь, и стоял рядом, протягивая ей ярко оформленную коробку.

— Что это?

— Мышь…

— А-а-а…

Валька вскрыла упаковку и вытащила симпатичную оптическую мышку. Дернул ее черт! Оптические мыши довольно дорогие.

— Она не новая, — предупреждая вопрос, быстро отрапортовал новый знакомый. Впрочем, какой он знакомый, если до сих пор Валька даже имени его не знает. Неужели и правда, чеченец?..

— Почему не новая?

— Потому, что моя, — пояснил молодой человек. И добавил:

— Я ею недолго пользовался. Примерно полтора месяца. Потом на другую поменял. Но эта хорошо работает, вы не думайте…

— А я и не думаю, — немного разочарованно ответила девушка. Не такой уж он и симпатичный, как показалось вначале. Вот, пожалуйста: взял и сбагрил барышне свою старую мышь. Может, отказаться?

— И сколько мне это будет стоить? — неловко спросила Валька, пытаясь запихнуть в упаковку матовую полупрозрачную мышку.

Молодой человек отобрал у нее и то, и другое, ловко запечатал коробку и вернул девушке. После чего сунул руки в задние карманы джинсов и задумчиво скривил рот.

«Черт, сейчас загнет», — уже с неприязнью подумала Валька, отводя взгляд. Впрочем, сама виновата. Нечего было глупости говорить.

— Она мне дорога как память, — задумчиво поделился собеседник. — Даже не знаю, имею ли я право…

Цену набивает — поняла Валька и сделала попытку отбиться:

— В таком случае, пускай остается у вас…

— Да нет, не стоит зацикливаться на прожитом, — отмел молодой человек ее робкий рывок, и капкан защелкнулся. — Просто я хотел вам объяснить, что для меня эта вещь дорога не в материальном отношении.

Он сделал паузу.

— И?..

— И не согласитесь ли вы со мной пообедать. Сегодня.

Валька с изумлением воззрилась на собеседника. Предложение поужинать встречались в ее практике намного чаще, и она слегка растерялась.

— А почему пообедать? — задала она довольно глупый вопрос.

— Потому что через пять минут в магазине начинается перерыв, — ответил молодой человек, совершенно не удивившись. — И мне очень хочется есть. А вам?

Валька немного прищурилась, изучая незнакомца циничным взглядом.

— Учтите, я после совместного обеда в постель не ложусь, — предупредила она грубо.

Молодой человек положил руку на грудь и шумно выдохнул воздух, изображая преувеличенное облегчение.

— Ну, слава богу! А то я не знал, как бы вам сказать то ж самое, только потактичней…

— А монитор? — с досадой перебила Валька, чувствуя, что инициатива переходит к противнику.

— А вот монитор вам придется оплатить. Я всего лишь бухгалтер и не могу себе позволить…

— Я спрашиваю, как мне его забрать, — почти закричала Валька, чуть не плача от обиды. Это ж надо! Выставил ее полной дурой!

— Сейчас и заберем! — успокоил новый знакомый. — Если, конечно, вы не возражаете. Я на машине.

— Да, бухгалтеры всегда в цене, — ядовито и не смешно уколола Валька.

— Всегда, — согласился молодой человек. И добавил:

— Кстати, простите, что не представился. Арсен.

— Вы чеченец? — сорвалось с Валькиных губ испуганное восклицание, и она начала медленно пятиться по лестнице вниз.

— Ну что вы! Все не настолько плохо, — начал успокаивать ее собеседник. И после небольшой паузы: «успокоил» окончательно:

— Я — цыган.


Цыган в своей жизни Валька представляла в трех ипостасях, Во-первых, по репортажам криминальной хроники, где говорилось о национальном наркотическом бизнесе. Во-вторых, визуально, базируясь на опыте личного общения с разбитными цыганками в районе Киевского вокзала. Цыганки хватали Вальку за рукав, называли «счастливой» и «красавицей» и проверяли на крепость ремень сумки, перекинутой через плечо. Это был фактор негативный.

Что касается фактора позитивного, то Валька, конечно, знала о существовании цыганского театра «Роман», испытывала осторожную симпатию к Николаю Сличенко и догадывалась о богатом культурном цыганском наследии в области вокала и хореографии.

На этом опыт общения с национальными меньшинствами у Вальки исчерпывался. Поэтому она с некоторым опасением поглядывала на молодого человека, сидевшего напротив.

Симпатичный, признавала Валька, почти против воли. Но это, на ее взгляд, все же не оправдывало его нежелательного происхождения.

Отвертеться от приглашения у нее не получилось. Валька была девушкой интеллигентной, поэтому не считала постыдным иметь расовые предрассудки. Она считала постыдным их проявлять. Отсюда и вынужденная лояльность в отношении симпатичного чернявого представителя цыганского племени.

— Вы не любите мясо? — спросил Арсен после того, как они сделали заказ.

— Нет, отчего, люблю, когда это мясо, — немного высокомерно ответила девушка, разглядывая бесформенный плоский кусок на тарелке своего визави.

— А! — коротко ответил тот и прекратил выяснения.

Валька вяло ковыряла креветочный салат, не испытывая никаких желаний, кроме одного: поскорее уйти. Наблюдая за цыганом, она невольно отметила ловкость, с которой тот управлялся со столовыми приборами.

— Удивлены? — коротко спросил Арсен, не поднимая взгляда от неопределенного продукта, выдававшегося здесь за отбивную.

Валька приподняла брови.

— Чем?

— Тем, что я умею с ножом обращаться?

Валька слегка поперхнулась минералкой и откашлялась в бумажную салфетку.

— Да нет, почему это я должна удивляться…

— Я еще и рыбным ножом умею пользоваться, — похвастал новый знакомый, окинув ее насмешливым взглядом хрестоматийных черных глаз.

— Серьезно?

Цыган пожал плечами, аккуратно отложил в сторону приборы и поискал взглядом официантку.

— Девушка!

Он приподнял руку, как школьник на уроке, и Валька в панике перехватила его призывный жест.

— Вы с ума сошли! Верю я, верю!

— Ну, как знаете, — не стал настаивать новый знакомый. — А то могу продемонстрировать…

Секунду Валька молчала, испытывая пренеприятное ощущение школьной отличницы, выяснившей, что в ее класс поступил ученик поспособней. Симпатичный цыганский парень, сидевший напротив, обладал странной способностью выставлять ее дурой в своих собственных глазах, и это ощущение было новым и прежде не испытанным. Не сказать, чтоб очень приятным.

— Мне хотелось произвести на вас хорошее впечатление, — признался Арсен, и Валька испытующе уставилась на него. Снова подножка?

— Чем обязана? — спросила она надменно, напоминая собеседнику о мифической дистанции, существующей между ними.

Минуту цыган передвигал по столу солонку, потом мягко ответил:

— Нужно говорить, не «чем обязана», а «чему обязана». То есть какой именно приятной причине. Понимаете?

— Слушайте! — вскипела девушка и демонстративно отставила в сторону свою тарелку, — прекратите меня учить! Я в эта не нуждаюсь!

— Жаль, — коротко ответил тот и снова поднял руку, призывая официантку.

— Счет, пожалуйста, — все так же коротко попросил он, не глядя на спутницу.

Валька запаниковала. Дело было даже не в том, что она чувствовала себя немного виноватой. Гораздо обидней, что она ощущала некоторый моральный перевес собеседника, хотя, в чем именно он ее победил, Валька объяснить себе не могла.

— А кофе? — спросила она капризно.

— Кофе девушке принесите, пожалуйста, — распорядился Арсен, принимая папку с вложенным в нее счетом. Достал из заднего кармана джинсов пачку крупных купюр, отделил несколько и вложил в папку. Захлопнул и протянул официантке:

— Без сдачи.

— Спасибо, — расцвела та.

— И вам, — вежливо ответил цыган. Приподнялся с места и вполголоса проинформировал спутницу:

— Жду в машине.

— Как это? — запаниковала девушка. — Почему в машине?

— Чтобы аппетит вам не портить, — вежливо ответил Арсен, скользнув по Вальке колючим взглядом.

И вышел наружу прежде, чем Валька нашлась, что ответить.

Оставшись одна, Валька поставила локти на стол и, наплевав на приличия, опустила лицо в ладони. Почему-то совесть грызла ее так отчаянно, словно она и в самом деле совершила нечто недостойное. А что она такого сделала, в конце концов?

Валька не сводила свои антипатии к инородцам к короткому московскому словечку «понаехали!». Более того. В своем снисходительном демократизме она даже допускала мысль, что этнический цыган (армянин, грузин, молдаванин, украинец и т. д.), вполне может быть коренным москвичом. Просто она, как и большинство ее знакомых, не ощущала национальные меньшинства равными себе.

Тем более каких-то цыган.

Валька с досадой выдохнула воздух сквозь сложенные лодочкой ладони. В конце концов, ничего оскорбительного для национальных чувств этого молодого человека она не сказала. И не сделала. Ну да… Возможно, она смотрела на него немного снисходительно. И что? Это повод для обид?

— Ваш кофе!

Официантка осторожно ставила рядом с ее локтем маленькую белую чашечку, над которой струился резкий и упоительный запах. Валька убрала со стола руки и потянулась к сумке.

— Сколько я должна?

Официантка с удивлением воззрилась на нее.

— А молодой человек за все заплатил, — сказала она после минутного замешательства. Валька отложила сумку.

Пить кофе ей не хотелось. Она надеялась потянуть время и немного загладить неровности и шероховатости, начавшиеся сразу после того, как новый знакомый признался в своей национальности. Хотя, надо сказать откровенно, сделать это она собиралась совсем не для него, а для себя: почему-то на душе осело премерзкое ощущение нечистоты, причину которого Валька объяснить себе не могла, но от которого очень хотелось избавиться.

Девушка обвела задумчивым взглядом недорогое кафе, в котором они обедали. Конечно, не может простой бухгалтер позволить себе пригласить даму в стильное заведение.

«Что ж ему теперь, с дамами не встречаться?» — решительно парировала совесть.

Валька поправила волосы. Пойти к нему, что ли? Или еще немного посидеть для приличия, а то догадается, что кофе был только предлогом для продления совместного пребывания. Пожалуй, стоит еще немного посидеть. В конце концов, он, мужчина, должен быть терпимым и снисходительным к маленьким женским шалостям. Хотя кто его знает, как принято поступать в таких случаях в их цыганской среде…

А вдруг уехал?

Мысль иглой впилась в мозг, и Валька стремительно вскочила с места, схватив с соседнего стула свою куртку. «Господи, у него в машине новый монитор», — соображала она, не попадая в рукав. Ну конечно! Оскорбленный в своих лучших национальных чувствах, новый знакомец, как его, Арсен, что ли, выкинул коробку на улицу и уехал, бросив монитор и его владелицу на произвол судьбы. Как же она дотащит одна громоздкую неподъемную коробку? Если она вообще еще стоит на тротуаре…