Одна из них разрослась до невозможных размеров, и я не могла ее сдержать.

– Кэм делает предложение Эвери!

– Совсем разум потерял.

– Что?! – Крепче вцепившись в костыли, я шлепнула его по груди. – Он не потерял разум. Он его обрел.

Джейс рассмеялся.

– Шучу. И я уже знаю.

– Что?! – завопила я и снова обрушилась на его грудь. – Что ты хочешь этим сказать?

– Уф. – Он почесал ушибленное место. – Тебя не смущает, что ты меня еще больше заводишь?

Я покачала головой.

– Серьезно?

– Может быть, – пробормотал он, опуская голову. Ветерок подхватил его вихры, выглядывающие из-под шапочки. – Честно говоря, я уже давно в приподнятом состоянии.

– О боже… – Я потерла рукой горячую щеку. – Ладно. Вернемся к предложению. Когда он тебе сказал?

– С месяц назад. Хочешь еще раз меня ударить? Можешь опробовать задницу. Кто знает, вдруг мне понравится?

Я вытаращилась на него.

Он хохотнул.

– Я ездил с ним выбирать кольцо. Кажется, ювелир решил, что женимся мы.

– Мог бы и мне сказать. – Я надулась.

– Послушай, он просил меня держать это в тайне. Кэм не хочет, чтобы Эвери узнала раньше времени. – Увидев, что я приготовилась спорить, парень сложил на груди руки. – Вспомни, как я возил тебя к врачу, Тесс. Ты ведь тоже не хотела, чтобы он узнал…

Я кивнула.

– Ладно, ты меня поймал.

– Я знаю.

Взбудораженная счастливой новостью, я больше не могла злиться, и на мое лицо вернулась широкая улыбка.

– Я так рада за них. Они действительно созданы друг для друга. Знаешь, это то, что бывает раз в жизни. Ты скажешь, что это глупо, но я в это верю.

– Я вовсе не считаю, что это глупо. Я знаю… о чем ты. – Он опустил руки.

Его слова были наполнены особым смыслом, но мое внимание привлекло другое. Поскольку за обедом его руки были по большей части заняты, я только сейчас заметила, что костяшки его пальцев сбиты в кровь, кожа огрубела и распухла. Я нахмурилась, когда осторожно взяла его руку в свою.

– Что это?

Он высвободил руку и оглядел ее.

– Понятия не имею. Должно быть, содрал на ферме.

– Ты не знаешь?

Джейс покачал головой.

– Давай-ка я доставлю твою милую попку в класс. Поскакали, хопалонг.[29]

Хотя на его губах появилась дразнящая ухмылка, по лицу пробежала мрачная тень. Я снова покосилась на его костяшки и почему-то сразу вспомнила руки Кэма после разборки с Джереми. Я прогнала эту мысль, потому что… нет, это невозможно. Джейс сказал, что поранился на ферме, значит, так оно и есть и никаких других причин попросту не может быть.

Ни одной.

Глава 18

Поздним утром первого дня осенних каникул я стояла перед Молнией, впиваясь в костыли до боли в пальцах.

– Нет.

– Ты обещала, – мягко напомнил мне Джейс, словно разговаривал с Джеком.

– Плевать.

– Так нечестно.

Я сурово зыркнула на Джейса, и он усмехнулся.

– Я не залезу туда с моей коленкой.

– Я сделаю так, что тебе будет удобно.

Я выпятила нижнюю губу, чем мог бы гордиться Джек, временно помещенный на домашний карантин, который закатил невероятную истерику, когда Джейс не разрешил ему пойти с нами. Когда мы приехали, мама Джейса была в душе, а отец крутился где-то на ферме. Я сомневалась в том, что сегодня Джейс сдержит обещание и представит меня как свою девушку, но и нервничала по той же причине. Может, потому, что это все-таки слишком серьезный шаг.

Было ужасно обидно за мальчишку.

– А мы сможем повидаться с Джеком до отъезда? – спросила я.

Джейс моргнул, потом еще дважды.

– Да.

– Мне его жалко, – объяснила я, переминаясь на костылях. – Он так хотел выйти погулять.

Его глаза наполнились мягким светом.

– Мы обязательно заглянем к нему перед отъездом. Он будет рад. – Он наклонился ко мне и потерся носом о мой нос. – И я тоже.

Я улыбнулась.

– Короче, ты мне зубы не заговаривай. Ты сядешь на лошадь. Точка.

– Я вовсе и не пыталась заговаривать тебе зубы. – Даже я уловила жалобные нотки в своем голосе, когда взглянула на Молнию. Конь фыркнул и отвернулся в другую сторону, очевидно утратив ко мне всякий интерес.

– Стой спокойно. – Он осторожно забрал у меня костыли и поставил их к изгороди. Нежно похлопав Молнию по носу, Джейс взял поводья и подошел к коню с другой стороны. Под яркими лучами солнца его каштановые волосы переливались рыжеватыми и золотистыми оттенками.

Джейс вскочил в седло с грацией прирожденного наездника. Сидя верхом, он казался настоящим великаном.

И выглядел невероятно сексуально.

– Поднимай руки, – сказал он.

Этого мне меньше всего хотелось, но я собралась с духом и сделала, как он просил. Мышцы его бедер напряглись, прижатые к бокам лошади, когда он нагнулся, пристраивая руки чуть выше моей талии. Наши взгляды встретились, и он подмигнул мне, а потом легко оторвал от земли и поднял ввысь. Я не успела испугаться, потому что уже в следующее мгновение сидела боком в седле.

– Перекидывай левую ногу, – сказал он, крепко удерживая мои бедра. – Я не дам тебе упасть.

Вцепившись в его руки, я повернулась и, не двигая больной ногой, перебросила левую через широкую спину лошади. Я закусила губу, и сердце зашлось, когда Молния дернулся в сторону, но Джейс держал меня мертвой хваткой. Я скользнула назад на сиденье, устраиваясь у него между ног.

– Умница, – сказал он, и его теплое дыхание на моем затылке вызвало у меня озноб. – Вот видишь? Совсем не страшно.

Во рту пересохло.

– Я так не думаю.

Его смешок грохотом отозвался в моем теле. Он сцепил руки на моей талии, одной из них удерживая поводья.

– Готова?

Я покачала головой и добавила «нет» на всякий случай, если он вдруг не понял.

Джейс снова рассмеялся.

– Тебе понравится. Обещаю. – Опустив голову, он прижался поцелуем к моему затылку, посылая волну мурашек по спине. – Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Он чуть пришпорил коня, и Молния легким галопом проследовал по тропе вокруг изгороди. Мне не сразу удалось привыкнуть к подпрыгиванию в седле. Джейс по-прежнему крепко прижимал меня к себе, рассказывая о том, как впервые сел на лошадь. Ему было шесть лет, и он свалился, сломав руку.

– Ты потом сразу вернулся? – спросила я, когда мы сделали еще один круг. – Или был напуган?

– Я ужасно боялся. – Его большой палец выписывал медленные круги у меня на пупке. – Но отец знал, что нужно сразу садиться еще раз. И я это сделал. И не упал.

Я представила себе маленького Джейса, очень похожего на Джека, такого же очаровательного, но, возможно, даже еще лучше. Прошло минут двадцать, прежде чем я более или менее успокоилась и ослабила мертвую хватку на руке Джейса. На его коже остались вмятины от моих ногтей.

– Извини, – хрипло произнесла я, разглядывая деревья.

– Все нормально. Это всего лишь кожа. – Он снова поцеловал меня в затылок – легкое, почти невесомое прикосновение – и в следующее мгновение прижался губами к чувствительной впадинке под ухом.

В памяти снова ожил наш вчерашний разговор. Ком подступил к горлу. Его слова душили меня. Он не хотел, чтобы мы спешили. Он не хотел, чтобы я оказалась похожей на всех других девушек – подозреваю, что список бесконечно длинный, но мне плевать. Он не хотел, чтобы наши отношения начинались с секса.

Джейс ухватил зубами мочку моего уха.

В кровь будто впрыснули дозу жидкого блаженства, и тотчас где-то глубоко во мне вспыхнула боль, которая пульсировала всегда, стоило ему оказаться рядом.

Мышцы спины напряглись и снова расслабились. И тогда я почувствовала его возбуждение, упиравшееся мне в поясницу. Что-то вроде самодовольства шевельнулось в душе от сознания того, что и он взволнован не меньше моего. Откинув голову назад, ему на грудь, я закрыла глаза и улыбнулась, подставляя лицо ласковому ветерку. Я еще немного ослабила хватку и почувствовала, как перекатываются у меня под ногами мощные мышцы Молнии, когда конь ускорил шаг.

Струйка страха побежала у меня по спине, но тотчас откуда-то из глубины поднялось знакомое чувство, забивающее хилые ростки паники. Я напряглась каждой клеточкой и замерла в предвкушении, как в те драгоценные мгновения выхода на сцену, которые, увы, уже не вернуть.

– Я чувствую, – прошептала я в изумлении. Потому что действительно чувствовала это.

Его щетинистый подбородок потерся о мою щеку, и руки крепче обвили талию.

– Я буду последней сволочью, если скажу, что именно это я тебе и говорил?

Я открыла глаза и рассмеялась, выпрямляясь в седле, обретая уверенность в том, что не упаду и не сломаю шею. Обернувшись через плечо, я поймала его улыбку. Убийственное разочарование от недавней травмы отступило.

– Можно быстрее?

И мы помчались.

Оказавшись снова на земле, с костылями под мышками, я призналась самой себе, что верховая езда – это круто. Не могу сказать, что в обозримом будущем я видела себя лихой наездницей, но Джейс оказался прав: верховая езда в чем-то напоминала танцы. Конечно, она не заполнила бы пустоту, образовавшуюся в моей жизни, но могла стать хорошим стартом.

И она подарила мне не только это.

Я улыбнулась, когда Джейс прошел мимо меня, уводя Молнию обратно в конюшню. Сердце сделало кабриоль – сложный, высокий прыжок, который мне уже не суждено повторить, зато теперь с ним легко справлялось мое сердце.

Когда Джейс возвращался из конюшни, следом за ним шел его отец. Увидев их вместе, я снова пришла в замешательство. Одного роста. Одинаковые темные волосы. Длинноногая поступь. Мистер Уинстед усмехнулся, когда они остановились передо мной.

– Никогда не видел девушки на костылях краше.

Тепло прилило к моим щекам.

– Спасибо.

– Рад снова видеть тебя, но не на этих ходулях. – Он достал из кармана красную тряпку и вытер руки. – Надеюсь, все не так серьезно?

Я покачала головой, решив, что слушать мою историю вряд ли кому интересно.

– Она только что скакала верхом на Молнии, – сказал Джейс с улыбкой. – Чертовски неплохо для первого раза.

Отец вскинул брови.

– Она села на лошадь в таком состоянии?

– Представь себе, – ответил Джейс, и во мне разлилось удовольствие при виде его гордой улыбки. Так обычно улыбались мама и отец после моих концертов и конкурсов.

Мистер Уинстед склонил голову набок.

– Черт, будь я лет на двадцать лет помоложе и не было бы твоей мамы…

Джейс резко повернул голову.

– Хорош, отец, даже не пытайся кадрить мою девушку.

Есть! На этот раз мое сердце взялось за эшапе,[30] и, черт возьми, я парила в воздухе, как невесомая танцовщица, идеально выполняющая прыжок.

– Твоя девушка? – Изумление прозвучало в голосе его отца, когда он перевел взгляд с Джейса на меня, а потом обратно.

Джейс бессовестно усмехнулся, и у меня подкосились ноги.

– Моя девушка.

– Ну что ж… – Он глубоко вздохнул и покачал головой, как будто не знал, что и сказать. Если вчерашние откровения Джейса о знакомых девушках до сих пор вызывали у меня сомнения, то сейчас они полностью рассеялись. Совершенно очевидно, что он никого не приводил домой и мое появление здесь стало настоящим событием.

– Приятно слышать, – наконец закончил фразу отец Джейса и улыбнулся, отчего удивительно знакомые глаза зажглись потрясающим серебристым светом. Он посмотрел на сына и кивнул. Я почувствовала, что значимость этого жеста гораздо выше моего понимания. – Это действительно здорово.

Джейс ничего не ответил, но перевел взгляд на меня.

– Почему бы вам, дети, не зайти в дом? – сказал отец, засовывая платок обратно в карман. – Твоя мама только что заварила свежий чай.

У Джейса загорелись глаза, и я хихикнула.

– Мы сейчас придем. – Джейс повернулся ко мне, когда отец направился в сторону дома. – Ты довольна тем, как я преподнес новость? Наверное, можно было это сделать изящнее, но, черт возьми, как объявить о том, что у тебя есть девушка, и при этом не выглядеть неуклюжим?

– Это было замечательно. – Я сделала паузу, когда он приблизился ко мне. – Значит, я первая девушка, которую ты привез домой?

Он заправил выбившуюся прядь волос.

– Со школьных времен.

Казалось, с тех пор прошла вечность, и я уверена, что это была мама Джека. Когда-нибудь я все-таки отважусь поговорить с ним о ней.

– Это… вау. Я…

– Польщена?

Я фыркнула. Так по-женски.

– Ну, это громко сказано.

Джейс рассмеялся, подходя ко мне вплотную.

– Парень приводит девушку домой к родителям, только если он настроен серьезно или испытывает к ней настоящие чувства.

* * *

Было уже поздно, когда мы вернулись в общежитие, и, пока Джейс заезжал на парковку, я увидела, что в нашей комнате горит свет. Должно быть, вернулась Деб.