Когда мы вышли с музыковедения в среду, на небе собрались темные жирные тучи. Собирался дождь. Опять. На скользких тротуарах с моим коленом надо держать ухо востро. Растянуться на виду у всех – мало того, что неловко, но для меня это будет сродни катастрофе.

Помахав Калле, я забралась в джип. Как только Джейс повернул ключ зажигания, включился радиоканал Элвиса Пресли. Фу! Пока он сдавал назад, я потянулась к ручке настройки и переключилась на частоту «Октана».[15]

Джейс остановился – просто нажал на тормоз посреди парковки.

– Ты только что сделала то, о чем я подумал?

– Что такое? – невинно произнесла я.

За нами уже выстроился хвост из автомобилей, потому что его джип перегораживал проезд. Судя по выражению лица Джейса, его это ничуть не беспокоило.

– Ты только что вырубила Элвиса ради… – он перевел взгляд на радиоприемник и поморщился, – …«Годсмак»?[16]

– Эй. Не смей говорить гадости про «Годсмак».

– У меня с ними нет проблем. – Сзади затрубили клаксоны. Он даже ухом не повел. – Пока это не касается Элвиса.

– Я не могу слушать Элвиса.

У него отвисла челюсть, а густые брови поползли вверх.

– Мы больше не можем оставаться друзьями.

Я хихикнула.

Джейс сузил глаза и наконец – слава богу – тронулся с места.

– Хорошо, что ты хорошенькая, а то бы я тебя сейчас выкинул из машины.

Я расхохоталась, устраиваясь поудобнее.

– Могу сказать то же самое про тебя с твоими сомнительными вкусами. – Широкая улыбка расползлась на моем лице, когда он выстрелил в меня недовольным взглядом. – Музыке кантри пора на покой.

– Ох, ты не понимаешь, что такое хорошая музыка. – Джейс свернул налево. – Придется заняться твоим просвещением.

Я почувствовала, как грудь моя наполняется теплом, но я изо всех сил старалась делать вид, что ничего не происходит. И пока он искал парковку, мы все спорили о музыке. На это ушло немало времени, поскольку Джейс не стал парковать джип на свободных местах при въезде. И я знала почему. Он не хотел, чтобы я шла пешком, и хотя повышенное внимание к моей ноге обычно вызывало у меня раздражение, я молчала, пока он нарезал круги. Наконец нам повезло и освободилось местечко прямо у входа в кафе. Это было мило с его стороны, даже галантно, но искать другие объяснения я себе не позволила.

– Как там Джек? – спросила я, когда Джейс начал проповедовать евангелие от Джонни Кэша.[17]

Его глаза наполнились особым светом, взгляд зажегся гордостью, и я умилилась при виде этой картины.

– Отлично. В этом году пошел в детский сад. Его учительница – миссис Хиггинс – сказала, что он самый умный парень в классе.

Я улыбнулась, слезая с сиденья.

– Ты уверен, что он твой брат?

– Что ты имеешь в виду? – Джейс стоял передо мной у открытой пассажирской дверцы, успев схватить мою сумку с заднего сиденья, прежде чем я сдвинулась с места. Странное выражение промелькнуло в его серых глазах. – Конечно, он мой брат.

– Я пошутила. – Я потянулась за сумкой, но Джейс уже повесил ее на плечо. – Просто когда ты сказал, что он самый умный в классе, я усомнилась в вашем родстве.

Настороженность исчезла из его взгляда, и парень улыбнулся.

– Ха. Интеллект, приятная внешность и обаяние Джеку достались от меня.

– Угу.

Посмеиваясь, свободной рукой он приобнял меня за плечи. Этот неожиданный жест поверг меня в смятение, и приятная тяжесть его руки разлилась жжением в затылке и волной мурашек.

Для Джейса это было в порядке вещей. Пока мы поднимались по лестнице, он как будто не замечал устремленных на нас взглядов своих знакомых – а его знали все. Я тотчас вспомнила, как он впервые позволил себе нечто подобное – в тот вечер, когда без предупреждения приехал к нам.

Это случилось в первый уик-энд после… инцидента с Кэмом. Мой брат засел в подвале, опустошая запасы отцовского виски. Джейс, очевидно, переписывался с Кэмом, и тон сообщений его насторожил. Он бросил все дела и провел несколько часов в дороге, чтобы повидаться с ним.

Я была ошарашена, когда увидела Джейса в гостиной, где он беседовал с моими родителями. Он казался мне самым красивым парнем из всех, кого я когда-либо видела, – его волосы тогда были чуть короче, но такие же непослушные, и глаза цвета серой стали в какой-то момент остановились на двери, за которой я притаилась, подглядывая и подслушивая.

Что-то промелькнуло в его взгляде, и я боялась, что он увидел во мне лишь источник неприятностей Кэма. Ночь выдалась на удивление холодной – дело было в начале декабря, – но мне вдруг показалось, что в доме нестерпимо душно и нечем дышать.

Я снова спряталась, но на этот раз на улице, свернувшись калачиком в плетеном кресле в патио, глядя на мерцающие и гаснущие звезды, размышляя о том, как это все случилось.

Там Джейс и нашел меня. Вместо того чтобы устраивать мне допрос с пристрастием, выясняя, что произошло с Джереми и что сделал Кэм, когда узнал об этом, Джейс говорил со мной о Рождестве, о моих танцах, о любимых предметах в школе и прочей ерунде, не имеющей никакого отношения к той трагедии, которая едва не разорвала в клочья нашу семью. И до сих пор он ни разу не спрашивал меня о Джереми, никогда не поднимал больную тему, связанную с Кэмом. Всего этого как будто не существовало между нами.

Когда мои пальцы превратились в ледышки, Джейс обнял меня за плечи и увел обратно в дом, в тепло, и, наверное, в тот миг я и влюбилась в него.

Так что для него этот простой жест, скорее всего, ничего не значил.

Чего нельзя было сказать обо мне и моих внутренностях, которые уже сплетали замысловатые узелки. Как назло, под его рукой застрял кончик моего «хвоста», голову оттягивало назад, отчего по коже бежала огненная дрожь. У меня остановилось дыхание, когда я подняла глаза и нечаянно перехватила его взгляд. Мы остановились перед сине-золотыми дверями кафе.

Радужка его глаз глубокого серого цвета с серебристым отливом выделялась особенно ярко на фоне угольно-черных зрачков. Я ничего не могла прочесть в его взгляде, но чувствовала исходящее от него напряжение, настолько сильное, что меня просто затягивало в него. Мои губы приоткрылись.

Он опустил ресницы. Губы шевельнулись, но открылись двери, и порыв холодного воздуха унес с собой все, что он хотел сказать. Странная, загадочная полуулыбка появилась на его чувственных губах, и он отвел взгляд.

Когда мы вошли в кафе, рука Джейса соскользнула с моих плеч, и только тогда он отдал мне мою сумку. Я перехватила ремень, наши пальцы соприкоснулись, и лицо опалило жаром.

Он наклонил голову так низко, что едва не касался губами моей щеки.

– Я кое-что в тебе заметил.

Мы стояли слишком близко друг к другу, и у меня сильно забилось сердце – сразу по двум причинам. Я быстро нашла глазами столик, за которым обычно сидел мой брат. К счастью, мы сейчас стояли в другом конце обеденного зала, мне была видна лишь рыжая макушка Эвери. Они сидели спиной к нам.

– Что? – спросила я, чуть дыша.

Джейс не торопился с ответом, и то, что такой личный момент случился в столь людном месте, выбивало меня из колеи.

– Ты сейчас краснеешь еще больше.

Мои щеки стали пунцовыми.

Ухмылка снова расползлась по его губам.

– И тем интереснее мне знать, о чем ты сейчас думаешь.

Я бы тысячу раз умерла, прежде чем поделилась с ним такими мыслями.

– Ни о чем я не думаю.

– Я так и понял. – Он пробежался пальцем по моей горячей щеке и отстранился, поворачиваясь к очереди с подносами. – Не знаю, как ты, но я умираю с голоду.

Медленно кивнув, я поплелась за ним в самый конец. Я испытывала голод, но не к еде – к нему. К его прикосновениям и поцелуям, к его взгляду и полуулыбке, от которых я таяла и теряла голову. Нет, надо взять себя в руки, внушала я себе, тем более что через несколько минут нас ожидала встреча с моим братом, которому вряд ли понравится, если я буду пускать слюни на его лучшего друга.

Пока мы стояли в очереди, я немного успокоилась и выбрала салат с жареным цыпленком, рассудив, что полезной зелени в нем больше, чем хрустящего лакомства. Джейс заказал большую порцию жареной картошки и гамбургер размером с мою задницу.

С тарелками в руках мы направились к своему столику. Женские головки поворачивались в нашу сторону и кивали в унисон, шептались и хихикали, пока мы брели по лабиринту белых квадратных столов. Вряд ли Джейс не замечал такого внимания. Неслучайно его губы искривились в самодовольной ухмылке.

Сузив глаза, я внимательно наблюдала за ним.

– Эй! – Эвери похлопала по свободному стулу рядом с собой. Ее лицо озарила широкая радушная улыбка. Рыжеволосая, с большими глазами, выглядела она роскошно. – А мы уже гадаем, куда вы, ребята, пропали.

У меня слегка закружилась голова, когда она произнесла «вы, ребята», словно мы пара.

– Привет.

Кэм скорчил мне рожицу и откинулся на спинку стула, вплетаясь пальцами в волосы Эвери. Мне уже начинало казаться, что он не может существовать, не прикасаясь к ней постоянно.

– Что такое?

– Это не для твоего IQ.[18] – Джейс уселся напротив меня и с ухмылкой взглянул на моего брата.

Тот закатил глаза.

– Очень умно.

– Я тоже так думаю, – ответил Джейс.

Улыбаясь, я села рядом с Эвери и помахала рукой, приветствуя Брит и Джейкоба. Этих двоих я знала не так хорошо. Они частенько обедали вместе с нами, и пристрастие Брит к майонезу и жареной картошке неизменно вызывало у меня спазмы желудка. Сегодня, слава богу, блондинка ела пиццу. Сидевший рядом с ней Джейкоб склонился над толстым учебником, и его лицо выражало крайнюю растерянность.

– Дождя еще нет? – спросила Эвери.

Я покачала головой, разворачивая пластмассовую вилку.

– Похоже, скоро ливанет.

Она вздохнула и перевела взгляд на Брит.

– Как раз когда мы потащимся в западный кампус.

– Похоже, нам повезло. – Брит подтолкнула Джейкоба локтем. – Одолжишь мне свою шляпу, если начнется дождь?

Он вскинул подбородок и вцепился в «котелок». В этой шляпе Джейкоб был копией Бруно Марса.[19]

– Вот еще! Ты хочешь, чтобы я испортил свою прическу? Извини, но вам не повезло.

Брит ткнула его пальцем в бок.

– Это не по-джентльменски.

– Хорошо, что я никогда на это не претендовал. – В его темных глазах сверкнули смешинки, и Джейкоб переключил внимание на меня. – Дорогая, я надеюсь, ты выберешь себе подруг получше, чем та, что сидит рядом со мной.

– Эй! – возмутилась Брит. – Какого черта? Да лучше меня подруги не сыскать. Спроси у Эвери.

Та кивнула, и ее правая рука исчезла под столом.

– Это правда.

Я улыбнулась, подцепив хрустящий кусочек курицы.

– Я думаю, что Брит – добрая душа.

– Спасибо тебе, – сказала она, злобно улыбаясь Джейкобу.

Пока я доедала курицу в салате, за столом шел неспешный разговор о том, о сем, начиная от тренировок Кэма к весеннему отбору в футбольную команду «Юнайтед» и заканчивая предстоящей в эти выходные вечеринкой.

– Не думаю, что будет что-то грандиозное. – Джейс умял гамбургер и принялся за картошку. – Насколько я знаю, ее организуют Эрик и Брендон. Ты ведь пойдешь, да? – спросил он Кэма.

Кэм сразу взглянул на Эвери. Как трогательно.

– Мы пойдем?

Она закусила губу и кивнула.

– Думаю, да.

Не сказать, чтобы мы с Эвери были близкими подругами, но я знала, что она не была большой любительницей вечеринок. Казалось, это не ее стихия.

Брит и Джейкоб собирались пойти, и я снова уткнулась в свой салат, выискивая в нем огурцы. В школе я редко бывала на тусовках – из-за танцев, – поэтому с трудом представляла себе, чего можно ожидать от студенческой вечеринки. И не похоже, чтобы в ближайшее время мне выпала возможность это узнать.

– Ты ведь придешь, да? – спросил Джейс, и мне стало интересно, к кому он обращается. Но тут я почувствовала, как он легонько наступил мне на ногу под столом, и подняла взгляд. Он смотрел на меня, вскинув брови. – Тесс, ты идешь?

Я растерянно моргнула.

– Да, – прохрипела я и откашлялась. – Да. Я могу пойти.

– Постой. Что? – Кэм убрал руку от Эвери. Вау. Глазам своим не верю. Он не прикасался к ней. Кэм подался вперед и буравил меня такими же голубыми глазами. – Тебе восемнадцать…

– Мне уже почти девятнадцать, – перебила я, решив, что разница огромная. В конце концов, мой день рождения был второго ноября, и до него оставалось меньше месяца.

– Да, но все равно ты еще несовершеннолетняя. – Кэм перевел взгляд на Джейса. – Ты что, всерьез приглашаешь ее на «братскую» вечеринку?[20]

Боже, я когда-нибудь его убью.

– Неувязочка, – пробормотал Джейкоб, закрывая учебник.

Джейс невозмутимо отправил в рот дольку жареной картошки.

– Ты же берешь свою девушку на «братскую» вечеринку.