Вовка, несколько дней в тайне от деда репетировавший с Анной Григорьевной поздравительное стихотворение, не подвел и громким, звонким голоском, со старательным выражением прочитал деду поздравительный стих, стоя на табурете перед столом. И под умильные слезы Степана Сергеевича и некоторых гостей преподнес еще и рисунок-открытку, ну и Матвей вместе с другом свой шедевр вручил.

Замечательно сидели за богато и щедро накрытым столом, тосты следовали один за другим. Один из гостей привез с собой гитару, а сын Степана Сергеевича – аккордеон, и начались песни и танцы.

Дети-подростки сбились группой и вскорости усвистали с участка гулять по поселку – им эти застолья неинтересны, у них своя тусня. Малышня же – Матвей с Вовкой и те, кто приехал в гости, – под приглядом взрослых играли рядом на площадке перед столами.

Но кто, спрашивается, в состоянии уследить за мыслями неуемной парочки и, главное, остановить?

Что им там какие-то игры с малышами не пойми во что и танцы «два притопа, три прихлопа», когда у них весь огромный, недоисследованный мир имеется и целая куча неосуществленных планов, задумок и проектов?

И нашли эти юные «пионэры» великий, недоступный им ранее, запрещенный самыми страшными запретами агрегат!

Имелся у Степана Сергеевича великолепный поливальный шланг – достижение современной технической мысли, подаренный сыном. Изюминка изделия состояла в том, что на его конце находилось некое механическое устройство, которое переводилось поворотом переключателя в разные режимы работы. Это мог быть мощный, бьющий струей поток, или капельный режим, как из душа, или вода лилась веером, как бывает, когда зажимают пальцами шланг при большом напоре. В общем, чудо-инвентарь огородника.

Степан Сергеевич был рад такому подарку и не нарадовался на новенький шланг, частенько хвалясь соседям. А мальчишкам, которые как завороженные, открыв рты, смотрели на поливальные чудеса, было строго-настрого запрещено шланг трогать и даже подходить к нему.

Ага, нельзя…

С утречка Степан Сергеевич поливал грядки, устроенные позади дома, а тут подъехали еще одни гости, которых и не ждали уже. Он и побежал встречать, перекрыв воду щелчком выключателя, но основной кран не выключил, да и сам шланг не убрал.

Дальше все понятно – те, кому надо, таки нашли «аппарат»!

Уж они сопели, тыкали пальчиками, трясли всячески, крутили-вертели тот механизм – и никак, не бьет святой источник.

Но, как известно, для твердой воли нет преград!

И Матвей додумался, что надо не тыркать туда-сюда, а крутануть, ну и… крутанул! И самым что ни на есть «удачным» образом – попав с первого же раза в режим наибольшего напора, выходящего веером – бинго!

Шибануло той водой так, что шланг с силой вырвался из их ручонок, упал на грядки и принялся крутиться диким змеем. Пацаны заорали от восторга и кинулись хватать-побеждать «Водного Дракона».

Шланг долго не давался, каждый раз вырываясь, но все же под конец они схватили его вдвоем: Матвей – за сам переключатель, а Вовка – сзади за шланг. И теперь «Дракон» дергался из стороны в сторону вместе с вцепившимися в него детьми.

Сначала они снесли к лешей бабушке ведро собранных огурцов, которые разметало по всем грядкам, потом смыли всю «огородную» обувь, что стояла на ступеньках заднего крыльца, и налили прилично воды в открытую дверь в дом, а потом, мужественно овладев бушующим «Драконом», умудрились направить струю вверх, посбивав листья и плоды с ближайшей груши.

После чего струя воды принялась тарабанить по крыше над крыльцом.

Сидевшие же за столом в полном блаженном неведении гости, уже разомлевшие от выпитого и съеденного, на странные звуки, доносившиеся со стороны огорода, не обратили никакого внимания.

Кроме самых знающих людей…

– Звук какой-то странный, – прислушался Степан Сергеевич и посмотрел наверх. – Дождь, что ли?

– Да нет, – подивилась его дочь, сидевшая рядом с ним. – Какой дождь, пап, солнце.

– А вообще-то стучит, как дождь по крыше, – поддержала соседа Лидия Архиповна.

– А где Матвей? – спросил Артем, подозревая нехорошее.

– И Вовка! – подхватил Степан Сергеевич и проорал, подскакивая с места: – Мать честная! Да я ж там шланг забыл!

И рванул из-за стола. Одновременно с ним сорвались с мест те, кто слишком уж хорошо понимал весь возможный масштаб катастрофы – Артем с Ариной, а за ними, чуть помедлив, Анна Григорьевна с Лидией Архиповной.

Таким вот порядком и появились у грядок на заднем дворе дома, застав битву со шлангом в самом разгаре, а за ними уж и любопытствующие гости прибежали гуртом.

– Деда! – восторженно заорал Вовка, мотыляясь на том шланге из стороны в сторону, как лист на ветру. – Мы шланг поймали!

Дедушка ринулся вперед спасать положение, пацаны повернулись к нему навстречу, и сильнейшая струя воды ударила Сергеича в грудь, в его белоснежную торжественную, наглаженную рубашку, опрокинув навзничь на раскисшие грядки.

– Дедуля, ты чего? – спросил озабоченный внучок.

И они с Матвеем отвернули шланг в сторону, чтобы посмотреть, что там сделалось с дедушкой. И поток воды, выпускаемой веерным образом, в одно мгновение с головы до ног облил всех, кто успел добежать до места противостояния двух пацанов со шлангом – вот хороший агрегат, что ни говори, мощный!

Так и держали мальчишки непокорную змею шланга, направленную на гостей, которые отплевывались, отворачивались, прикрывались от жестко бьющей струи.

– Выключи! – прокричал Степан Сергеевич, поднимаясь на четвереньки.

– А?! – переспросили детки и снова «посмотрели» на дедушку вместе со шлангом.

Степана Сергеевича вторично снесло куда-то в грядки, где он с матами-перематами барахтался в раскисшей земле.

– Выключите!!! – орали уже все собравшиеся.

Артем же с Ариной ничего не орали, а героически ринулись вперед, повторяя подвиг Сергеича в попытке перехватить шланг, но именно в этот момент Матвей повернулся к бегущим «спасателям», встретив и их атаку ударом воды в упор, и весело сообщил, восторженно сияя глазами:

– А мы не знаем как! Он крутится, гад такой!

Артем стойко выдержал удар воды в грудь, только качнулся, а вот Арине досталось по полной: по лицу прилетело прямым попаданием, окатив мгновенно всю до босоножек, хорошо хоть, большую часть силы напора принял на свою грудь Красногорский, а то бы девушку снесло, как Степана Сергеевича в грядки.

– Эта пипка гадская не крутится! – решил сообщить подробности Вовка, повернувшись к остальным зрителем, дернув при этом за собой Матвея, и струя воды вторично прошлась по гостям, только-только кое-как отплевавшимся от первого «душа».

Те охнули дружным стоном от неожиданности, снова прикрываясь и уворачиваясь. И тут Артем в три огромных шага успел подскочить к мальчишкам, выхватил шланг у Матвея из рук и в два щелчка выключил воду.

И воцарилась неожиданная тишина. И в этой тишине начал подниматься из грядок Степан Сергеевич, кряхтя и охая: встал сначала на четвереньки и только после с трудом поднялся на ноги. Осмотрел себя и обнаружил, что перепачкан коричнево-зелено-бурой жижей, начиная с лица и заканчивая новыми, праздничными франтовыми туфлями, одетыми первый раз по случаю своего юбилея.

– Мать его ети! – с большим чувством произнес Степан Сергеевич.

И тут опомнились и заговорили все сразу, словно отмашку кто дал:

– Это кто-нибудь снял?! – прокричал кто-то из гостей.

– Я сняла! – отозвался веселый женский голос.

– И я! – подхватил кто-то весело.

– Блин, на «Ютьюбе» миллион просмотров гарантировано! Ролик под названием: «Дедушка, мы шланг поймали!» – ухохатывалась женщина, просматривая запись и показывая ее другим.

– Ну… – откинув на землю шланг, переставший дергаться, словно не имел к нему никакого отношения, Вовка сложил эдак невинно ручки и спросил: – Мы пойдем?

– Ну, а что бы вам не пойти? – с иронией сказала совершенно мокрая Арина, стоявшая в луже, раскинув в стороны руки, по которым все еще стекала вода. – Все, что могли, вы уже совершили: шланг вы, считай, героически укротили, себя полили, огород полили, гостей полили, а дедушку так и вовсе искупали, вон даже крышу над входом помыли.

– Тогда что? – подвел итог Матвей, глядя на нее совершенно невинным взглядом. – Мы пойдем, да?

– Куда? – сохраняя серьезное лицо, поинтересовалась его мама.

– Туда… – Он махнул рукой в непонятном направлении и уточнил: – У нас дела еще есть.

Красногорский, прикрыв ладонью глаза, затрясся от хохота, и гости грохнули вслед за ним.

– Вот теперь… – произнесла какая-то женщина, – я все сняла! Ютьюб с «Инстаграмом» рыдают!

Мальчишек «вымочили» в горячей ванной и напоили травяным настоем, сдобренным медом и имбирем. А проведя профилактические меры от простуды, подвергли привычному наказанию, растолковали вину, предварительно выслушав «отчет» о содеянном, лишили вечерних мультиков, сладостей, прогулки и развели по разным домам.

Переодевшись, высушившись и отсмеявшись, гости продолжили праздник с еще большим энтузиазмом. А любимые и родные соседи юбиляра после разборки с мальчишками к застолью не вернулись – не их тема. Вот совершенно.

Оставив Матвея под надзором двух бабушек играть и читать, Арина с Артемом решили пройтись прогуляться к реке и по окрестностям вокруг поселка.

– Это замечательно, что Матвей такой любознательный, умный, энергичный и такой исследователь, – выразил Артем свое восхищение. – И это очень здорово, что ты его не ругаешь, не наказываешь чрезмерно за то, что он вытворяет, за все его проказы, а выслушиваешь, объясняешь, в чем мальчуган был не прав, и привлекаешь к ликвидации последствий его деяний. Думаю, редкие мамы делают так же.

– Да ладно, – отмахнулась от похвалы Арина. – Я специально ходила на курсы психологии для мам и самостоятельно изучала этот вопрос. Да и бабуля у меня очень мудрая дама, порой мне кажется, что она ведунья какая-то и знает что-то такое, что недоступно остальным людям…

Артем ей не мешал, почувствовав, что она размышляет о чем-то важном. Молчали. Смотрели на «тихий пейзаж», как назвал кто-то из великих художников природу средней полосы России, сейчас Артем не мог бы припомнить, кто именно, да и какая разница.

– Знаешь, – заговорила Арина доверительно, – одна дама, наш известный детский психолог, утверждает, что какой бы ни была замечательной, умной и мудрой мать, одна она никогда не сможет воспитать из мальчика в полной мере гармоничного мужчину. Это невозможно в силу заложенной природой энергетической, психологической и психической разницы полов. Есть такие вещи и вопросы, которые может передать и объяснить мальчику только мужчина, причем не всегда на вербальном уровне. И я с ней совершенно согласна: действительно существуют такие вопросы, на которые мальчику может ответить только мужчина. Есть даже моменты, в которых ему надо помолчать только с мужчиной, есть дела, которые он может делать только с мужчиной. И я все время об этом думаю и стараюсь сдерживать свои материнские, женские реакции на его поведение. – И посмотрела на него. – Ты, наверное, понимаешь, о чем я говорю. Твой папа… Прости, если я затронула слишком личную тему. Но у Лидии Архиповны в доме везде ваши фотографии, она говорила, что у вас с отцом были особые, очень близкие и доверительные отношения.

– Да, – ответил Артем.

Поразительно, но странным образом он не чувствовал недовольства и раздражения, не закрывался внутренне, как делал это всякий раз, когда кто-то спрашивал его об отце. Наоборот, ему почему-то захотелось ей рассказать, объяснить и поделиться своими очень личными переживаниями. А ведь он никогда ни с кем не обсуждал этот момент – ни с мамой, ни даже с верным другом Игорем, хотя тот и был Артему очень близким человеком.

Вот как так? Почему она на него столь странно действовала?

Непонятно, и тем не менее….

– Отец был для меня самым близким человеком. В детстве так вообще самым важным в жизни. Ты права, есть такие вещи, объяснить которые может только мужчина. Отец был, как бы это сказать… идеальным отцом, что ли.

Сомневаясь, стоит ли, он все же начал рассказывать про то, как отец учил его плавать, про их рыбалку, про…

Они медленно шли по тропинке вдоль речки, вечерело, от воды тянулся освежающий ветерок, где-то верещала заполошная сорока, из поселка доносилась веселая музыка, а они брели, и Артем вспоминал об отце…

Отец умер от разорвавшейся аневризмы мозга.

Абсолютно неожиданно и в один момент. Это было настолько чудовищно и невозможно, что Артем никак не мог поверить, что на самом деле отца нет. Как это нет? Был, жил, двигался, смеялся, говорил, вчера еще вразумлял его по телефону – и в один момент перестал быть?

Это настолько невозможно и неправдоподобно, ненормально…

Артем давно уже жил отдельно от родителей, снимая квартиру, но связь они поддерживали плотную, хоть раз в день, перезванивались обязательно, а то и чаще, и он старался в выходные заезжать к ним.