Патриция Райс - Бумажный тигр

Она обернулась на Дэниела. Тот стоял у окна, скрестив руки на груди, и осматривался, похоже, с не меньшим любопытством. Перехватив ее взгляд, он улыбнулся:

Я, кажется, забыл тебя предупредить, что мои родственники происходят из династии сказочных джиннов.

Джорджина покачала головой:

Ты о многом забыл меня предупредить, если уж на то пошло. Может, поговорим?

Взгляд Дэниела скользнул по ее серебристым волосам вниз к полной груди, затем к узкой талии.

Откровенно говоря, мне сейчас другого хочется, — небрежно отозвался он.

Тон, каким он произнес эти слова, вызвал в Джорджине легкий трепет. Дэниел вообще вел себя странно с той самой минуты, как они выпрыгнули с поезда прошлой ночью. Обхватив себя руками, Джорджина попыталась успокоиться.

Нам нужно поговорить, Дэниел.

Он кивнул и, выдвинув стул, пригласил ее присесть.

Я не большой любитель разговоров, но изволь.

Рука его была сухая и теплая, а маленькая ладошка Джорджины дрожала и от страха стала влажной. Но Дэниел не показал виду, что заметил это. Усадив Джорджину, он сел напротив, оседлав свой стул и сложив локти на спинке. Ей стало неловко от его близости и обращенного на нее прямого взгляда, но она упрямо вздернула подбородок и проговорила:

Мой отец задолжал мистеру Маллони крупную сумму.

Дэниел кивнул:

Я так и знал. Мой папаша имеет обыкновение подчинять себе все, на что положит глаз.

Джорджина опустила глаза на свои руки, сложенные на коленях.

— Ты понимаешь, что долг может быть востребован в любое время, а моему отцу нечем расплатиться?

— Тем хуже для него. Надо знать, у кого берешь взаймы, — нахмурившись, жестко обронил Дэниел. — Очевидно, поэтому твой отец так торопился с тем, чтобы выдать тебя замуж за Питера?

Джорджина утвердительно кивнула, но глаз не подняла.

— Вместе с моей долей и тем, что отец давал в качестве приданого, Питер получил бы контрольный пакет. Только не Питер, а Артемис. За последние несколько недель я досконально изучил его методы. Он никогда никого не отпускает от себя с деньгами. Даже Питера. Не представляю, на что надеялся твой дружок, но четко знаю, что фабрика досталась бы не ему.

Джорджина пожала плечами:

Сейчас это уже не имеет значения. Догадывался ли Питер об этом или нет, теперь, когда я вышла замуж за тебя, это уже не важно. Папе придется продать фабрику, наш дом и вообще все, что мы имеем, чтобы вернуть долг мистеру Маллони.

Дэниел присвистнул:

Неужели он настолько велик?

Подробности мне не известны, но, насколько я слышала, отец расширялся, когда цены были высокие, а потом они резко упали, и он пока в проигрыше. Дело перспективное, и через несколько лет цены вновь поднимутся, но сейчас…

Дзниел кивнул:

Понятно, твой отец решил рискнуть. Через какое-то время вы с Питером здорово разбогатели бы, но на данный момент наличности нет. — Он протянул руку и провел согнутыми пальцами по ее щеке. — Другими словами, ты хочешь сказать мне, что твои сорок процентов теперь ничего не стоят. Джорджина вновь потупилась.

Если мне удастся вернуть мою фотокамеру, я смогу снимать и зарабатывать этим. Я слышала, что в Нью-Йорке некоторые наживают на этом целые состояния. Ничего, проживу.

Верно, только сначала необходимо потратить, несколько лет на то, чтобы обучиться этому ремеслу как следует. — Дэниел приподнял ее за подбородок, чтобы увидеть ее глаза. — Я не дам тебе умереть с голоду, мисс Ягодка.

Но ты же не хотел жениться, — заметила она смущенно.

Дэниел осклабился:

Во-первых, я хотел жениться, иначе не женился бы. Уж если кто и не готов к семейной жизни, так это ты.

— Ты меня даже не любишь, — прошептала она. На этот раз пришел его черед пожимать плечами.

Возможно, но ты мне очень нравишься, а это уже что-то, не правда ли? И я действительно хотел обзавестись женой. Мечтал просыпаться по утрам и видеть тебя в моей постели.

Джорджина вспыхнула, чувствуя обращенный на себя прямой взгляд Дэниела. Как все девушки, она грезила о любви и романтике, но давно уже поняла, что в ее жизни нет ни того, ни другого. И тем не менее смирилась с тем, что станет женой Питера. Так почему бы ей не смириться с тем, чтобы стать женой Дэниела? Он по крайней мере умеет слушать не только себя, но и других.

Видя, что она колеблется с ответом, Дэниел вынул из. ведерка со льдом бутылку.

Уладим все так, как принято на Диком Западе. — Наполнив стаканы, он передал один ей. — Сыграем? Если я выхожу победителем, ты соглашаешься стать моей женой. Если проигрываю, сама выберешь свою судьбу.

Джорджина пригубила вино и закашлялась. Удивленно уставившись на стакан, она проговорила:

Похоже, твои джинны решили нас напоить.

Дэниел сделал глоток и рассмеялся:

Ты права, но поскольку нам все равно больше нечем заняться до утра, будем пить и играть. Всю ночь что скажешь?

Джорджина невольно вздрогнула, натолкнувшись на взгляд Дэниела. Сердечко забилось, словно птица, которая хочет, чтобы ее выпустили на волю. У нее даже закружилась голова. Вот только от чего? От вина или от взгляда Дэниела?

Сделав еще глоток, она улыбнулась:

— Во что будем играть?

Дэниел усмехнулся:

— В покер, конечно.

— Но я не умею, — ответила Джорджина, заподозрив неладное и нахмурившись.

— А я тебя научу. Подожди меня, я сбегаю к джиннам и одолжу у них колоду. Интересно, что они о нас подумают?

Джорджина рассмеялась, представив себе лица Тай-лера и Эви. Но когда Дэниел вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь, она перестала смеяться. Надо срочно решить, что делать.

И она решила проиграть. Нарочно. Да, выигрыш даровал ей право самостоятельного выбора того, что она хочет. Дэниел не мог ей дать этого. Он был не в силах вернуть ей фабрику отца. Он не станет поддерживать ее материально до тех пор, пока она не встанет на ноги, если она откажется быть его женой. Наконец, он не найдет ей мужчину, который полюбит ее такой, какая она есть.

Поэтому Джорджина решила проиграть. Она станет женой Дэниела, но не исключено, что он скоро пожалеет об этом. Она не умеет готовить. Никогда не будет послушной и кроткой. Она не является интеллектуалкой. И не такая хорошенькая, как Эви. Она вообще не знает, что это такое — быть настоящей женой. Но научится. Все же это лучше, чем идти на фабрику или в гувернантки. У незамужней женщины выбор невелик, да и тот наверняка для нее недоступен. По крайней мере в Катлервилле. Ее там слишком многие знают. Она станет его женой, но пока не скажет ему об этом.

Он вернулся спустя несколько минут, что-то весело насвистывая себе под нос.

Дэниел был самым милым человеком из всех, что она знала, хоть и несколько странным. Может быть, он не так красив, как Тайлер, но симпатичный. А когда Дэниел начинал улыбаться, то у нее сразу поднималось настроение. Восторг, светившийся в его глазах при взгляде на нее, пробуждал в ней странные ощущения. Правда, Джорджине приходилось видеть его и другим, С каменным лицом, сжатыми кулаками и яростью в глазах, но она твердо знала, что Дэниел никогда не обратит свою ярость на нее.

Все хорошо, мисс Ягодка, — пропел он, подвинул стулья к столу, швырнул на него колоду карт и, вновь наполнив их бокалы, поднял свой. — За победу? Джорджина пригубила вино.

Ты ненормальный.

Дэниел жестом пригласил ее сесть за стол и опустился сам.

Писатели все такие. Ты хоть понимаешь, что такое быть женой писателя? Между прочим, ты уже дала свое согласие сыграть, значит, ты такая же ненормальная.

Джорджина расслабилась.

— Да, но подумай, что будет, если ты выиграешь? Что станешь делать с сумасшедшей женой, которая к тому же не умеет готовить?

— Как что?! — воскликнул Дэниел радостно. — Заниматься любовью, конечно! — Распечатав колоду, он перетасовал карты и раздал по пять. — Главное в покере — получить на руки комбинацию карт, которая будет выше той, что окажется у соперника. Предлагаю делать небольшие ставки. Чтобы было интереснее.

Джорджина поняла, что ей придется выпить еще немало вина, прежде чем она успокоится. Когда Дэниел прямо высказался насчет своих намерений в отношении нее, она ощутила слабость в коленках и вынуждена была сделать большой глоток из своего бокала, чтобы прийти в чувство.

Значит, этой ночью они будут… Она опасливо оглянулась на роскошную постель. Нет, лучше не думать об этом.

Но у меня нет денег, — заметила она и принялась разглядывать свои карты. Интересно, какая тут комбинация?

Дэниел движением профессионала раздвинул свои карты веером и глянул поверх них на Джорджину. Взгляд его опустился на низкий вырез ее груди.

— А мы будем ставить на кон пуговицы.

— Пуговицы? — не поняла она.

— Дэниел достал из кармана листок бумаги, карандаш и после этого застегнул на себе жилетку и куртку.

У тебя их гораздо больше, чем у меня, но я лучше играю. Так что все справедливо. Итак, на кон ставятся пуговицы. После каждого розыгрыша тот, кого постигла неудача, расстегивает столько, сколько проиграл.

Предлеженные правила были настолько неожиданны, что Джорджина в первое мгновение растерялась. А когда наконец поняла, то залилась краской. Она прекрасно знала, что поставлена в неравные условия с Дэниелом, который хитро щурился на нее поверх своих карт. Через полчаса она будет сидеть перед ним в одной нижней рубашке, а он даже не расстегнет воротник куртки. Да, она заранее решила проиграть эту игру, но кто же знал, что он придумает столь странные правила?

Она с вызовом взглянула на него:

Ленты и завязки тоже считаются:

Дэниел простонал, но кивнул в знак согласия.

Хорошо, но имей в виду, что по мере расстегивания предметы одежды снимаются. Так будет честно. Проигрывает тот, кто первым разденется донага.

Джорджина сидела вся красная, но вместе с тем чувствовала необъяснимое приятное возбуждение. Стараясь не замечать на себе его насмешливого взгляда и вперив взор в карты, она спросила:

Какие бывают комбинации?

В углу стола на тарелках лежали остатки холодной курицы и картофельного салата. На обед у них в общей сложности ушло несколько часов. Официант уже несколько раз стучался к ним, чтобы забрать посуду, по они не обращали на него внимания.

Вторая бутылка была пуста только наполовину, но они прикладывались к ней все чаще и чаще. В окна еще заглядывало солнце, но уже совсем не под тем углом, под каким оно светило, когда они начинали игру. По стенам гуляли причудливые тени.

Куртка Дэниела лежала на стуле, а на жилетке оставалась нетронутой только одна пуговица. На Джорджине платье было расстегнуто сверху донизу, но на ленте еще держался турнюр, и поэтому она отказывалась пока его снять.

Ей было очень неудобно, так как платье все норовило слезть с нее — приходилось придерживать его спереди, но в одной руке был бокал с вином, а в другой карты. Минуту назад ей пришло в голову воспользоваться этим для своей выгоды. Она намеренно убрала одну руку, платье стало падать, и Дэниел тут же отвлекся от игры.

Джорджина улыбнулась и взяла себе карту.

Поднимаю ставку на две пуговицы.

Дэниел отметил это на листке бумаги, не спуская глаз с груди Джорджины.

Пара валетов, дорогая. Платье долой.

Джорджина с обидой уставилась на свои две десятки и поняла, что ее трюк не удался. Дэниел отвлекся, но не настолько, чтобы выпустить нити игры из своих рук. Спокойно пожав плечами — она уже прилично выпила вина, — Джорджина отвязала турнюр, и платье упало к ногам.

Ты проиграла шесть пуговиц, мисс Ягодка. А лента идет только за одну. Остается еще пять, — проговорил Дэниел, открыто любуясь полуодетой Джорджиной.

На ней еще были жесткий корсет, нижняя юбка, панталоны и сорочка, но, говоря по правде, она с радостью избавилась бы от первого. Впрочем, Джорджина не собиралась торопиться. Пуговиц и завязок на ней оставалось уже не так много, и она все чаще ловила себя на том, что опасливо косится на постель.

Джорджина расстегнула пять верхних крючков на душившем ее корсете, но тут же пожалела об этом. Теперь грудь была почти полностью открыта.

Дэниел широко улыбался, любуясь восхитительным зрелищем. Джорджина метнула на него сердитый взгляд:

Смотри-смотри! Когда на тебе ничего не останется, тогда смотреть буду я!

— Жду этого с нетерпением, — парировал он и раздал карты.

От его взгляда ей стало не по себе. Беспокойно ерзая на стуле, Джорджина вперила взор в свои карты, но сосредоточиться на игре было непросто. Она отпила еще вина, но по-прежнему чувствовала, как солнце и глаза человека, сидевшего напротив, жгут ее неприкрытое тело.

В комнате было жарко. В ложбинку между грудей скатилась капелька пота. Машинально взяв со стола салфетку, она вытерла ее. Спохватилась, да поздно: Дэниел уже весело присвистнул. Впрочем, когда она подняла на него глаза, он, хмурясь и кусая губы, смотрел на свои карты. Должно быть, неважный расклад.