Эльгита замерла на пороге, любуясь мужем. Он был такой красивый – даже без своего рыцарского снаряжения смотрелся сильным и непобедимым воином. Сердце молодой женщины наполнилось гордостью. А Морис, почувствовав её взгляд, обернулся и улыбнулся ей тепло и приветливо.

– Подойди сюда, жена, – позвал он. – Мы как раз обсуждаем с нашим управителем вопрос, сколько ягнят нужно будет продать весной, чтобы обеспечить поместье всем, что необходимо потом приобрести на ярмарке в Колчестере. Список не так уж и мал, как мне кажется.

Когда Эльгита подошла, он обнял её за плечи и притянул к себе, ласково заглянув в глаза. Женщина почувствовала необыкновенный прилив сил и огромную благодарность к мужу, который старался поддержать её.

– Да, муж мой, я согласна с тобой, – она включилась в беседу как полноправная хозяйка, знающая положение дел в поместье. – Ягнят ожидается достаточно много, чтобы можно было за счёт их продажи поправить наши дела. А потом, я полагаю, наш управляющий приложит все силы к тому, чтобы получить в этом году хороший урожай. Нам нужно много запасов сделать к следующей зиме, и думать об этом следует заранее.

Ральф Элтон, готовый на всё, лишь бы только не потерять своё место, энергично закивал головой. Он знал своё дело и умел получать прибыли, только теперь ему придётся делать это для хозяйского кармана, довольствуясь тем, что ему за добросовестную работу заплатят. Времена вольницы остались в прошлом. Впрочем, себя он успел обогатить хорошо, и теперь думал лишь о том, чтобы у него не отобрали наворованное.

– Я, разумеется, приложу все силы, госпожа, – заверил он. – Лишь бы только февраль выдался не слишком лютым. До окота овец остаётся чуть больше месяца.

Они поговорили ещё немного, и супруги отправились в дом. Фрон Беф проводил их внимательным взглядом – дай Бог счастья его рыцарю с этой красивой, но чем-то запуганной молодой женщиной. Потом повернулся к управляющему и ещё немного постращал его, так, на всякий случай, чтобы вернее служил. И улыбнулся про себя, видя, как побледнел и сник Ральф.

Так, спокойно и без всяких происшествий прошло несколько дней. Ночи молодожёны проводили в одной постели. Морис обнимал и осторожно ласкал свою молодую жену, и Эльгите это нравилось всё больше. Они много разговаривали между собой, рассказывая друг другу о своём детстве, об интересных воспоминаниях из прошлого, которых у Мориса было, конечно же, гораздо больше. Ведь он повидал мир, много поездил со своим герцогом, рядом с которым, как оказалось, был уже больше пятнадцати лет. Морис рассказал жене, что был отдан в услужение герцогу в четырнадцать лет, и всему, что умеет, обучился на этой службе. Самому герцогу было двадцать три года, когда он принял в свою свиту юного отпрыска барона Жака де Гранвиля. И как-то так получилось, что молодой Вильгельм сразу выделил юного Мориса из числа других приближённых, стал больше доверять ему и давать важные, иногда даже щекотливые поручения. Как, например, в тот период, когда он собирался жениться на Матильде, дочери графа Бодуэна Фландрского. В этом важном деле не всё пошло так, как хотелось герцогу. И молодой Морис не один раз ездил ко двору графа Бодуэна, чтобы разведать обстановку, а потом и записки передавать. Морис был рядом с Вильгельмом почти во всех его битвах и сражениях. И ему посчастливилось спасти жизнь герцога в последней страшной битве при Гастингсе. Поэтому они с королём теперь близкие друзья, хотя показывать это на людях Морис всегда избегал – так спокойнее.

Из всех этих рассказов Эльгита смогла составить себе более полное представление о человеке, за которого вышла замуж. И, будучи обучена грамоте и счёту, смогла узнать, сколько же лет её супругу. Оказалось, что двадцать девять. Не так и много между ними разницы в возрасте. И это, пожалуй, хорошо.

Эльгита уже готова была сказать Морису, что согласна сложить оружие и сдать свою крепость на его милость – он победил её страхи, и она уже была не против рискнуть и отдаться ему полностью. Но в последний день января, утром, в поместье прибыл гонец от короля. Это был воин, хорошо известный солдатам рыцаря, и его встретили приветливо. Он передал Морису де Гранвилю, что король только в силу серьёзных обстоятельств решился прервать семейную жизнь молодой пары, но он очень нуждается в срочной помощи рыцаря. Морис тут же начал собираться в дорогу, а гонца тем временем отвели на кухню и досыта накормили. Морис взял с собой только двух солдат, и к полудню они были уже далеко от поместья.

В Лондон прибыли поздно вечером, и Морис тут же направился в покои короля. Вильгельм ждал его, сидя за большим столом, на котором была разложена карта Англии с множеством пометок, сделанных рукой монарха.

– Не сердись на меня, Морис, что я прервал твою любовную идиллию, – с лёгкой улыбкой сказал король своему другу, – но дело действительно безотлагательное. Возникло восстание в Херефордшире, и это очень плохо, там даже крепостей надёжных нет. Правда, гарнизон в Дувре достаточно силён, и ему удаётся сдерживать округу. Но этого мало, это капля в море. Мне катастрофически не хватает крепостей даже здесь, на юге страны, не говоря уже о более глубинных районах. Сейчас необходимо срочно укрепить подступы к Лондону с юга. И тут очень удобно расположен город Рочестер. Я хочу в срочном порядке возвести здесь «быстрый» замок. Ты же знаешь, что это можно сделать за десяток дней по нашей отработанной схеме. А там даже холм есть готовый, не нужно копать мёрзлую землю. Потом я возведу там большой каменный замок, а пока мне нужно надёжное боевое укрепление, где будет размещён гарнизон. И ещё одна «быстрая» крепость мне нужна вот здесь, в Гилфорде. Это столица непокорного графства Суррей. Их надо придавить силой.

Король наклонился над картой и, подозвав к себе Мориса, стал показывать, где ему сейчас срочно нужны укрепления. Рочестер действительно мог хорошо оборонять столицу с юго-востока, если возвести крепость быстро и со знанием дела. А в этом вопросе Морис имел немалый опыт и не один раз помогал Вильгельму как с постройкой, так и с взятием замков и крепостей.

– А теперь посмотри сюда, Морис, – король передвинул свой палец немного в сторону и указал на город под названием Винчестер. – Это столица древнего королевства Уэссекс и место, излюбленное священнослужителями.

Здесь я хочу возвести настоящий каменный замок с большим круглым залом. Сюда я буду наезжать часто.

Король ненадолго задумался, глядя на карту, потом снова повернулся к Морису.

– Вот здесь, возле Гастингса, где мы одержали такую трудную и такую славную победу, я намерен заложить аббатство в честь этого важного события. Но это уже не твоя забота, друг мой. Ты у меня большой мастер по военным крепостям, ими и займись.

– Когда ты хочешь получить крепости в Рочестере и Гилфорде, Вильгельм? – спросил озабоченный де Гранвиль.

– Прямо сейчас, Морис, – был ответ, – чем скорее, тем лучше. Я очень опасаюсь новой вспышки бунта и хочу оградить столицу от возможной осады. Лондон не слишком хорошо укреплённый город, как ты знаешь. И я хочу обнести его целой сетью крепостей, которые будут защищать подступы к нему со всех сторон. Но важнее всего сейчас – юг.

– Хорошо, Вильгельм, я отправлюсь туда прямо завтра, только пошлю весточку жене, что задерживаюсь на пару недель. Мы быстро справимся. Ты же знаешь, нам не впервой.

– Знаю, знаю, друг мой, – король устало улыбнулся, – потому и позвал тебя. А теперь пойди отдохни, место тебе уже приготовлено, Уилл позаботился обо всём.

Морис поклонился Вильгельму и покинул его покои. Прямо на пороге он был встречен верным слугой короля и отведён в комнату, где мог хорошо выспаться. На столе его ожидал обильный ужин. Возле камина стояли тазик и кувшин с водой. Всё, что нужно усталому путнику, было приготовлено заботливой рукой Уилла.

– Спасибо тебе, дружище, – поблагодарил его Морис. – Не представляю, что бы делал наш король без твоей неустанной заботы.

Белобрысый Уилл зарделся от удовольствия, как девушка, получившая свой первый комплимент, поклонился рыцарю, пожелал ему доброй ночи и удалился. А Морис отдал должное вкусному ужину, умылся и улёгся спать. Заснул сразу и спал без тревог и сновидений до самого утра.

Когда взошло солнце, рыцарь, уже позавтракавший и готовый к выполнению задания короля, собрал своих людей и объяснил им стоящую перед ними задачу. Одного из солдат он отправил во Фрисби, чтобы сообщить жене, что будет занят выполнением возложенной на него королём миссии примерно три недели. И сразу отправился со своим отрядом на юг.

Прибыв в Рочестер, Морис, не откладывая дела в долгий ящик, приступил к возведению «быстрой» крепости. Такие военные сооружения строились обычно из дерева и хорошо укреплялись. Здесь задача облегчалась тем, что имелся природный холм высотой примерно футов пятьдесят и диаметром не менее двухсот футов – как раз то, что надо. Вовлечённые в строительство солдаты и рабочие сразу же начали копать защитный ров вокруг, другие занялись подвозом огромных деревьев для самих сооружений. Склоны холма укрепили глиной, и вскоре на вершине его начала расти дозорная башня, а около неё другие, не столь высокие сооружения. Работа шла споро и умело. И вот гарнизон новой крепости мог уже размещаться в своём новом доме, который им предстоит оборонять. Солдаты были довольны. За этими стенами они чувствовали себя куда надёжнее, чем в домах, где они были расквартированы.

А Морис со своими людьми отправился дальше, в Гилфорд. Там всё повторилось снова, с той лишь разницей, что холм пришлось возводить вручную. Это заняло больше времени, и Морис сумел справиться со своей задачей только к концу февраля. Усталый, но довольный хорошо выполненной работой, рыцарь де Гранвиль явился с докладом к королю. Вильгельм встретил его приветливой улыбкой.

– Знаю, уже всё знаю, друг мой, – весело сказал король, – построенные тобой «быстрые» крепости уже нагоняют страха на непокорных. То ли ещё будет, когда мы поставим их великое множество. А теперь поезжай домой, Морис Я и так чувствую себя виноватым перед твоей молодой женой.

Вильгельм рассмеялся, приобнял Мориса за плечи и шутливо выставил его из своих покоев.

В своё поместье рыцарь добрался только в первых числах марта. Весна уже робко заявляла о своих правах, но за ночь землю прочно сковывало льдом. Отряд де Гранвиля появился во Фрисби под вечер. Усталые воины были рады попасть в поместье, где могли отдохнуть. Несколько отвыкшая от мужа Эльгита застеснялась и не решилась поговорить с Морисом об их отношениях. И эта ночь прошла так же, как и многие другие до этого.

Утром в поместье появился новый гонец. Он был незнаком ни самому рыцарю, ни его воинам, но назвал несколько знакомых имён и передал, что король Вильгельм опять срочно требует к себе Мориса де Гранвиля по какому-то важному делу.

Морис тут же начал сборы в дорогу. С собой он взял всего лишь двух воинов и сказал, что обязательно вернётся через три дня. Даже если Вильгельм даст ему важное поручение, он всё равно заедет в своё поместье, чтобы попрощаться с женой и дать распоряжения на время своего отсутствия. И обязательно пришлёт посыльного, если что-то не сложится.

Огорчённая Эльгита, обнимая мужа на прощание, шепнула ему, что с нетерпением станет ожидать его возвращения, чтобы осуществить, наконец, на деле их брак. Морис просиял, услышав такие слова, и крепко поцеловал жену, от чего она едва не лишилась чувств.

Капитан Беф хмурился и предлагал рыцарю взять более солидный эскорт. Но Морис отказался, сославшись на то, что ехать не так далеко, а в Лондоне у него есть целый отряд, который присоединится к нему. Здесь же нужно иметь надёжную охрану.

Он поспешно отбыл, тем более что гонец не согласился задержаться в поместье даже ради того, чтобы сытно поесть – его задание не терпит отлагательств, сказал воин, и он намерен выполнить его добросовестно.

У Эльгиты с самого дня отъезда мужа сердце было не на месте. А когда к концу третьего дня в поместье не вернулись ни сам рыцарь, ни посыльный от него, она просто запаниковала. Хозяйка вызвала к себе капитана Бефа и поделилась с ним своими опасениями.

– Я сам не могу найти себе места, леди, – ответил на это бравый воин. – Я хотел как раз просить вас отпустить меня в Лондон, чтобы узнать, что происходит. Хозяин велел мне оставаться в поместье и за всем приглядывать, но я думаю, что большой беды не случится, если я отлучусь на пару дней.

– Да, Фрон, да, – воскликнула хозяйка, – поезжайте ради всего святого и узнайте, почему он не вернулся вовремя.

– Хорошо, леди, – кивнул капитан, – я отправлюсь рано утром, как только рассветёт. С собой возьму одного Озберта Клеми, он очень сообразительный парень и умеет всё видеть. А остальные останутся с вами. Всего на пару дней я покину вас с меньшей охраной.

Они распрощались, и капитан пошёл собираться в дорогу. А Эльгита, отправившись в их общую с Морисом опочивальню, так и не смогла заснуть до утра. Тревога съедала её. Ведь Морис всегда так точен. Почему от него нет вестей? Утром, едва только небо начало светлеть, она спустилась вниз и проследила, чтобы воинам дали в дорогу побольше еды – мяса, хлеба и варёных овощей. И, конечно, эля. Это сократит им время в пути – не надо будет задерживаться на постоялых дворах, чтобы поесть. А когда воины отправились в путь, она как тень слонялась по поместью, не в силах ничем заняться. Всё валилось у неё из рук, а на глаза наворачивались непрошенные слёзы.