– Но со мной такого еще не случалось, – буркнул он, застегивая брюки.

– Дорогой, ты просто очень устал и замерз. Ты уверен, что больше не хочешь лечь в постель? – проворковала она, сдерживая зевок.

– Нет. А ты, Сэлли, постарайся заснуть, – сказал он, натягивая ботинки. Вынув из кармана деньги, положил их на туалетный столик, хотел попрощаться, но увидел, что Сэлли уже вовсю спит. Ник надвинул шляпу низко на лоб и выскользнул из комнаты, чувствуя себя неполноценным.


Невероятно страдая от неудачи в борделе, Ник не замечал, какое светлое занимается утро. Как оно свежо и ясно. Легкий туман таял под первыми солнечными лучами и плавился над зелеными холмами, кое-где украшенными золотыми осенними рощами. Все его мысли крутились вокруг того, что он теперь похож на кролика-импотента.

«Какого черта она со мной сделала?»

Злой, смущенный, он вспомнил об ароматном, цветущем теле Сэлли. Раньше оно всегда возбуждало, удовлетворяло его. Но сегодня ночью, когда он решил уже, что все будет хорошо, как и прежде, неожиданно представил свою зеленоглазую колдунью с золотисто-рыжими волосами. Первый раз в жизни женщина не смогла разбудить его желание. И сейчас он чувствовал себя так, будто его кастрировали.

«Все, что происходит со мной, очень неестественно».

Въехав во двор ранчо, он расседлал Скаута и пустил того в загон. Повесив седло на забор, остановился и взглянул на ее окно. Неожиданно у него в паху возникло знакомое тепло, брюки стали невообразимо тесными.

Черт побери! Но почему именно сейчас?!

Проклиная свое глупое положение, он круто повернулся и пошел в сторону конюшен. Оседлав другую лошадь, он отправился на пастбище, где рабочим была необходима помощь при клеймении бычков.


Вернулся он поздно, измученный и грязный. Дождался, когда в доме погас последний огонек, и только тогда прокрался в ванную комнату. Наскоро помывшись, обернулся полотенцем и прошмыгнул наверх, в свою комнату. Убрал с кровати постельное белье, чтобы передвинуть ее в другой угол. Знакомый свежий запах носился в воздухе. Нагнувшись, он подозрительно обнюхал свежезастеленное белье. Снова застелил постель, накрыл ее одеялом и бухнулся поверх него. И только когда в окнах темнота слегка рассеялась, он заснул. Ему ничего не снилось.


Саманта лежала, тупо уставившись в потолок. Огонь в камине погас. Остались только тлеющие угольки. В комнате становилось прохладно. Нахмурив брови, она сосредоточенно думала, как ей быть. Она не видела Ника с той ночи, когда он неожиданно выбежал из комнаты. Он, наверное, избегает ее потому, что у него совесть нечиста. В ванной комнате она нашла брошенную одежду. Одежда вся пропахла дешевыми духами.

Скрестив руки на груди, она зло смотрела на стену, которая отделяла их комнаты.

«Как тебе понравилась розовая вода, которой я обрызгала твою кровать? Может быть, ты вспомнишь, что у тебя есть жена?»

Саманта сокрушенно вздохнула. Если бы она своими глазами не видела брачное свидетельство, она ни за что бы не поверила такому. Она – замужем? Замужем – даже само слово звучало непривычно для уха.

Она не чувствовала себя замужем.

Хотя не знала, как это нужно ощущать себя замужем.

Да и Ник не ведет себя как женатый мужчина.

Была в их отношениях еще одна тайна – свадьба. Каждая женщина помнит свою свадьбу. Но она ее не помнит. И, что самое удивительное, Ник тоже, кажется, не помнит ничего. Боже милостивый! Он-то должен был хоть что-то запомнить? Если только не был пьяным до бесчувствия и не проспал все на свете. Но Роза и Джейк знают о свадьбе не больше, чем она и Ник. Саманта сощурила глаза. У нее было ощущение, что Джефф знает что-то. Но, когда она попыталась расспросить его, он только ухмыльнулся. Вид у него был смущенный и глупый.

Роза и Джейк стали ей дороги по-настоящему. Они помогли ей почувствовать себя полноправным членом семьи. А Джефф казался ей младшим братом, хотя, на самом деле, он был старше ее.

Ник – самый неуловимый в доме. И именно он оказался ее мужем. Он обращается с ней словно с надоедливым досадным ребенком.

«Но, Боже милостивый, мы же молодожены».

Она была вынуждена признать, что сначала боялась его. Думала, что он тут же затащит ее в постель. Но он уверил, что не будет ничего делать насильно, и сдержал свое слово. Об этом она почему-то подумала с отвращением. Да, действительно, он сдержал свое слово.


Солнце заливало край неба розовым светом. Саманта соскользнула с кровати. Глаза ее блестели решимостью. Она подошла к шкафу и достала оттуда новое платье, которое сшила из ткани, привезенной Ником. Надев исподнее, в мгновение ока облачилась в обновку. Ей понравилась та девушка, которую она увидела в зеркале. Она стала вертеться, разглядывая свое отражение и восхищаясь собой.

Платье было из набивного ситца – бледно-зеленого в мелких желтых и белых цветочках. Тугое в талии, с низким вырезом спереди, отделанное кружевом. Платье приоткрывало грудь. И ей не терпелось взглянуть на выражение лица у Ника, когда он увидит ее в этом наряде. Саманта потрясла волосами, распушила их, чтобы локоны рассыпались по плечам. Подколола их шпильками, оставив несколько завитков вокруг лица. И, в довершение всего, приколола к волосам светло-зеленый шелковый бант. Покусала губы, чтобы они сделались поярче. И когда снова посмотрела в зеркало, то прямо залюбовалась собой.

– А теперь попробуй устоять передо мной, дорогой муж, – злорадно сказала она отражению. Махнула перед зеркалом юбками и выскочила за дверь.


Все мужчины собрались за столом и пили кофе, когда она вошла, нет, не вошла, а вплыла в столовую.

– Доброе утро!

– Доброе утро, сладкая, – сказал Джейк, добродушно улыбаясь. – Ну и ну, разве мы не прелестны? – он лукаво взглянул на Ника.

– Сэмми, ты просто сногсшибательна, – выдохнул Джефф. – Верно, Ник?

Ник взглянул на Саманту и равнодушно кивнул:

– Очень красиво, – он отхлебнул кофе и повернулся к Джейку, продолжая прерванный разговор: – Если все будет хорошо, я вернусь через три недели.

Саманта разочарованно вздохнула.

«Да, я, кажется, слишком увлеклась своей затеей».

Одарив мужа пренебрежительным взглядом, она пошла на кухню, чтобы помочь Розе. У нее было ощущение, что, если даже она будет ходить вовсе голой, он вряд ли заметит.


«Сегодня Ник уезжает в форт Гарланд. Ему нужно доставить туда мясо. Приедет через три недели. Что же я буду делать одна все эти три недели?»

Она взяла на кухне тарелки, отнесла их в столовую и села рядом с Ником. Мужчины положили себе еды и начали есть, продолжая разговор о поездке и коровах. Саманта пристально наблюдала за Ником. Он прямо-таки глотал мясо, яйца, пироги.

«Он действительно любит поесть. Может быть, мне научиться готовить?»

Скоро Ник вышел из-за стола и пошел в свою комнату, чтобы взять в дорогу нож. Саманта выждала, пока он скрылся, и побежала за ним. Она тихонько проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь. Ник обернулся и взглянул на нее, словно затравленный зверь. Она буквально загнала его в угол.

– Привет, Саманта. Что это ты тут ищешь?

– Я пришла с тобой попрощаться, – тихо и мягко ответила она.

«Если ты захочешь теперь убежать от меня, единственный путь – через окно, дорогой муженек».

Она усмехнулась, когда он посмотрел на шторы.

– Последнее время ты избегаешь оставаться со мной наедине. Мне хотелось бы знать – почему?

Ник отступил на шаг, вздохнул.

– Я был занят. Ты же знаешь, со скотом и всякое другое.

Она подозрительно сощурила глаза, подумав о «всяком другом».

– И ты даже не поцелуешь меня на прощанье? – спросила она.

– Обязательно. Беги вниз и подожди меня там. Я сейчас спущусь, – пообещал он, растерянно глядя на нее.

– Ты ведешь себя так, словно боишься меня. Я же не кусаюсь, ты знаешь, – она подняла руки и положила ладони ему на грудь.

– Раньше ты кусалась, – ляпнул Ник. «Раньше?»

Она была несколько сбита с толку такой фразой, но решительно пропустила ее мимо ушей. Пальчиком она пощекотала его шею.

– Думаю, я попрощаюсь с тобой сейчас, – она встала на носочки и прижалась к нему. Охватив ладонями его затылок, с силой пригнула голову, целуя шею, подбородок, щеку. Захватила губами его нижнюю губу. Провела по ней легонько языком, а потом стала покусывать ее своими острыми белыми зубками. Отпустив нижнюю губу, она захватила верхнюю и почувствовала, как задрожали его ноги. Ее поведение настолько потрясло его, что он затрепетал в ее руках от нетерпения.

Выругавшись, он застонал и обнял ее. Приподнял от пола, зарылся одной рукой в ее волосы. Глаза у него были злые, потемневшие. Он яростно осыпал ее шею и лицо поцелуями. Требовательно обхватил губами ее рот, касаясь языком глубины ее рта. Рукой он теребил и мял ее грудь. Он был диким, неистовым, прекрасным. Саманта затрепетала в его объятиях, как лист на ветру.

– Ник? Ты здесь? – из коридора послышался голос Джеффа.

– Черт возьми! – Ник поставил Саманту и шумно вздохнул. Наклонившись, еще раз страстно поцеловал ее, нахлобучил на глаза шляпу и вышел за дверь.


Саманта, пошатываясь, доплелась до его кровати и прилегла на краешек. Повернув голову, она увидела в зеркале свое отражение.

– Боже милостивый! – задохнулась она. Так любовно завязанный и приколотый, бант криво висел. Волосы рассыпались по плечам, взлохматились. Перед платья был расстегнут, обнажая одну грудь. Щеки покрылись красными пятнами, натертые его щетиной. Губы покраснели и распухли от его яростных поцелуев. Но больше всего Саманту поразили ее собственные глаза: огромные, зеленые, они сияли восторгом и любовью. Она вздохнула, опустив ресницы, вспоминая ту страстность, которую не ожидала в себе, которую он разбудил в ней своим неистовством.


В предрассветный час протрубил горн, поднимая солдат с коек. Ник с любопытством смотрел в окно, удивляясь, как человек может терпеть, если кто-то ему приказывает, когда встать, когда есть, что делать и в какое время ложиться спать. Ведь все это – неестественно. Ограничивает свободу и сковывает волю. Ник усмехнулся: быть солдатом – гораздо хуже, чем иметь жену.

Женат. Он снова и снова думал о Саманте. Конечно, он очень скучает по ней. Но здесь, по крайней мере, ему не надо каждую минуту следить за ее действиями и передвижениями. Последнее время он чувствовал себя мышью, к которой подкрадывается голодный кот. Ему все чаще приходилось избегать ее. Куда бы он ни повернулся, везде натыкался на зовущие зеленые глаза. Они наблюдали за ним из-за углов. Запах ее духов преследовал его везде. Звук ее голоса, глуховатый и напряженный, заставлял его вздрагивать. Нервы его натянулись до предела.

Он застонал, вспомнив, как она загнала его в угол тем утром, когда он уезжал. Какая она была миленькая в новом светло-зеленом платье. Он тогда потерял голову. И запомнил только, как стал целовать ее, в ответ на робкие, но упоительные и забавные попытки соблазнить его. Если бы Джефф не постучал в дверь, трудно сказать, чем бы все кончилось. Эта маленькая, хорошенькая хищница так раздразнила его что ему еще долго было неудобно ехать верхом.

А сейчас у него мысли, действительно, вразброд. Скот продан. Пора возвращаться домой. Вырученные деньги он спрятал в пояс за рубашкой. Сверху надел кожаный жилет, чтобы прикрыть выпирающий узел.

Послышался стук. Ник застегнул жилет и открыл дверь. Вошел новый старший рабочий Дэнни Деляней.

– Эй, босс, все сделано. Я и мои ребята решили, что пора назад, на ранчо.

– Уже? – удивился Ник. – Я считал, что вы сначала немного отдохнете, а уж потом соберетесь в обратную дорогу.

– Не-а. По дороге мы остановимся у Молли. Там и развлечемся чуть-чуть, – объяснил Дэнни и добавил: – А так как я теперь главный, мне надо быть там, на ранчо, и проследить, чтобы за оставшимся скотом хорошенько присматривали.

– Хорошо, Дэнни, – согласился Ник. У парня было маловато опыта, но он с лихвой компенсировал это смекалкой и решительностью. Насчет коров он был прав. Из-за засухи и того большого количества голов, которое им еще предстоит продать, необходимо тщательно следить и ухаживать за каждой остающейся коровой и теленком.

– Я вернусь на ранчо чуть позже, – сказал Ник.

– Может быть, нам подождать тебя? – спросил Дэнни.

– Не стоит. Я не знаю, сколько задержусь здесь.

Ковбой махнул ему и побежал к остальным ковбоям, которые уже сидели верхом, готовые в путь. Дэнни вскочил в седло, и через несколько минут компания скрылась в облаке пыли, поднятом конскими копытами.


Ник вышел из комнаты и направился в штаб командования. Он снял шляпу, миновал часового и вошел в кабинет. Полковник поднял голову от стола и улыбнулся.

– Собрался домой, Ник?

– Есть еще кое-какие незаконченные дела, Кит. Вы когда-нибудь слышали о семье по фамилии Сторм?

Полковник Кит Карсон задумался, потер подбородок.