Кто-то сильно постучал в дверь.

– Эй, кто-нибудь, впустите меня! Это чертово дерево такое тяжеленное.

Саманта бросилась к двери, распахнула ее. Джефф протискивался, волоча огромную ель.

– А не мог ли ты найти елку побольше? – сухо спросил Джейк.

– Мог бы, конечно, – засмеялся Джефф. – Но вряд ли бы смог ее дотащить. – Он попытался поставить ель, но она действительно была высоковатой, даже для двенадцатифутовых потолков.

– Она даже больше, чем я думал, – растерянно вздохнул Джефф.

Стряхнув с себя снег, Джефф приветливо улыбнулся гостю и поздоровался.

– Не расстраивайся, Джефф, – ободрил доктор, – мы ее сейчас же укоротим.

Он помог юноше подтащить елку к камину, и они обрезали с нее лишние ветви. Потом прибили к стволу подставку и подняли голубую красавицу. Ель была пушистая, с равномерно расположенными раскидистыми ветками. Они поставили ее в угол холла. Золотой Змей считал довольно странным обычай ставить в доме елку, но вынужден был все-таки признать, что выглядит она здесь довольно красиво.

Из столовой выглянула Роза и пригласила:

– Ужин готов! Быстренько – к столу.


На ужин Роза подала жареных перепелов с ореховой подливкой и яблочный пирог. Золотой Змей поужинал со всеми, поблагодарил Розу и Саманту за вкусную еду. И мужчины отправились в гостиную.

Саманта рассеянно вытирала посуду, а сама думала о том привлекательном индейце, который сидит сейчас в столовой и беседует с Джейком и Джеффом.

Индеец. Ник был более диким и невоспитанным, чем его дядя. Доброта Золотого Змея, его безупречные манеры прямо-таки потрясли девушку. Она была немного обескуражена их похожестью. Но какие у них были разные характеры! Доктор держался со спокойным достоинством, был такой чуткий и внимательный. В нем не было и тени той ярости и дикой злости, какая иногда выплескивалась наружу у Ника.

Саманта боялась признаться, но доктор-индеец будоражил воображение и пробуждал к себе интерес. Она решила, что это из-за их похожести. Золотой Змей и ее муж очень похожи. Она вдруг сердито сжала рот. Какой он ей муж! Завтра Рождество, а он сбежал от нее в дикие горы. Оставил ее тут одну.

– Надеюсь, что он замерзнет где-нибудь в горах до смерти, – пробурчала она.

Бедный Золотой Змей! Какую шишку она посадила ему той злосчастной кастрюлей. Она задумалась. Да, конечно, теперь она должна отомстить Нику не только за себя, но и за доктора тоже. Смешно, что Ник называет Золотого Змея дядюшкой. Тот ведь старше Ника всего на два года.

Закончив мыть посуду и расставив ее на места, Саманта вышла в гостиную. Роза сходила в свою комнату и принесла коробку с елочными украшениями.

Джефф принес стремянку и начал украшать верхнюю часть елки. Джейк встал на стул и принялся за середину. Золотой Змей из-за поврежденного колена не мог встать на стул или лестницу, он прикреплял игрушки над головой Саманты, куда она не могла дотянуться. А Саманта и Роза развешивали украшения по нижним ветвям.

Это была сама прекрасная работа на свете. Даже Золотой Змей согласился с этим. Ему было жаль, что Маленький Лис не отмечает с ними этот замечательный праздник и не увидит такой красивой елки.

Тут были птички, вырезанные из цветной бумаги, гирлянды из оранжево-красных ягод горной рябины. Ситцевые шары, отделанные кружевом и цветными шелковыми лентами. На макушку елки Джефф прикрепил матерчатого ангела в шелковом струящемся платье. У ангела были кружевные крылышки и волосы из кукурузных рыльцев.

– Ну, разве не красавица? – вздохнула Саманта, любуясь елкой. – А как пахнет!

– Жаль, что Маленький Лис всего этого не видит, – сожалел Золотой Змей, – представляю, как у него сейчас горели бы глазенки, как бы он радовался.

– Я заверну несколько игрушек для него и для ребятишек Чиянна. А вы все это отнесете им в подарок, – предложила Саманта.

– Большое спасибо, – вежливо поблагодарил он. – Уверен, что дети будут очень рады.


Все подарки, не разворачивая, положили под нижними ветвями елки. Когда за окнами стемнело и на синем небе высыпали первые звезды, они сели петь рождественские гимны. Джефф пел тенором. Золотой Змей подтягивал ему сочным бархатистым басом. Саманта и Роза пели высокими нежными голосами.

От трубного голоса Джейка дрожали стекла в развешанных но стенам масляных лампах и подрагивали язычки пламени.

Они уже собирались пить горячий шоколад с пирожными, когда Джефф достал из кармана зеленую веточку и робко протянул ее Саманте.

– Омела![2] Где ты ее взял, Джефф? – глаза у девушки радостно засверкали. – Вот уж не ожидала!

– Да там, на вершине старого дуба, – скромно ответил Джефф.

Золотой Змей внимательно посмотрел на юношу. Он давно заметил, с каким трепетом относился Джефф к Саманте. Индеец хорошо знал, где находится дуб с кустиками омелы. Легко сказать «там», это – добрых пять миль отсюда. Доктор понимающе усмехнулся.

Саманта привязала к зеленой веточке красную ленту и протянула Золотому Змею.

– Прикрепи ее над дверью, – предложила она, показав на дверь столовой.

Потом они стали играть в пятнашки. Но почему-то все старались ловить только Саманту. И каждый получал от нее в награду нежный поцелуй.

Когда Джейк и Джефф сели играть в шашки, Золотой Змей тоже воспользовался возможностью. Он стал в дверях и, дождавшись, когда Саманта выходила из кухни, сказал ей:

– Счастливого Рождества, Саманта!

Она мягко улыбнулась ему. Ее глаза лукаво смеялись, словно говорили: «Наконец-то и ты осмелел, Золотой Змей».

Он осторожно взял ее за плечи, наклонился и поцеловал, по-братски, в щеку. Закрыв глаза, постоял, вдыхая нежный аромат розового масла, исходивший от нее. Рука его касалась шелковистых волос девушки. Он еле сдержался, чтобы не поцеловать сочные алые губы.

Золотой Змей немножко досадовал на себя. Саманта – жена его племянника. Для индейца племени Чиянна проявлять чувственность по отношению к жене родственника – безнравственно и бесчестно.

Но Ник не хотел ее и до сих пор не сделал своей. Золотой Змей вздохнул с сожалением. Если бы Ник не был ему родственником! Какой же все-таки дурак его племянник!


Саманта долго не могла уснуть, лежала с открытыми глазами и думала о мужчине, который спит сейчас на кровати Ника. Золотой Змей показался ей таким одиноким. С какой печалью он рассказывал ей о болезни и смерти Поющей Дождинки. А когда говорил о проказах Маленького Лиса, глаза светились гордостью за смышленость сына.

Рождественский день был светлым, солнечным. После завтрака все собрались возле елки и принялись разбирать подарки. Их было очень много. Каждый хотел порадовать близких людей и тайком готовил для всех остальных какой-нибудь маленький подарок.

Тут были и рубашки для Джека и Джеффа, и новый ремень с индейским орнаментом для Джейка – подарок Белого Орла, и новое седло для лошади Джеффа – от Джейка, и жилет из оленьей кожи, расшитый бисером, для Саманты…

При встрече Ник рассказал Золотому Змею, что Джефф увлекся вырезанием разных фигурок, индеец привез ему куски мягкого мелковолокнистого дерева.

Саманта с досадой посмотрела на Золотого Змея. Оказывается, он встречался с Ником и, конечно же, сразу знал, кто она такая, но почему-то промолчал об этом.

Золотой Змей, словно не заметив ее недовольства, протянул пакетик с крошечными горошинками и подробно объяснил, как их посадить, чтобы выросли первые весенние цветы.

А Джейк подарил доктору новейшую книгу по медицине. И Золотой Змей был страшно рад и расцеловал старика.

Но больше всего подарков было приготовлено для Маленького Лиса. Ими можно было заполнить целый фургон. Но с получением их мальчику придется подождать до весны, когда будет проезжать в сторону Высокой Месы грузовой обоз. А пока что попонке с мексиканским узором и уздечке с серебряной отделкой для пони радовался, словно ребенок, Золотой Змей.

Саманта до последнего момента не открывала свертки от Ника. Развернув один, она вынула самое красивое шелковое платье, какое она когда-либо видела, и пару марокканских мягких туфелек. В глазах у девушки показались слезы, она прижала платье к груди. Он помнил, помнил о ней. Она заглянула в другие пакеты и покраснела от смущения, увидев тончайшее нижнее белье. Конечно же, эти подарки она посмотрит потом одна, когда поднимется в свою комнату.


Кто-то несмело постучал в дверь. Саманта открыла. На пороге стоял свежевыбритый ковбой. Он краснел и держал что-то за спиной.

– Мисс Саманта, мэм, – смущенно сказал он, – я, как только увидел этого чертенка, подумал сразу, что он вам не может не понравиться. Вы, конечно же, захотите его взять, – он протянул Саманте корзинку, в которой сидел крошечный котенок.

Саманта бережно взяла корзинку, потом приподнялась на цыпочки и поцеловала ковбоя в щеку, отчего он еще больше засмущался.

– Спасибо, Дэнни. Он просто восхитителен, – она вынула котенка и нежно прижала его к себе. – Может быть, ты зайдешь и побудешь с нами? – пригласила она Дэнни.

– Нет, мэм, – отказался тот, комкая в руках шляпу. – Я иду в город, в церковь…

– Ну, тогда, спасибо, счастливого Рождества, – улыбнулась Саманта.

Когда дверь закрылась, Джефф весело расхохотался и хлопнул себя по колену.

– Интересно, когда это Молли начала проводить у себя в салоне службы?


Саманта поставила корзину с котенком поближе к камину, и малыш безмятежно заснул. Сняв фартук, девушка собрала все подарки и пошла наверх, чтобы переодеться к обеду.

В комнате, усевшись на кровать, она открыла остальные свертки и восхищенно вздохнула, увидев так много нижнего белья. Она покраснела, подумав о том, что Ник сам выбирал для нее эти женские вещи. И вдруг ей стало так грустно, что она сгребла все подарки в кучу и заплакала. С какой тщательностью была выбрана каждая вещичка! Почему же тогда он не остался, чтобы посмотреть, как она будет радоваться его подаркам? Почему он решил провести зиму на какой-то пустынной горе? И что такое она могла совершить и обидеть его?

Она взяла в руки подушку, которую принесла из его комнаты. Прижала к лицу, вдыхая слабый запах его табака. Уткнувшись лицом, чтобы никто из домашних не мог услышать ее рыданий, она ясно осознала все: Ник не хочет быть ее мужем и никогда им не будет.

Выплакавшись, она встала с постели и хорошенько умылась холодной водой. Никто не должен знать, что она плакала. Она должна скрывать от всех близких людей, что между ней и Ником произошла такая ужасная размолвка, которой невозможно найти объяснения. Никто ничего и не узнает, по крайней мере, от нее. Она не будет никому портить праздник.

Саманта расправила складки на зеленом шелковом платье и надела его. Спереди была вставка из нежных кремовых французских кружев. Вырез был достаточно низкий и слегка приоткрывал ее нежную грудь. Собранная в складки юбка струилась до самого пола.

Натянув на свои стройные ноги черные шелковые чулки, наводящие на греховные мысли, мягко провела ладонью от ступни до бедра и обулась в легкие черные туфельки.

Передние пряди волос подняла надо лбом и большим испанским гребнем приколола к волосам кремовую кружевную мантилью – рождественский подарок Розы.

Потом похлопала себя по щекам, покусала губы, как она делала всегда, чтобы лицо стало ярче. Посмотрела на свое отражение в зеркале, и слезы совершенно высохли. Она даже задохнулась от удивления и удовольствия. Вот и прекрасно! С царственным видом Саманта выплыла из комнаты.


Золотой Змей вышел из ванной, свежевымытый, побритый. Длинные влажные волосы он зачесал назад. Проходя через холл, услышал мягкий шелест на лестнице. Подняв голову, застыл в восхищении: перед ним стояла испанская принцесса.

Он внимательно посмотрел ей в глаза. Она ответила ему печальным и таким же внимательным взглядом. И тут же улыбнулась, глаза ее засияли, в них засветились голубые искорки, такие же, какими отливал шелк ее платья. Девушка плавно и грациозно спускалась по ступенькам, округлая матовая грудь слегка выглядывала из-под нежного кружева. Полные яркие губы казались лепестками роз на фарфоре. Волосы плавились, словно языки огня в камине.

Золотой Змей почувствовал, как все в нем напряглось от желания, сердце забилось сильно и гулко. Он шагнул ей навстречу.

– Саманта, можно, я провожу тебя к столу? – спросил он, мысленно благодаря белых людей, у которых выучился не только медицине. – Правда, я слегка прихрамываю…

Она одарила его ласковой улыбкой.

– Я была бы счастлива и признательна вам, сэр, – Саманта протянула ему руку.

Он взял ее под локоток, обтянутый шелковой тканью, своей грубой мозолистой рукой и повел в столовую.

Они вошли в столовую. Джейк и Джефф восхищенно уставились на Саманту.

– Девочка, – сказал Джейк, – ты прекрасна, как молоденькая лошадка весной, – голос старика сорвался.

Джефф сидел с открытым ртом, он долго глядел на Саманту обожающим взглядом.