Она закрыла глаза. И тут же всплыла другая картина. На сочных зеленых лугах резвятся длинноногие жеребята. Конюшни с красными крышами. Ровные, выбеленные заборы протянулись на целые мили. А посередине лужайки – большой каменный дом. Белые стены, красная черепичная крыша. Это ее дом. Сторм Хейвен.

Эти чистые, полные затаенной нежности воспоминания стали смутными, растаяли, растворились в других. Но эти, другие видения всколыхнули в душе темное, ужасное. Саманта задрожала, схватилась за спинку кровати, чтобы не упасть.

Она и какая-то девочка, кажется, ее зовут Кейти, бегут куда-то в темноте. Кто-то гонится за ними, кто-то их напугал. Ей страшно. Ноги стали, словно тряпичные, их сковал страх, они заплетаются. Саманта споткнулась, упала. Она зовет Кейти, но та уже скрылась, убежала куда-то, оставив ее одну. С трудом поднявшись, она бежит одна мимо каких-то темных деревьев. Заросли испанского мха мешают ей бежать. Она задыхается. Трясущиеся ветви старых дубов, словно чьи-то жадные руки хватают за одежду. Деревья окружили ее серебристо-зелеными коконами. Позади, в темноте слышится грубый смех. И вдруг он превращается в жуткий клич. Дрожащая, беззащитная, она стоит и смотрит, как на нее надвигается высокая фигура. Не в силах закричать, позвать на помощь, она просто пытается разглядеть лицо, заглянуть в глаза. Но вместо лица над телом плавает в черном воздухе ухмыляющаяся маска смерти. Саманта открыла рот, чтобы закричать, но не смогла выжать из себя ни звука, будто кто-то невидимый схватил ее за горло…

В дверь постучали. Слава Богу, этот ужас в прошлом. И сейчас она с облегчением вернулась в действительность. Сердце по-прежнему болело. Дрожа, она старалась выровнять дыхание. Часто заморгала. Глаза привыкали снова к сумрачной комнате. Видения прошлого ушли, исчезли. Но не перестали мучить.

И опять она была одна. Одна в комнате над салоном Молли.


Ник сел на место кучера в фургон, взял в руки вожжи. Повернулся к деду, стоящему на крыльце, стал успокаивать старика:

– Ну, не беспокойся. Я привезу и продукты, и патроны. А завтра утром отправлюсь ее искать.

Старик вздохнул, лицо его за эти дни еще больше постарело от тревоги.

– Нет, что мне теперь волноваться. Может быть, ты уговоришь ее вернуться. Только удастся ли тебе найти ее? – Джейк сокрушенно покачал головой.

Ник цокнул, и лошади неспешно направились к воротам. Фургон выкатился на дорогу, ведущую в Каньон Спрингс. Ник вздохнул и подумал о том, что еще ждет его впереди? Что еще может случиться с ним или с Самантой? Она все-таки возненавидела его. Случилось то, чего он так боялся. Он теперь ни малейшего представления не имеет, где она находится, куда ему направиться, чтобы найти наверняка. Слава Богу, он наконец-то вернулся домой.

Тряхнув вожжами, Ник направил лошадей на дорогу. Пользуясь тем, что он задумался, они так и норовят свернуть на обочину, где растет густая, пышная трава.

Было уже далеко за полдень, когда лошади процокали копытами по настилу моста. Фургон въехал в Каньон Спрингс. Ник объехал спящую собаку, остановил лошадей перед корытом, наполненным водой, привязал вожжи к столбу и вошел в магазин. Поздоровался, постоял, привыкая к полумраку. Вынул из кармана список товаров, составленный Джейком, протянул молодому, веснушчатому клерку.

Тот внимательно прочитал список, смущенно посмотрел на Ника и извинился:

– Я очень сожалею, мистер Макбрайд, но у нас сейчас, из нужных вам товаров, почти ничего нет. Патронов тоже нет. Мы ждем грузовой фургон. Он должен прибыть сегодня до темноты. Если вы сможете подождать, я непременно выполню ваш заказ, как только они разгрузятся.

– Проклятье! – проворчал Ник, подумал и засомневался: – А точно, он приедет?

Клерк закивал.

– Да-да. Только что прибыл дилижанс, они обогнали его. Грузовой фургон будет здесь через пару часов.

Ник вздохнул. Ему позарез нужны были патроны. Придется ждать.

– Хорошо, я зайду позже. Повозку оставлю здесь. Загрузите ее, как только сможете. Хотелось бы побыстрее получить товар.

– Хорошо, мистер Макбрайд, я позабочусь обо всем, – согласился клерк.

Ник вышел на улицу, раздосадованный, раздраженный. Постоял, и вдруг улыбнулся, решив, что свободное время использует для того, чтобы порасспрашивать о Саманте. Прищурившись от яркого солнечного света, он огляделся и направился в сторону отеля. В вестибюле отеля было сумрачно и прохладно. Ник подошел к конторке. Клерк – лысеющий средних лет мужчина, обедал в сторонке. Он неохотно оторвался от подноса.

– Чем могу служить, сэр? – спросил он и сморщился. Он был похож на кролика, нюхающего ветер.

Ник сдвинул шляпу на затылок, склонился к конторке.

– У вас недавно была гостья, молодая леди – Саманта Макбрайд. Красивая, рыжеволосая.

Клерк неспешно нацепил на нос очки в золотой оправе. Вынул из стола регистрационный журнал.

Открыв его, стал медленно водить по строчкам тощим пальцем. Палец застыл. Клерк взглянул на Ника поверх очков и недовольно сказал:

– Единственная молодая леди, которая здесь была, это – Саманта Сторм. Она выехала, – он резко захлопнул журнал, увидев, что Ник наклонился и пытается что-то прочитать.

– Это она, – Ник с трудом сдерживался, чтобы не вырвать у клерка книгу. – Вы знаете, куда она уехала?

Коротышка недовольно сморщился.

– Мы не допрашиваем наших постояльцев, когда они уезжают, – чопорно-назидательным тоном ответил он.

Ник хмуро посмотрел вниз на высокомерного коротышку.

– Может быть, она упоминала об этом в разговоре?

– Нет, такого я не припоминаю, – клерк снова понюхал воздух, встал из-за конторки и пошел доедать обед.

Ник гневно посмотрел вслед коротышке, резко повернулся и вышел.

«Он ни за что не сказал бы мне, если бы даже знал».


Он подергал ручку двери станции Уэльс Фарго. Закрыто. Никого нет. Ник вздохнул. Ну где же она? Станция закрыта, здесь он не сможет ничего узнать до утра.

В желудке у него давно посасывало, после завтрака прошло довольно много времени.

– Черт возьми! – проворчал он. – Больше податься некуда. Надо бы где-то поесть, – он ступил с пешеходной дорожки на проезжую часть. Сапоги по щиколотку тонули в мелкой, словно мука, пыли, перемолотой не одним десятком конских копыт. Ник направился в закусочную тетушки Гринн. За спиной послышалось гиканье, глухой топот. Поспешно отскочил на обочину за бордюрный камень, чтобы его не смяли верховые. Из-за угла вылетела группа всадников. Дикие выкрики, громкий хохот, соленые шуточки. Привязав лошадей у коновязи, ковбои шумной, беспорядочной толпой ввалились в салон Молли.

– Субботний вечер, – раздраженно пробормотал Ник. Он постоял, наблюдая за ковбоями. Вспомнил те беспечные дни, когда они с Джеффом так же проводили свободные вечера. А сейчас поведение парней показалось ему довольно глупым и пустым времяпрепровождением. Еще чуть постояв и поглазев на ковбоев, Ник открыл дверь кафе, вздохнул и удивленно покачал головой.

– Господи, наверное, я старею.

Ник плотно поел, подчистил все тарелки, расправившись с бифштексом, который ему подала тетушка Гринн. Настроение его не улучшилось. Остались тоска и озабоченность. Допивая кофе, он тяжело вздохнул. Черт возьми! Он должен, во что бы то ни стало, найти Саманту.

Расплатившись, вышел на улицу, постоял на крыльце, выудил из кармана сигару с обрезанным кончиком и прикурил. Выдохнув струйку дыма, посмотрел вдоль улицы, надеясь увидеть грузовой фургон. Площадка перед магазином была по-прежнему пуста. Город в этот вечерний час был безлюден. Все офисы и лавки закрылись, хозяева ушли домой.

Прислонившись к столбу, Ник представил себе главу семьи, сидящего за ужином. Его жена, симпатичная молодая женщина, расставляет по столу тарелки с чем-нибудь вкусным. Несколько ребятишек наперегонки подчищают тарелки, торопливо расправляются с едой, чтобы поскорее схватить кусок шоколадного пирога.

Тоска, серая и беспросветная, словно тяжелое чужое пальто, навалилась на плечи Ника. Вечерний ветер принес обрывки мелодии из салона. Ник подумал и решил зайти в салон к Молли. Не докурив сигару и до половины, он швырнул ее в сторону и решительно вошел через вращающиеся двери.

Пол в зале был посыпан свежими влажными опилками. Ник прошел к бару, обнял за плечи блондинку средних лет, чмокнул ее в шею.

– Привет, красотка.

– Посмотрите-ка, кто это к нам пришел, – Молли повернула голову, чмокнула Ника в щеку. В голубых глазах плясали лукавые, веселые огоньки, она радушно улыбалась. – Ник, я уже начала подумывать, что ты где-нибудь снес себе башку или умер. И ветер заносит твою могилку песком. Где это ты так долго шлялся, бродяга?

– Ты мне все равно не поверишь, Молли, если я расскажу, – ответил Ник, тяжело вздохнув.

– Садись, выпей пивка, – предложила хозяйка, хлопнув ладонью по стулу рядом с собой, потом обратилась к бармену: – Джо, налей-ка Нику кружечку и запиши на счет заведения.

– Спасибо, – поблагодарил Ник, сел, и подхватил со стойки полную кружку, сделал первый глоток, наслаждаясь резким горьковатым вкусом пива.

– Я слышала, ты на какое-то время уезжал? – спросила Молли заинтересованно поглядывая на Ника. – Ты только что вернулся, по всей видимости?

– Да, сегодня утром.

За окнами послышался грохот, скрип колес, ржание лошадей. Ник вскочил, выглянул за дверь. Мимо салона проехал огромный, тяжело нагруженный фургон, запряженный четверкой мулов. Фургон подкатил к магазину и остановился перед дверями.

– Наконец-то, – сказал Ник, вернувшись к Молли. – Я дожидаюсь, когда привезут товар.

– Чарли потребуется не один час, чтобы разгрузиться. Отдохни пока у меня, – предложила Молли.

Ник снова уселся на высокий стул, стал не спеша потягивать пиво. Подняв глаза, он заметил, как хозяйка подмигнула бармену.

Джо ухмыльнулся и подмигнул ей в ответ. Ник сердито сощурил глаза. У него было ощущение, что он попал к заговорщикам.

– Что ты еще замышляешь, Молли? – озадаченно спросил он. Она сейчас была похожа на кошку, застигнутую врасплох, с усами, выпачканными сметаной. Засмеявшись, она загадочно ответила:

– Да ты сам этому не поверишь…

Она не договорила и кивнула ему в сторону сцены. Кто-то заиграл на пианино, Молли схватила его за локоть.

– Ты пришел вовремя, Ник. Послушаешь нашу новую певицу.

Ник удивленно оглядел полутемный зал. Свободных мест не было, ковбои сосредоточенно уставились на сцену.

– Ого, сколько сегодня у тебя посетителей!

– Еще бы, сегодня она поет у нас впервые, всем хочется послушать новенькую, поглазеть на нее, – засмеялась Молли.

Ник допил пиво, поставил кружку на стойку. Встал.

– Пойду-ка я лучше помогу Чарли разгрузиться. А то придется проторчать в городе всю ночь, – он ласково похлопал Молли по руке. – Спасибо за пиво.

– Приходи еще. Да, Ник, – позвала Молли, когда Ник был уже в дверях. – Ты разве не останешься, не послушаешь нашу новую певицу?

Ник недовольно поморщился, вспоминая, как он по ошибке принял Саманту за одну из девочек Молли.

– Нет, Молли, – вздохнул он, медленно повернулся и пробурчал себе под нос: – Мне на всю жизнь теперь хватит твоих певиц.

Дверь захлопнулась за ним. Вслед ему низкий гортанный голос с хрипотцой уже выводил:

«Я была хорошей девчонкой, пока не явился ты,

Обещал мне счастливую жизнь,

но разрушил мои мечты. Покорив мое сердце,

ты клялся, что будешь вечно со мной.

Уходя, посмеялся. Теперь мне плакать одной…»

Настроение у Ника чуть-чуть улучшилось после разговора с веселой хозяйкой салона. Он зашагал по улице в такт мелодии. Ему всегда приятно встречаться с Молли. Он усмехнулся. Она, кажется, не собирается разоряться из-за того, что он бросил пить. Наоборот, ее дела идут лучше и лучше. Он шагал, напевая про себя простенькую, запоминающуюся мелодию, которую пела девушка. Может, стоило задержаться. Кстати, у новой певицы довольно неплохой голосок. Ничего страшного, у него еще будет время зайти и послушать ее в другой раз.

И вдруг у него перехватило дыхание. Он застыл на месте, как вкопанный. Этот голос. Внимательно прислушался. Песня была уже еле слышна. Нет, не может такого быть! Ник мотнул головой, словно пытался стряхнуть с себя наваждение. Потом резко повернулся и, громко топая сапогами, почти ворвался в салон.

ГЛАВА 20

Ник, словно оцепенел, слушая песню, которую выводил этот низкий голос. Знакомый голос с нежной страстной хрипотцой. Голос, от которого он сбежал на Высокую Месу. Голос, который звал его по ночам, которым он грезил в своем добровольном заточении.

Ник толкнул вращающуюся дверь, шагнул в зал. Ковбои замерли, не сводя глаз со сцены. Сизые клубы сигаретного дыма плавали в воздухе. Он сжал кулаки так, что побелели пальцы. Пристально взглянул на сцену.

Увидел тоненькую фигурку, золотисто-рыжие волосы. Да, роста она была такого же. Черт возьми! Но Ник все еще не мог быть уверен. Быть такого не может! Кто угодно, но только не она!