— Торговля принесла вам богатство, — заметил Крикор. — Но неужели не скучаете по Константинополю и своим прелестным женам?

— Да, золотой город порою снится, — признался Амир. — И все же дом мой не там, а здесь, на берегу Черного моря. Ну а что касается Шахди и Мейсун, то обеих я взял в жены по просьбе султана: дед хотел оказать честь их семьям. Они милые женщины, однако особой страсти не вызывают, иначе привез бы их с собой в Италию. Флорентийские куртизанки весьма искусны и умеют прогнать скуку.

— И все же неизвестная особа на пляже пробудила ваше любопытство, — проницательно возразил Крикор.

— Да, пробудила. Именно поэтому тебе придется выяснить, кто она такая. Я должен знать!

— Сделаю все, что в человеческих силах, господин, — заверил слуга.

На следующий день Бьянка вышла на прогулку раньше, чтобы избежать встречи.

— Не могу рисковать, — объяснила она Агате. — Вдруг он окажется одним из тех, кто посещает жуткие оргии моего мужа?

— Мало кто знает, как выглядит молодая жена дьявола; после того, как Медичи проявил к вам откровенный интерес, он не выпускал вас на люди, — с негодованием ответила служанка.

— Лоренцо ди Медичи отнесся ко мне с глубоким уважением, и я ценю его дружбу, — возразила Бьянка. — А те, кто участвовал в застольях Себастиано, мне не знакомы. Думаю, это наиболее уважаемые его клиенты и партнеры. Тот человек, который гулял по пляжу, вовсе не выглядел развратником и не смотрел на меня в упор, как это делают порочные мужчины.

— Он ничего не сказал? — поинтересовалась Агата.

— Нет, просто прошел мимо, даже не замедлив шага. Должна сказать, что очень обрадовалась: знакомство вынудило бы назвать себя. Даже если никому не известно, что я оставила мужа и требую развода, любой, кто услышит мое имя, получит повод навести в городе справки, и в результате Ровере узнает, где я прячусь. Не могу к нему вернуться, Агата, не могу! — воскликнула Бьянка в отчаянии.

— Не волнуйтесь, синьора, возвращаться не придется, — успокоила горничная, хотя с трудом понимала, как молодая госпожа терпит столь уединенную жизнь. Она и сама чувствовала себя одинокой, но у нее хотя бы была Филомена, да и остальные слуги составляли тесную дружескую компанию. А рядом с Бьянкой не оказалось никого, с кем можно было бы поговорить на равных: на вилле не было ни единого человека ее возраста и положения. И когда же, наконец, Пьетро д’Анджело хотя бы напишет письмо дочери?

Во время прогулки к Бьянке неожиданно подбежал породистый пес с тщательно ухоженной длинной золотистой шерстью — таких красавцев видеть еще не доводилось. Он остановился, дружелюбно завилял лохматым хвостом и уткнулся в ладонь влажным носом. Бьянка рассмеялась и погладила нового знакомого по голове: шерсть оказалась мягкой, шелковистой на ощупь, хотя и очень густой: даже лапы покрывала плотная рыжая шерсть.

— Откуда же ты появился, дружок? — поинтересовалась Бьянка, будто надеялась на ответ, и удивилась, заметив, что пес пошел рядом. Что ж, приятная компания! При ближайшем рассмотрении на шее обнаружился тонкий золотой ошейник. Бьянка опустилась на колени и прочитала выгравированную надпись: «Меня зовут Дариус; мой хозяин — принц Амир ибн Джем». Неужели принц и есть тот самый незнакомец, которого довелось встретить на пляже? Издалека донесся голос: собаку кто-то звал. Бьянка быстро поднялась и увидела невысокого человека: он очень спешил.

Подбежав и с трудом отдышавшись, незнакомец поклонился и на ломаном итальянском вежливо осведомился:

— Надеюсь, синьора, Дариус вас не испугал? Обычно он не убегает.

— Ничуть, — с улыбкой ответила Бьянка. — Напротив, встреча оказалась очень приятной. И все же хорошо, что вы его нашли и что у него есть дом. Прекрасное, благородное животное.

— Меня зовут Крикор, синьора, — снова поклонился мужчина. — Служу принцу Амиру, вашему соседу.

Бьянка ответила коротким кивком и сразу отвернулась.

— Мне пора идти.

— Но принц пожелает узнать, кого следует благодарить за доброе отношение к собаке. Он очень привязан к Дариусу, — многозначительно произнес Крикор.

— Не стоит благодарности, — коротко ответила Бьянка и поспешила прочь.

Когда слуга рассказал о краткой беседе, принц рассмеялся.

— Синьора желает сохранить инкогнито, но от этого мое любопытство стало только сильнее. Бывают ли в Люче Стелларе гости? Может быть, молодую особу посещает важный любовник и стремится сохранить это в тайне?

Крикор покачал головой.

— Насколько мне известно, господин, она живет в одиночестве, в окружении немногочисленных слуг. Ни разу не видел, чтобы возле ее дома кто-нибудь останавливался, но я же не слежу днем и ночью. Интуиция подсказывает, что синьора чего-то боится; именно поэтому так ревностно охраняет свое уединение.

— Отпускай Дариуса во время прогулки каждый день, — распорядился Амир. — Он вернется домой и без тебя. Кажется, для разгадки тайны прекрасной незнакомки придется проявить немалое терпение, но я своего добьюсь.

Придя на пляж на следующий день, Бьянка с удивлением увидела бегущего навстречу Дариуса. Пес радостно лизнул руку новой знакомой и мирно потрусил рядом. Бьянка по некотором размышлении поняла, что появление собаки отнюдь не случайно: Дариус не срывался с поводка; его специально спускали ради встречи с ней. Сосед проявлял не только любопытство, но и настойчивость; назревала проблема.

— Прогулки по пляжу — одна из немногих радостей, которые я могу себе позволить, — пожаловалась она верной Агате. — Рано или поздно за собакой последует ее хозяин и начнет задавать разные неудобные и неприятные вопросы. А вдруг он меня узнает? Получается, что гулять уже нельзя: отныне пляж для меня закрыт, а прохаживаться по дороге и вообще невозможно. — Мысль об этом привела в уныние.

— Напишите записку с просьбой оставить вас в покое и суньте собаке под ошейник, — посоветовала горничная. — Если наш сосед человек благородный, то непременно исполнит пожелание. — Служанка как раз расчесывала длинные черные волосы госпожи и, чтобы ее успокоить, несколько раз с силой провела гребнем по густым прядям. Она знала, что Бьянка успела полюбить доброго, прекрасно воспитанного пса. Надо бы найти ей какого-нибудь симпатичного домашнего питомца; Филомена наверняка знает, где его взять. Странно, как она не догадалась сделать это раньше.

— Ах, скорее бы мама написала, — грустно вздохнула Бьянка. — Живем здесь в полной изоляции, ничего не знаем.

— Как только появятся новости, ваша матушка сразу сообщит, — успокоила Агата. — А писать просто так она опасается: лучше проявить осторожность, чем невольно навести вашего мужа на след.

Бьянка последовала совету горничной и на следующий день, прежде чем проститься с Дариусом и отправиться домой, старательно засунула под ошейник заранее приготовленную записку.

— Ну, теперь беги к хозяину, — напутствовала она и свернула на ведущую к вилле крутую тропинку. На полпути остановилась и обернулась, чтобы посмотреть, как пес весело мчится по пляжу.

Принц примерно знал, когда должен вернуться Дариус, и поджидал любимца. Завидев хозяина, пес поспешил навстречу и в знак приветствия дружески ткнулся носом в ладонь.

— Здравствуй, здравствуй. — Амир погладил счастливца по лохматой голове. — Ну, рассказывай: она обо мне спрашивала? Действительно ли она так хороша, как мне кажется, или это игра воображения? — Он заметил за ошейником сложенный листок бумаги. — О, да ты принес письмо! Должно быть, признание в любви. — Принц со смехом достал записку, осторожно развернул и прочитал следующее:

«Синьор, мне очень нравится гулять в обществе вашей собаки, однако надеюсь, что вы не используете это обстоятельство для вторжения в мою жизнь».

Подпись гласила:

«Соседка с виллы Люче Стелларе».

Амир грустно вздохнул. Неужели синьора с виллы Люче Стелларе не понимает, что своей просьбой оставить в покое достигает противоположного эффекта и усиливает стремление выяснить, кто она такая и каким образом здесь оказалась?

На следующий день Дариус принес ответ. Не в силах совладать с любопытством, Бьянка вытащила листок. Записка оказалась совсем короткой:

«Кто вы?»

Она с досадой смяла кусочек пергамента и сунула в карман плаща. Однако назавтра за ошейником оказалась новая записка.

«Назовите хотя бы имя», — умолял сосед.

Бьянка не смогла сдержать улыбку.

— Он с вами флиртует, — удовлетворенно заключила Агата, когда госпожа поделилась новостью.

— Но это невозможно! — возмутилась Бьянка. — До тех пор, пока брак не будет официально расторгнут, я замужняя женщина.

— Скорее всего он об этом не знает, а если и знает, то не придает значения. Таковы мужчины, синьора.

— Он не может знать, кто я такая, — возразила Бьянка. — Что же, я не могу гулять по собственному пляжу только потому, что этот человек докучает навязчивым вниманием?

— Не беспокойтесь об этом и продолжайте прогулки. Если не станете отвечать на заигрывания, ему это скоро надоест. Мужчины — те же дети.

Бьянка гуляла каждый день, и каждый день Дариус ее сопровождал, однако записок больше не приносил. И вот однажды он появился с маленькой корзинкой в зубах. Остановился, опустил ношу на песок и уселся рядом, выжидающе поглядывая на приятельницу. Из корзинки доносилась возня и слышался странный писк. Бьянка подняла крышку и обнаружила пушистого белого котенка — очень маленького, трогательного и милого.

— Ах! — Она не удержалась и достала симпатичное существо. — До чего же ты хорош!

Крошечный зверек дрожал и испуганно мяукал, так что пришлось прижать его к груди и погладить, чтобы согреть и успокоить. Такого красивого котенка Бьянка еще не видела, а при ближайшем рассмотрении на его тоненькой шейке обнаружился крохотный золоченый обруч, усеянный жемчужными капельками. Она поцеловала котенка и только после этого заметила на дне корзинки записку. Достала ее и прочитала:

«Меня зовут Джамиля. Пожалуйста, приютите, добрая синьора с виллы Люче Стелларе».

Бьянка тихо рассмеялась. Что оставалось делать? Разве можно отказать в такой просьбе?

Джамиля осмелела и залезла новой хозяйке на плечо. Уютно устроилась у самой шеи и довольно замурлыкала. Как известно, этот кошачий прием действует безотказно.

— Ах ты хитрюшка, — укоризненно произнесла Бьянка. Сняла белый комочек с плеча, вернула в корзинку и направилась домой под возмущенный писк Джамили, которая требовала свободы и ласки.

Все женское население виллы встретило котенка с распростертыми объятиями.

— Как же я могла отказаться от такого подарка? — растерянно спросила Бьянка, и все, даже Агата, дружно согласились, что никак не могла. Джамиля сразу почувствовала себя королевой и повелительницей, а Бьянке она доставила немало радости. На следующий день Дариус отнес хозяину записку со словами благодарности.

Наступило лето, но от родителей все еще не пришло ни одного письма. Судя по всему, Себастиано Ровере отказывался аннулировать брак. Сознание того, что он все еще волен распоряжаться ее жизнью, приводило Бьянку в отчаяние. Успокаивало одно: злодей не знал, где она находится, иначе давным-давно явился бы и забрал. Перспектива возвращения в полный страшных тайн огромный мрачный дворец вселяла ужас, однако Бьянка старалась не думать о плохом и наслаждалась теплом и красотами природы.

Однажды, по обыкновению гуляя по берегу моря, наверху, на горе она увидела своего соседа. Он помахал, и она ответила, а потом долго корила себя за легкомыслие. К счастью, он не принял приветственный жест за приглашение; в ее душе родилась глубокая благодарность. Несколько дней таинственный незнакомец не приходил, а когда снова появился и помахал ей, ответ уже показался обязательным. Правда, сразу после этого Бьянка поспешила вернуться домой.

Приходилось признаться себе, что сосед интересовал ее ничуть не меньше, чем она его. Кто же этот удивительный человек, которого называют принцем? Действительно ли принц?

— Иноземец, — с недовольством заключили Филомена с Джеммой. — Иноземцы опасны.

— Настоящий принц, — заверила молоденькая Руфина. На соседней вилле работал ее кузен: он рассказывал, что хозяин время от времени уезжает во Флоренцию, а потом возвращается.

Совершенно заинтригованная, Бьянка спросила:

— И что же он делает в городе?

— Луиджи говорит, что хозяин занимается продажей красивых редких вещей и ковров, — с готовностью сообщила Руфина. — Сам великий Медичи ему покровительствует.

Что же покупает у принца Лоренцо Медичи? Бьянка вспомнила сначала встречу с галантным правителем, а потом и его откровенное признание в страсти к антиквариату, произведениям искусства и красивым женщинам. Если иноземный принц умеет угодить утонченным вкусам знатного вельможи, то деньги, должно быть, текут к нему рекой: Медичи никогда не задумывались о цене своих прихотей. Их многочисленные дворцы давно превратились в хранилища великолепных картин, скульптур и других поистине бесценных сокровищ. Другие богатые жители города наверняка подражали правящему семейству и тоже покупали у заморского гостя предметы роскоши.