Похоже, празднику искренне радовался только Йен, который любил двоюродных братьев и сестер и жалел лишь о скором расставании. В день отъезда Крис снова завтракал с матерью. Его отец отвез гостей в аэропорт, сказал, что был очень рад познакомиться с Франческой, а она мысленно ответила, что ей целых три дня казалось, будто она болтается между землей и небом. Более странного Рождества в ее жизни еще не случалось, но она по-прежнему любила Криса и не могла дождаться, когда наконец вернется в Нью-Йорк и вздохнет свободно. Переступив порог своего дома, она чуть не расплакалась от облегчения. Через десять минут позвонила мать из Гштада.

— Надеюсь, вы хорошо провели Рождество, — беспечно защебетала она. — А я на ужине в сочельник познакомилась с таким мужчиной! Он живет в Нью-Йорке, но он швейцарец, банкир, и я скоро иду с ним ужинать!

По голосу Франческа поняла, что ее мать сияет, и чуть не застонала. Похоже, у Талии наконец-то появился кандидат на роль шестого мужа. Не составляло труда догадаться, как к этому отнесутся Харли.

— Только не принимай поспешных решений, — упавшим голосом попросила Франческа, зная, что остановить мать невозможно, если на горизонте нарисовался потенциальный муж. А если верить Талии, этого не случалось уже довольно давно, причем не по ее вине.

— Разумеется, не стану. Это же просто ужин, а не свадьба.

— Просто ужин? Это что-то новое, — отозвалась Франческа, и ее мать рассмеялась.

— Ты мне не веришь?

— Ни на минуту. И ничуть не сомневаюсь, что в ближайшем времени ты найдешь себе шестой номер.

— И что в этом плохого, если я буду счастлива? — парировала мать. Франческа задумалась, не зная, что ответить.

— Знаешь, а ведь ты права. Пять, шесть… какая теперь разница? Если ты счастлива, пусть остальные думают что хотят. — Франческа только что провела три дня среди самых консервативных и занудных людей на планете, и оказалось, что общаться с ними гораздо труднее, чем с ее матерью. По крайней мере Талии с избытком хватало стильности и энергии. — Так что дерзай, мама, — со смехом продолжала она. — Поступай так, как считаешь нужным. Но если на следующей свадьбе бросишь мне букет — берегись!

— Договорились, дорогая. Увидимся, когда я вернусь, только сначала заеду в Париж.

Франческа повесила трубку и увидела, что Крис стоит рядом, глядя на нее. Он был благодарен за то, что она съездила с ним в Бостон и сумела выдержать праздники в компании его родных. Родители даже признались, что она им понравилась.

— Мама совсем спятила, — деловито сообщила Франческа. — А я только что поняла, что за это ее и люблю.

Этот взгляд на вещи был для нее совершенно новым. Франческа осознала, что он означает: она выросла и приняла мать такой, какая она есть. С ней такое случилось впервые.

Эту ночь они провели в спальне Франчески наверху. Франческа была счастлива: ночь в своем доме, в своей постели, рядом с Крисом! И больше никаких каверзных вопросов. Крису не надо вскакивать чуть свет и мчаться через весь коридор к себе в комнату, не надо оправдывать ничьи ожидания, следить за тем, как выглядишь, что носишь, что говоришь. Франческа была довольна собой и не считала нужным меняться. В своем доме и в своем мире она была уместна. И совершенно счастлива в своей маленькой вселенной, рядом с Крисом, одетым в футболку и боксеры, и Йеном, крепко спящим внизу. Их общая жизнь была тихой, приятной и устраивала всех троих.

Глава 24

В последнюю минуту, когда с делами уже было покончено, Крис и Франческа решили съездить на Новый год в Вермонт, пожить в доме Марии. Теперь оставить Йена им было не с кем, и они радостно взяли его с собой, чтобы встретить праздник всем вместе, в узком семейном кругу.

Им нравилось где-нибудь бывать втроем, а шумное веселье в большом городе их не прельщало. И Криса, и Франческу несколько раз звали в гости, но отдых в Вермонте выглядел заманчивее, и поэтому накануне наступления Нового года они отправились туда на машине.

Сразу же после приезда Франческа сбегала в ближайший магазин за припасами. Крис растопил камин в гостиной, Йен занялся своими дисками и игрушками. Встретить праздник только втроем — что могло быть лучше? Утром, проснувшись и выглянув в окно, они увидели пейзаж, как на новогодней открытке. Крупными хлопьями падал снег. Франческа жалела лишь о том, что рядом нет Марии. В эту минуту Мария отмечала Новый год в Куршевеле, среди альпийских снегов, в кругу друзей Шарля-Эдуара. Франческа уже получила от нее по электронной почте несколько писем и была уверена, что Мария счастлива.

Вечером Франческа, Крис и Йен играли в «монополию» и «улику», а после партии в скрэббл и Джин Рамми, в которые играли только взрослые, Йен снова присоединился к ним и затеял «рыбалку». Утром спали допоздна, потом возились в снегу: лепили снеговика, кидались снежками, покатались на коньках, сбегав к ближайшему озеру, но недолго, — Франческа не спускала глаз с Йена, боясь, как бы он не провалился под лед. Вечером жарили на прутиках маршмеллоу, просто так и с крекерами — словом, делали то, что нравилось всем троим. Это были идеальные праздники.

На второй день Нового года Франческу разбудил звонок мобильника, но лень помешала ей ответить сразу же. Телефон не унимался, пришлось встать, досадуя на настойчивый звонок. Дважды включалась голосовая почта, но кто-то упорно продолжал звонить. Наконец Франческа взяла трубку и пожалела о том, что не сделала этого сразу: звонила Мария из Парижа.

— Угадай, где мы! — воскликнула Франческа. — В Вермонте! Здесь уже два дня идет снег, кругом такая красота!

Они с Крисом устроились в спальне Марии, а Йен — на кровати с четырьмя столбиками в комнате для гостей, как предложила Мария в прошлый приезд.

— С Новым годом! — продолжала Франческа, догадавшись, что Мария звонит поздравить их. — Как там Париж?

— Он прекрасен. Вчера здесь тоже был снегопад. Мы нашли квартиру на улице Варенн, — сообщила Мария. Значит, им предстояло жить именно там, где они хотели, в Седьмом районе. — Шарль-Эдуар целую неделю торговался за нее. — Помолчав, она продолжала: — Я хочу кое-что вам сообщить… — Франческа ждала, понимая, как соскучилась по Марии. — Вчера мы поженились. На церемонии были только мы и несколько друзей. Шарль развелся еще до Рождества, к нашему приезду документы уже были готовы. Я, наверное, спятила, но все-таки рада, что решилась. А если он мне когда-нибудь изменит, я его убью! — И новобрачные расхохотались.

Шарль-Эдуар взял трубку через минуту, Франческа поздравила их обоих. Удивительно сплетаются судьбы, причудливо складывается жизнь. Мария думала, что ей предстоит доживать свой век в одиночку, а потом жена ушла от Шарля, и жизнь Марии разом изменилась. И вот теперь Мария с Шарлем были уже супружеской парой. Если бы год назад кто-нибудь рассказал Марии, что ее ждет, она бы не поверила.

— Как я рада за вас обоих! — счастливо вздохнула Франческа. Слушающий ее Крис тоже улыбался, считая, что Мария и ее муж заслужили право на счастье.

— Жаль, что вас не было рядом, — печально добавила Мария, и Франческа тоже пожалела об этом. Такую свадьбу она бы ни за что не пропустила: жених и невеста слишком много значили для нее. Закончив разговор, Франческа и Крис переглянулись, продолжая улыбаться.

Потом они вернулись в постель, обсуждая известие и радуясь за молодоженов.

— А когда мы последуем их примеру? — спросил Крис. Долгую минуту Франческа молчала.

— Не знаю. Зачем спешить? У нас и так все хорошо.

Они начали встречаться всего четыре месяца назад.

— А если мы поженимся, будет еще лучше. Не бойся, ты не превратишься в копию своей мамы, — заверил он, вызвав у Франчески новый взрыв смеха.

— Да, пожалуй, — согласилась она. — На пятерых мужей у меня просто не хватит сил. А искать шестого я уж точно не стану.

— А как насчет единственного? — Раньше Франческе казалось, что и одного замужества ей будет слишком много. — Что скажешь?

Он перекатился на бок, подпер голову ладонью и с улыбкой засмотрелся на Франческу. Она ответила ему долгим взглядом. Впервые в жизни мысль о замужестве не вызвала у нее опасений. Замуж она не спешила, но, возможно, в семейной жизни нет ничего плохого. А Йену было бы лучше, если бы они поженились.

— Может быть, — уклончиво отозвалась она и улыбнулась. Заходить еще дальше она пока что не хотела, зная, что она не Талия и не Мария: ей надо найти свой путь.

— Пока достаточно, — заключил Крис. — Буду довольствоваться тем, что есть. — Он поцеловал ее, но не успели они поуютнее устроиться под одеялом, как в комнату ворвался Йен. Тем днем им предстояло вернуться в Нью-Йорк. Три дня в раю закончились.

— Давайте слепим еще снеговика! — предложил Йен, и Франческа встала. Чтобы вчерашнему снеговику было не так скучно, они слепили еще двух. Снежная семейка стояла под окнами у Марии.

Перед отъездом в Нью-Йорк Йен помахал всем троим снеговикам. В пути Франческа ощущала покой и умиротворение. Недавно она узнала, что Тодд весной женился, но эта новость не вызвала у нее ни малейшего волнения. Теперь у нее своя жизнь. Крис — ее вторая половинка. Крышка для горшка нашлась, причем точно подошла по размеру. Оказалось, требовалось всего-навсего найти не чужую крышку, а свою.

После долгой поездки они вернулись в Нью-Йорк поздно вечером, Франческа помогла перенести в дом вещи, Крис внес уснувшего Йена. Поставив чемоданы на пол в холле, Франческа огляделась. Дом казался тихим и пустым, Франческа удивленно подняла брови, повернувшись к Крису.

— Я хочу продать дом, — тихо сообщила она.

Крис удивился:

— Серьезно? Почему? Ты же его любишь.

Оба помнили, скольких трудов ей стоило сохранить дом. Год назад она отважилась даже поселить в доме троих незнакомых людей, лишь бы не продавать его.

— Люблю… или любила. Мне хочется, чтобы мы начали все заново, с самого начала… с чистого листа. — Ей вспомнились Тодд и Эйлин. — Слишком много всего связано с этим домом. Груз воспоминаний чересчур велик. — Она вдруг исполнилась уверенности в своем решении — точно так же, как год назад твердо решила сохранить дом. Крис не спорил. Просто не хотел, чтобы она продала дом, если он ей нравится и если она хотела бы здесь остаться.

— Может, доживем до утра, тогда и поговорим? — спросил он, и она кивнула, начиная подниматься в спальню. Йен уже спал в своей комнате.

На следующий день решение Франчески не изменилось. За завтраком она посмотрела Крису в глаза и твердо объявила:

— Я хочу продать дом. На самом деле хочу.

— Ладно, — кивнул он. — Давай выставим его на продажу.

— Вряд ли его купят сразу. Он такой старый, — осторожно заметила она и тем же днем позвонила знакомому агенту по недвижимости. Они обсудили цену, Франческе удалось немного поднять ее. В выходные дом предполагалось выставить на продажу. Франческа позвонила Эйвери и сообщила о своем решении.

— По-моему, прекрасная мысль. Сейчас на рынке недвижимости подъем, за дом наверняка дадут неплохую цену. С тех пор как погибла Эйлин, я все время думала, что этот дом тебе не нужен, только не хотела говорить.

— Дело не в Эйлин, а во мне. Кажется, я уже переросла этот дом. Он был моим, пока мне этого хотелось. А теперь я хочу жить с Крисом. И мне не нужен дом, который был частью моей прежней жизнью. У Тодда теперь все по-новому, вот и я так хочу. А пока дом принадлежит мне, у меня такое чувство, словно к моему хвосту привязали целую кучу консервных банок. Хочу стать свободной. Нам нужно новое жилье. — Собственное решение Франческа считала обдуманным и правильным. Она назвала Эйвери цену, на которую уговорилась с риелтором, и Эйвери сочла ее достойной.

— Надеюсь, продавать галерею ты не станешь? — Эйвери заподозрила, что Франческа решила одним махом покончить с прошлой жизнью, но сразу услышала в ответ:

— Конечно, не стану! Обузой для меня стал только дом — говорю же, я его переросла. С ним слишком тяжело, во всех смыслах. Эйлин, текущие расходы, выплаты по кредиту, ремонт… Для троих дом слишком велик, а сдавать свободные комнаты я больше не хочу. Нам хватит и квартиры или дома поменьше. Пока мы можем снять какое-нибудь жилье.

— Посмотрим еще, как быстро его купят и сколько дадут, — задумчиво отозвалась Эйвери. Франческа настроилась на долгое ожидание, Крис втайне радовался ее решению, но еще больше — возможности подыскать вместе с ней новое жилье.

Дом выставили на продажу в субботу, а через две недели поступило первое предложение. Покупатели почти не торговались. Им не стали сообщать о том, что стало с Эйлин, как только поняли, что дом понравился им с первого взгляда. У этих людей было четверо детей, они могли позволить себе просторное жилье. Франческу охватило радостное предвкушение, Крис втайне ликовал: он ни за что не стал бы просить ее продать дом и даже помог бы ей расплатиться с кредитом, если бы понадобилось, но решение перебраться на новое место полностью его устраивало. Крис тоже считал, что они должны начать все заново. Франческе мечталось о новой жизни, которая принадлежала бы только им, а не была бы наследием прошлого, пусть даже их собственного.