Так странно было внезапно осознать, что она доверила ему судьбу любимой сестры. Так странно было впустить его в свой мир, куда до сих пор посторонним доступ был строжайше заказан. Казалось бы, здравый смысл требовал его присутствия. Если кто и мог сейчас спасти положение, то только Кейн Мертон. Все это она понимала. Не могла только понять, что мешает ей примириться с этим.

Озарение пришло внезапно. Кристин оцепенела: у нее просто не осталось выбора. Вот что ее мучило! Она уже была не властна, переменить свое решение. Теперь ей волей-неволей придется полагаться на Кейна. Она честно признавалась себе, что желает его, хочет быть с ним, но ей никогда не приходило в голову, что окажется от него в зависимости.

Похоже, она не заметила искусно подстроенной ловушки и угодила в нее. Эта догадка вышибла ее из колеи. Теперь она не успокоится, пока не выяснит все. Кристин резко обернулась к Кейну.

— Почему ты решился на обман? Ради меня?

Она не спускала с него глаз, но не заметила и тени замешательства. Заглянув в ее глаза, Кейн понял, насколько ей важен его ответ. Немного помолчав, он тихо сказал:

— Причин немало. Ты хочешь знать главную?

— Разумеется! — нетерпеливо воскликнула Кристин.

— Я не хочу потерять тебя, не хочу, чтобы оборвалось то, что есть между нами, — ответил он с такой прямотой, что у Кристин захватило дух.

Неожиданно он показался ей самым близким на свете человеком, самым родным. Горячие сильные пальцы крепко сжали ее руку. Низкий голос заставил затрепетать:

— Мне так хорошо с тобой, Кристин. Никогда в жизни мне не было так хорошо.

Да, подумала Кристин, это правда. И она чувствует то же самое. Сердце ее бешено забилось, но теперь от счастья. Тепло его руки успокаивало расходившиеся нервы. Она уже не могла себе представить, как ей могло прийти в голову, что их близости суждено оборваться. Теперь в ней проснулась уверенность, что волшебство последних дней продлится. Блеск серых глаз отогревал душу, вселял в нее уверенность и покой. Вместе они все преодолеют!

Поцелуй меня, мысленно попросила она Кейна, и он склонился к ней, охватил ладонями лицо и приник губами к ее рту. Все внутри у нее запело. Теперь ей казалось дикой сама мысль о том, что им суждено расставание. Руки Кристин обвились вокруг его шеи. Как хорошо, что я сейчас не одна, еще успела подумать она, перед тем как такси затормозило.

Как могла она сомневаться, должен ли Кейн находиться рядом с ней? Одно его присутствие делало ее сильнее. Он необыкновенный человек. Ее мужчина… Дейл, несомненно, почувствует уважение к нему. Имя Кейна Мертона широко известно, авторитет его велик. А Дейлу этого и надо. Все складывается как нельзя лучше. Правда, остается Лиззи… Один Господь знает, что подумает Лиззи!

Кристин подозревала, что вмешательство постороннего в семейные дела выведет сестру из себя. Тем более если этот посторонний — сводный брат покойного Бена. Лиззи не поймет, что только в нем ее спасение. Надо во что бы то ни стало вдолбить это в ее легкомысленную головку! Только с помощью Кейна могут уцелеть ее брак и семья. Только с помощью Кейна останется незапятнанной профессиональная репутация Кристин.

Да полно, успокаивала она себя, сестра примет помощь, пусть даже кое с чем ей придется смириться. И кроме того, не сможет не порадоваться, узнав, что ее любящая и преданная половинка обрела мужчину своей мечты. «У тебя есть Дейл, — мысленно, уже спорила с сестрой Кристин. — Почему же мне нельзя связать свою жизнь с Кейном? К тому же он сам вызвался помочь тебе!» Неужели сестра не поймет, какое счастье принесла Кристин встреча с мужчиной, который мгновенно угадывал все ее желания, все мысли, так что ей даже не приходилось ничего ему растолковывать?

Пока Кейн расплачивался с таксистом, Кристин сделала несколько глубоких вдохов, чтобы окончательно успокоиться. Слава Богу, в этот час дети уже спят! Наверняка Лиззи скрылась в детской под благовидным предлогом, чтобы отделаться от Дейла с его требованиями объяснений. Но как же она, должно быть, страдает, бедняжка! Укладывает детишек спать, а сама сходит с ума.

Кристин с силой надавила на кнопку звонка, надеясь, что, заслышав звон, сестра воспрянет духом.

Как и следовало ожидать, дверь открыл Дейл, готовый стереть в порошок обеих сестер разом. Он был весьма крупным мужчиной, широкоплечим, с мощной грудной клеткой и на удивление короткой шеей. Голову он наклонил вперед, и вся его внушительная фигура была преисполнена откровенной агрессией. Кристин всегда считала его похожим на быка, но сегодня сходство было прямо-таки разительным — того гляди забодает.

Вообще-то Дейл был мужчина видный и даже приятной наружности, многим нравились его русые кудрявые волосы и карие глаза. Он умел казаться милым, даже очаровательным, но легко отбрасывал обаяние, когда вступал в борьбу. В таких случаях он рвался разнести противника в пух и прах, и, кажется, сейчас его намерение было как раз таковым.

Однако Дейл явно не ожидал увидеть рядом с Кристин сопровождающего. Он раскрыл было рот, чтобы изрыгнуть нечто неподобающее, но сдержался. Как-никак Кейн значительно превосходил его ростом и, безусловно, не выглядел слабым и тщедушным. Но главное было вовсе не в физическом превосходстве. Кейн просто излучал ауру властности, и все потуги Дейла казаться хозяином положения были обречены.

Когда же он наконец-то сообразил, кто перед ним, ярость его мгновенно улеглась. Он вдруг стал вести себя даже предупредительно. Несмотря на прямолинейность и некоторую ограниченность, Дейл был далеко не дурак. С достоинством, приличествующим политику его ранга, он проводил известного журналиста и Кристин в гостиную, где их уже поджидала Элизабет.

Она сидела на самом краешке кресла, стиснув пальцы на коленях. Глаза ее, полные отчаяния, устремились на сестру, потом на Кейна. Выражение лица стремительно менялось, становясь все более растерянным, однако она поднялась навстречу гостю с вежливым приветствием: Элизабет была прекрасно вышколена мужем-политиком.

Кристин нежно обняла сестру.

— Все в порядке, — шепнула она. — Он на нашей стороне.

— Так он знает? — прошипела Элизабет, мгновенно переходя от растерянности к ярости. — Да как ты могла? Сама же взяла с меня обещание ни о чем не рассказывать Дейлу!

— Кейн может нам помочь. Только он один!

— Но…

— Пока молчи, детка. Через минуту я все тебе расскажу. — Кристин повернулась к мужчинам, нежно обнимая сестру за талию жестом настоящей защитницы. — Мы с Лиззи приготовим кофе, пока вы с Кейном будете знакомиться ближе. — Она очаровательно улыбнулась зятю. — Мы проделали долгий путь.

Глаза Дейла метали молнии, однако хорошее воспитание взяло верх, и он о чем-то любезно заговорил с Кейном. А сестры тем временем направились в кухню.

— Что у тебя с этим типом? — взвизгнула Лиззи, как только поняла, что в гостиной их уже не услышат.

Кристин, готовя кофе, спокойно изложила сестре их с Кейном план ее спасения. Элизабет была не в состоянии что-нибудь делать. Руки у нее тряслись, в глазах стоял ужас.

— Да как же ты посмела стать любовницей Кейна Мертона! — не дослушав, закричала она со злостью, неожиданной в столь мягкотелом существе.

— Но ведь о таком мужчине я грезила всю свою жизнь, — честно призналась Кристин.

Она попыталась рассказать, каким он оказался потрясающим, неповторимым. Лиззи должна одобрить ее выбор. Мнение сестры всегда было для нее важно.

— Ты, что, совсем стыд потеряла, Кристи! — вспыхнула от гнева Элизабет. — Отдалась ему, чтобы заставить плясать под твою дудку!


Кристин онемела от удивления. Сестра сейчас как две капли воды походила на своего муженька, а может, даже превосходила его в ханжестве. Неужели напрочь отшибло память? Ведь это именно она заварила всю эту кашу с Беном Мертоном, едва не очутившись с ним в постели!

— Лиззи, ты не права, — как можно спокойнее сказала Кристин. — Просто я узнала, какой прекрасный человек Кейн, увидела, что он понимает меня как никто другой. Он настолько обаятелен, что…

— Таким же казался и Бен Мертон! Откуда тебе известно, что и его брат не использует тебя?

— Я знаю, что это не так. У нас с ним не просто физическая связь, Лиззи. Отношения наши куда глубже и сложнее. Поверь мне, детка. Я уверена, Кейн сделает для нас с тобой все, что будет в его силах.

Но никакие слова не могли образумить Элизабет. Ее вдруг осенила страшная догадка:

— Уж не собираешься ли ты выйти за него замуж?

— Собираюсь или нет, сейчас это не имеет никакого значения.

— Ах не имеет! Значит, ты осмелилась, — в голосе Лиззи появились истерические нотки, — впустить в мою жизнь совершенно чужого человека!

Возмущенная Кристин не сдержалась и резко прикрикнула на сестру:

— Ты можешь поверить мне на слово, Лиззи? Ведь до сих пор ты мне верила, правда? И ты не можешь не признать, что я всегда защищала тебя.

Но на Элизабет уже никакие доводы не действовали.

— Он нам чужой! Совершенно чужой! А ты используешь этого человека, стравливаешь его с Дейлом! — буквально завопила она.

— Что-о?! Стравливаю? — Кристин чуть не задохнулась, а потом, наконец, взорвалась: — Да я спасаю и тебя, и Дейла, глупая ты девчонка! Иначе вы вляпаетесь в такое дерьмо, что неминуемо погубите свой брак. А теперь отвечай: хочешь ли ты, чтобы тебя спасли?

— Я не желаю, чтобы меня спасал твой идеальный возлюбленный! — презрительно бросила в лицо сестре Элизабет. — Ты не имеешь никакого права приводить в наш дом мужика, с которым спишь, и с его помощью превращать в идиота моего мужа! А я-то думала, ты на самом деле любишь меня, Кристи!

— На самом деле люблю? Всемогущий Боже! — Кристин подумала, что ослышалась. Собравшись с духом, она решительно перешла в наступление: — Я пожертвовала собой ради тебя, Лиззи. А насчет того, кто делает из Дейла идиота… Не ты ли занялась этим, потеряв голову от ослепительного Бена? Я прошла чуть ли не через пекло, пытаясь оградить тебя от неминуемых последствий твоего безумия… Да что там — слабоумия! И ты еще смеешь сомневаться в моей любви! А ты-то меня любишь?

Лиззи ударилась в слезы.

— О-о, это невыносимо! Я не могу, не могу больше!

— Потерпи! Того, что произойдет, если ты сейчас не возьмешь себя в руки, тебе уж точно не пережить! — И Кристин, схватив сестру за плечи, встряхнула ее, надеясь хоть как-то образумить. — Приди в себя, Лиззи! Опомнись! Мы прорвемся, обещаю!

Реакция Лиззи оказалась настолько непредсказуемой, что Кристин опешила.

— Завела себе кобеля! А я тебе больше не нужна! Ты с ним позабыла обо мне! — вне себя от ярости заявила сестра.

Ну вот, не хватало только ревности. Кристин все еще старалась урезонить Элизабет:

— Опомнись, Лиззи! Какая чушь!

— Ты делаешь, что тебе в голову взбредет! Ты всегда была эгоисткой! — не унималась Элизабет.

— Неправда! — защищалась Кристин. — Ты знаешь, на что я решилась ради тебя! И ради Дейла!

— Ты никакого права не имеешь лезть в нашу жизнь! — Элизабет отшатнулась от сестры, попытавшейся ее обнять, словно от прокаженной. — И знаешь что, убирайся из нашего дома!

— Замолчи хотя бы на секунду! — умоляла Кристин. — Ведь это ты позвала меня на помощь! Мой отпуск сорвался по твоей милости, и я кинулась к тебе по первому твоему зову!

— Но Кейна Мертона я на помощь не звала!

Наконец несправедливые упреки сестры вывели Кристин из равновесия.

— Ну, уж если на то пошло, его помощь нужна мне, Лиззи! Ты не пуп земли, не одна на свете, и по твоей вине все мы барахтаемся в грязи!

— Я вовсе не просила тебя вмешиваться!

— Но это же ты меня позвала. Согласилась на все, что я предложила.

— Ты просто заморочила мне голову! Твердила, будто все делаешь правильно. Но это не так! И я не желаю тебя больше слушать! — Глаза Элизабет полыхнули такой ненавистью, что Кристин вздрогнула и отшатнулась. — Ты и твой дружок Кейн Мертон, вы оба хотите меня облапошить! Но я вовсе не дура! И все сделаю по-своему!

И Элизабет устремилась в сторону гостиной. Кристин же стояла столбом, не в силах и шагу ступить. В поведении сестры начисто отсутствовала логика. Она просто обрушила на голову бедной Кристин шквал эмоций, разобраться в которых мог разве что психиатр. У Элизабет не было ни малейшего повода для таких диких обвинений. Должно быть, сестра просто не выдержала напряжения и сошла с ума.

Придя к такому выводу, Кристин поспешила вслед за ней, понимая, что Элизабет может совершить непоправимое. Ее во что бы то ни стало надо остановить. Признание, возможно, облегчит ее душу, но Лиззи не понимает, что, явившись к Дейлу с повинной головой, она тем самым вручит ему топор, а заодно и право эту голову отсечь.