- Очень мило с вашей стороны, Марк. Спасибо.

Не отрываясь от еды, мистер Франклин просмотрел утреннюю почту. Сара раскрыла пишущую машинку и посмотрела на Марка в ожидании инструкций.

- Разберитесь с этим, Сара. Если возникнут какие-то вопросы, просто отложите в сторону.

Он хлопнул ладонью по небольшой стопке отчетов, писем и запросов.

Взяв одно письмо, Марк обратился к мисс Фелмоу.

- Это просьба от деревенского комитета игровых площадок. Похоже, они обычно проводили здесь, в поместье, какой-то большой бал со сбором средств в помощь фонда, вы об этом что-нибудь знаете?

- О да. Я и забыла. Обычно большой бал устраивали здесь каждый год во вторую субботу августа. Вы разрешите им провести свой праздник в этом году?

- А что для этого потребуется? Сколько площади они займут?

- Ну, танцы проводились в большом бальном зале, а в столовой обычно организовался буфет. Они привозили с собой много провизии, у них есть профессиональные поставщики, и своя кухня. В последние годы я следила за приготовлением комнат, ставила везде цветы. Иногда мы развешивали на веранде цветные лампочки. Там играл их местный оркестр, а кабинет занимали под бар...

- Эй, погодите, остановитесь! Вы хотите сказать, что я должен отдать им весь дом на целый вечер?

Сара поняла, что несколько увлеклась. Она остановилась и постаралась загладить свою оплошность.

- Да, кажется, им понадобится весь дом. Мы всегда соглашались на это, но вы не обязаны этого делать.

- А сколько они выручают на этих танцах?

- Около восьмидесяти фунтов.

- Я могу им выписать чек на эту сумму и избавить всех от множества забот.

- Этим вы лишите их большого удовольствия.

- Я бизнесмен.

- Но это не освобождает вас от обязанностей перед деревней.

- Может быть, они устроят это где-нибудь в другом месте? - предположил он.

- Есть, конечно, еще деревенский зал, но это не то же самое.

- Вы имеете в виду ту деревянную хибару на лугу? Да уж, тут я с вами согласен, это не одно и то же, - сказал он сухо. - Но куда мне прикажете деться, когда все остальные переедут сюда?

- Дедушка обычно спускался и смотрел на них часа два, а потом шел спать.

- И вы посоветуете мне поступить так же?

- Это не имеет большого значения, если вы не позволите комитету проводить здесь свой бал.

- Я этого не говорил. Просто пытаюсь представить себе, как я буду выглядеть, если они попросят меня сыграть роль господина из поместья.

Оттенок сарказма в его голосе больно резанул ей слух.

- О, Марк! Пожалуйста, не издевайтесь над ними и не отказывайтесь, взмолилась она. - Конечно, они попросят вас об этом. Вы для них Человек Из Поместья, независимо от того, что вы думаете о себе, и хороши же вы будете в их глазах, если откажете. К дедушке не слали прошений, он никогда не отказал бы деревне в такой мелочи, а вы, несмотря на то, что они попросили, вы им хотите отказать!

- Сара, почему мне все время кажется, что вы читаете мне лекцию о правах человека? - закричал он.

Она продолжала, не обратив на него внимания:

- Вы думаете, их интересует, кто дает им разрешение танцевать до упаду?

Марк отошел и, повернувшись к ней спиной, стал смотреть в окно. Затем снова обернулся к ней и сказал спокойно:

- Да, наверное, интересно будет посмотреть на поместье, вернувшееся на одну ночь во дни своей былой славы. Но все приготовления я оставляю на ваше усмотрение.

- Как пожелаете. Я не побеспокою вас. Просто проведу здесь пару вечеров перед самым праздником и приготовлю комнаты. Ведь вы же, вообще, не пользуетесь бальным залом, да?

- Кажется, там стоит несколько моих коробок, но вы можете попросить мистера Роллинза убрать их в другую комнату.

Он налил себе еще одну чашку кофе и быстро выпил ее.

- Теперь мне надо снова вернуться к аппарату. Если кто-нибудь позвонит, то меня нет.

Несколько мгновений Сара сидела и мечтательно размышляла о тех приготовлениях, которые необходимо будет сделать перед балом. Она всегда любила эту ночь. Возможно, приготовления к ней она любила даже больше самой ночи.

"Вернуть поместье во времена его былой славы только на одну ночь", - так сказал Марк, облекая в слова то, что она чувствовала.

Мисс Фелмоу собралась с мыслями, вставила чистый лист в пишущую машинку и сосредоточилась на работе.

Глава 6

Ровно в семь пятнадцать большой зеленый "ягуар" остановился у дверей бывшего домика привратника, и Сара, которая ждала мистера Франклина у окна, взяла корзинку с фруктами, свежий журнал и букет красных и белых гвоздик, сорванных в саду. Затем она быстро спустилась, и Марк отворил для нее дверцу машины.

По дороге в "Хермитэйдж" они говорили мало.

- Может, пойдете со мной повидать маму? - спросила Сара.

- Нет. Вы же знаете, я не произвожу на нее благоприятного впечатления. Не хочу раздражать ее, особенно сейчас, когда она не совсем здорова.

Сара вспыхнула. Критика в адрес кого бы то ни было из ее семьи как бы автоматически относилась и к ней. Но Марк достал книгу и, очевидно, приготовился ждать в машине. Саре ничего не оставалось, как поспешить к матери.

Миссис Фелмоу выглядела отдохнувшей. Ей было явно лучше. Но тем не менее доктор рекомендовал своей пациентке лечь на операцию. Сама операция была несложной, но для выздоровления требовался длительный и тщательный уход за больной.

Сара улыбнулась матери.

- Ну, что ж, хорошие новости, я полагаю. Скоро ты опять станешь здорова.

- Да, я действительно чувствую себя лучше. Думаю, нам не стоит беспокоиться насчет дороговизны здешнего обслуживания. Я продам мои акции черной металлургии. Этих денег будет более чем достаточно для того, чтобы оплатить все расходы, потому что мне необходимо делать операцию непременно в частной клинике.

Сара вздохнула. Акции миссис Фелмоу продала еще пару лет назад для того, чтобы оплатить свое заокеанское путешествие, на необходимости которого она так настаивала. Похоже, за эти дни все в ее голове перемешалось.

- Но я уверена, что доктор Мэтьюс планирует оперировать тебя в рамках системы Национального здравоохранения...

- Вздор! Не забывай о моем положении! Я должна делать это в частной клинике или не делать вовсе.

- Но ведь там будут те же самые доктора...

- Операцию мне должны сделать только в "Хермитэйдже", и нигде больше.

Миссис Фелмоу начала медленно и с достоинством выпрямляться в кровати. Выражение ее лица было решительным, не терпящим никаких возражений.

- Ладно, ладно, мамочка. Не волнуйся ни о чем.. Мы сможем заплатить. Самое главное сейчас для меня, чтобы ты поправилась.

- Да уж, разумеется. Я просто не знаю, о чем ты думала эти два дня. Даже если мы и не живем больше в поместье, это не значит, что изменилась наша основа. Мы все-таки Фелмоу, не забывай об этом!

Какой абсурд, подумала про себя Сара. Тут вошла медсестра, и миссис Фелмоу расплылась в сладкой улыбке.

- Ну, как ты там поживаешь без меня, Сара, дорогая?

- Очень хорошо, спасибо, мамочка, - ответила Сара.

Снова нелепый вопрос, потому что именно Сара присматривала за миссис Фелмоу и от нее самой видела мало помощи.

- Сара, не могла бы ты принести мне новый ночной халат? Что-нибудь получше, чем это?

- Но, мама, ведь с ним же ничего не случилось. Он красивый и теплый.

- Он хорош для дома, но в соседней палате лежит леди Грэндон, и у нее такой красивый халат из нейлонового вельвета. Я подумала, что ты сможешь достать мне что-нибудь подобное. Это же не какая-нибудь безумная прихоть. Я просто даже не знаю, что сказали бы твои отец и дед, если бы увидели меня в этих обносках!

Сара вздохнула. Она знала, что ее дед не обратил бы внимания на то, во что одета его невестка, но в ответ на ее просьбу наверняка произнес бы что-нибудь вроде: "Пусть женщина получит то, что она хочет".

Миссис Фелмоу почти никогда ни в чем себе не отказывала. Сару всегда удивляло, с какой легкостью дед потакал всем ее капризам, ведь она никогда ему особенно не нравилась.

Девушке всегда казалось, что ее мать имела над дедом какую-то власть, возможно, она чем-то шантажировала его. Но Саре так и не удалось узнать, чем именно. В любом случае она не могла отказать матери в этих прихотях именно сейчас, когда та была больна и находилась в больнице.

- Хорошо, мама. Я позвоню Брайтвеллу завтра, и он пришлет тебе халатик прямо сюда. Я думаю, что это будет наиболее простой выход, потому что у меня нет времени для того, чтобы ходить по магазинам самой.

- Тогда пусть он пришлет мне несколько штук, чтобы я могла выбрать.

- Хорошо, я попрошу его об этом. Сара почувствовала облегчение, когда голова медсестры снова просунулась в дверь.

- Время вашего визита подошло к концу. Когда Сара садилась в машину, Марк отложил книгу и спросил:

- Как чувствует себя миссис Фелмоу?

- Неплохо. Ей должны сделать небольшую операцию, так что она останется здесь еще на две-три недели. Потом, я думаю, маму нужно будет поместить на некоторое время в санаторий.

- Но с ней ничего серьезного?

- Нет. Я полагаю, что врачи лукавили со мной. К тому же мама чувствует себя вполне хорошо и всем довольна.

- Ну, и прекрасно. Может быть, вы еще куда-нибудь хотите заехать?

Она удивленно повернулась и посмотрела на Марка.

- А вы разве не собираетесь работать сегодня вечером?

- Нет.

- Вы имеете в виду, что аппарат работает? О, Марк, это замечательно!

Глаза мисс Фелмоу засияли. Она протянула руку и коснулась его пальцев. Марк немедленно ответил ей сильным пожатием.

- Хотите увидеть? - спросил он.

- Да, конечно! Очень хочу!

Отпустив ее руку, он завел мотор и включил заднюю скорость, выезжая со стоянки. Когда они достигли ворот поместья, было уже почти совсем темно. Мощные фары осветили продолговатую громаду пустого старого дома, поблескивающего стеклами окон.

Марк развернул автомобиль боком к дому и остановил его. Фары ярко освещали бывшую конюшню, а теперь мастерскую, где находился аппарат. Мистер Франклин вышел из машины, достал из кармана ключи и отпер двери. Сара шагнула внутрь, не зная, чего ожидать. Агрегат стоял здесь, он оказался гораздо меньше, чем она думала, и блестел светлой сталью.

- Вот он.

Мисс Фелмоу перевела взгляд с аппарата на Марка, чьи глаза сияли необычным блеском, хотя щеки заметно впали - сказывалась напряженная работа в течение многих часов. Однако мистер Франклин выглядел счастливым.

Он подошел к машине, включил напряжение и потянул за какие-то рычаги. Агрегат ожил. Сара жадно смотрела, как аппарат работал с завораживающим безупречным ритмом. Она никогда не думала, что неодушевленный предмет может обладать такой красотой и плавностью движений.

- Это выглядит прекрасно, - воскликнула Сара.

- Главное, что машина делает свою работу, - ответил Марк, маскируя удовольствие под будничностью тона.

Сара взяла в руки непрерывно поступающий из агрегата материал и осторожно пощупала его.

- Это великолепно, Марк, - сказала она тихо. - Просто невероятно, что машина может делать такие вещи. Знаете, мне кажется, что она обладает какой-то сверхъестественной силой, как будто она живая.

- Я иногда так о ней и думаю, - сказал Марк. - Если вещь в конце концов начинает работать правильно и четко, я чувствую... - он помедлил и засмеялся над собой. - Я чувствую, будто сотворил что-то - так же, как творят художники. Глупо звучит, я знаю.

- Это звучит вовсе не глупо. Я думаю, что вы действительно создали нечто замечательное.

Мягко, слаженный работающий механизм словно притягивал ее взгляд. Она даже почувствовала разочарование, когда Марк шагнул вперед и остановил агрегат. Затем взял чехол и накинул его на машину, а Сара тем временем пошла к выходу. Там она остановилась и подождала, пока он тщательно укутывал свое детище.

- Я отвезу вас домой, - сказал он.

- Я и так отняла у вас достаточно времени. Тут недалеко, можно и пешком дойти...

- Я знаю, что можно, но вот не знаю, вы и в самом деле хотите ли вы быть такой чертовски независимой, или это происходит в силу давней привычки?

Он посмотрел ей прямо в глаза, в его тоне прозвучала насмешливая нотка.

- Что ж, если вы так все поворачиваете, тогда мне не остается ничего другого, как согласиться.

- Я тоже так думаю.

На красивом лице Марка появилась улыбка. Эмоциональный подъем усилил его природную мощь, и Сару поразило с новой силой, как хорошо сочетались в молодом человеке атлетическое телосложение и неисчерпаемый запас энергии. Он мягко развернул машину, и они поехали вниз по дороге.

- Зайдете на чашку кофе или, может, поужинаем? - предложила она. - У меня есть холодное мясо и салат.