Сара вымученно засмеялась над своими фантазиями. Это было очень давно, теперь она стала взрослой, и у нее есть сила и характер.

Решительным шагом она дошла до голубой комнаты, - спальни Марка и постучала в дверь. Ответа не последовало, тогда она повернула ручку и заглянула внутрь, но и здесь тоже было пусто.

Звук, донесшийся с лестницы, застал ее врасплох. Скрипнула одна ступенька, потом другая. Сара резко обернулась, ощущая от ужаса слабость в животе. Она не в силах была пошевелиться, устремив глаза на лестницу в конце коридора.

Ее единственной мыслью было, что это вернулись мужчины с лодки, но, к своему огромному облегчению, она увидела Марка.

- Господи, Сара, что ты здесь делаешь? До того, как Марк заговорил, она и не подозревала, в каком напряжении находится, и чувство облегчения заставило ее громко и нервно рассмеяться.

Марк пересек комнату, обнял ее и крепко прижал к себе. Глубоко вздохнув, Сара заговорила.

- Просто, Марк, я думала, что ты спишь, и искала тебя. Я испугалась, когда услышала, что кто-то поднимается по лестнице. Сейчас со мной все в порядке.

Они оба даже не заметили, что перешли на "ты".

- Точно?

Он внимательно посмотрел на нее и покачал головой.

- Спустимся вниз, я дам тебе выпить. Ты вся дрожишь. Неужели я так сильно напугал тебя? Она покачала головой.

- Я не была уверена, что это ты. Здесь только что находились два незнакомца.

Он вопросительно посмотрел на нее и она продолжала:

- Они сказали, что поднялись сюда по реке и искали, где бы пополнить запасы воды.

- Если они хотели только этого...

- Но я почувствовала, что это не так. Марк, ты не думаешь, что они как-то связаны с тем ограблением?

- Мужчины показались тебе подозрительными?

- Очень. И к тому же оказалось, что они прекрасно знакомы с местностью, хотя прежде я их никогда не видела.

- Гм. Пройду-ка я по протоке и все проверю.

- В этом нет необходимости. Я пошла вслед за ними и видела, как они уплыли.

- У них действительно была лодка? Я хочу сказать: это не для отвода глаз?

- Да, лодка была там, и мужчины уплыли на ней.

По какой-то причине Сара не могла заставить себя рассказать Марку, что это была та самая лодка, которую нанял Тони и которая все еще числилась за ним. Ей хотелось самой выложить Тони этот факт, дать ему возможность объясниться, потому что ей трудно было поверить в его причастность к последним событиям.

Марк проводил ее вниз в кабинет, и налил ей виски с имбирем.

- Это вернет румянец на твои щеки, Сара.

- Спасибо.

От спиртного она быстро согрелась. Откинувшись на спинку кресла, Сара вспомнила, что в тот вечер, когда она пришла сюда наниматься на работу, именно на этом подлокотнике сидела Гризельда.

- Мисс Криз приезжает на выходные? - неожиданно спросила она.

Марк поднял голову, и Сара уловила какое-то виноватое выражение на его лице.

- Кто тебе сказал?

- Тони позвонил мне... Он раздраженно произнес:

- Не желаю, чтобы этот хлыщ увивался вокруг тебя.

Сара ненавидела приказную интонацию его голоса. Какое право он имел критиковать ее, когда Гризельда приезжает, чтобы повидаться с ним самим.

- Тони всегда с уважением относился ко мне, - рассерженно ответила она.

- А именно этого ты не можешь сказать обо мне? - закончил за нее Марк. Я, может быть, и не такой утонченный человек, чем те люди, к которым ты привыкла, но я не собираюсь позволять другим мужчинам ухаживать за девушкой, с которой я обручен. Надеюсь, ты в разговоре упомянула этот небольшой нюанс?

- Конечно. И я полагаю, ты тоже рассказал об этом Гризельде?

Он встал и как-то Странно посмотрел на нее из-под своих густых бровей.

- Я расскажу Гризельде, когда она приедет сюда завтра. Мне бы хотелось, чтобы ты тоже была в поместье к ее приезду.

Сара широко раскрыла глаза.

- Я.., я могу быть занята...

- Я позвоню тебе, когда Гризельда будет здесь. - Как всегда, его тон не допускал никаких возражений. - Кроме того, на следующей неделе ты не будешь так загружена. Я принял одну из девушек на твое место, она начинает работать в понедельник.

- А ты проверил ее на преданность интересам фирмы? - спросила она дерзко.

- Ты помнишь об этом? Но на сей раз я не ищу себе жену.

- А тогда искал? - удивилась она.

- Я принял твердое решение. Мне хотелось, чтобы ты осталась в поместье.

- О!

- Кстати, я назначил дату нашей свадьбы. Она состоится в следующую пятницу.

У Сары захватило дух. Она не ожидала, что он решит что-нибудь, не посоветовавшись с ней, да еще так скоро!

- Я не успею подготовиться! - воскликнула она.

Марк улыбнулся.

- Успеешь. У тебя целая неделя впереди, есть машина, деньги. Что еще нужно?

- Ничего, - уступил? она.

Все это казалось каким-то нереальным, словно сказка стала явью, только прекрасный принц не был влюблен в нее, а женится, потому что она олицетворяла собой все, чего он был лишен в детстве, плюс пропуск в высшее общество, если такое желание возникнет.

- Налить еще? - спросил он.

- Нет, спасибо. Вообще-то я пришла сказать, что операция у мамы прошла успешно.

- Хорошие новости.

- И поблагодарить за машину.

- Ты довольна ей?

- Еще бы!

Сара задержалась еще ненадолго. На прощание Марк слегка поцеловал ее - это вошло у него в привычку со дня их помолвки. Поцелуй был почти братским. А ведь ей так хотелось проявления хоть намека страсти с его стороны!

По дороге в Лодж, где она припарковала свою новую машину, Сару не покидало чувство одиночества.

На следующий день она увидела на подъездной дорожке длинный красный автомобиль Гризельды и обратила внимание, что Тони с ней не было. Если он и приехал, то, вероятно, остался в деревне.

Нервничая, Сара размышляла, зачем Марку понадобилось, чтобы она обязательно приехала сегодня в поместье. Ему потребуется время, чтобы рассказать Гризельде об их предстоящей свадьбе. Интересно, подумала она, как мисс Криз воспримет это сообщение.

Подъезжая к дому, Сара увидела Марка.

- Где Гризельда? - спросила она.

- Наверху.

Удивленная, она позволила Марку взять себя за руку и повести по широкой лестнице в спальню, которую недавно отделали. В комнате еще отсутствовала мебель, но на полу лежал персидский ковер, а на крюке для картин висели шесть белых свадебных платьев разных фасонов.

- О! - Возглас искреннего изумления сорвался с губ Сары. - Они прекрасны!

- Выбирай, - показал Марк на них.

- Правда, они великолепны? - раздался из дверей голос Гризельды. Сара обернулась. Если мисс Криз была оскорблена или ревновала, это никак не отразилось на ее красивом лице, всегда имевшем радостное выражение при любых обстоятельствах.

- Все они сделаны Харвиетс, кутюрье, и дневные и вечерние, - сказал Марк. - Примерь их, Сара, и скажи свое мнение.

В дверях он обернулся:

- Позови меня, когда будешь готова, я хочу посмотреть, как они сидят на тебе.

Как платья сидят на мне, с грустью отметила Сара, а не как я в них выгляжу. Она покачала головой.

- Это плохая примета, Марк.

- Ты ведь не веришь в эту суеверную чепуху?

- Просто.., это как-то не правильно.

Он скептически рассмеялся и пожал плечами.

- Ладно, подожду до следующей недели. Одно за другим примеряла Сара эти прекрасные наряды. Каждое платье имело свое отличие, и, к ее удивлению, все сидели на ней превосходно.

- Как вам удалось вычислить мой размер? - удивилась Сара.

- Это Марк. У него всегда был наметанный глаз на цифры, - ответила мисс Криз.

Сара ощутила некоторую неловкость при мысли, что такие интимные вещи были предметом обсуждения между Марком и Гризельдой.

Возбуждение быстро угасало в ней - все казалось таким будничным, особенно после того, как Гризельда сказала ей, что остальные платья предназначены для специального показа и не были выбраны дополнительно.

Все же она почувствовала удовлетворение, когда остановилась, наконец, на подходящем платье. Это было простое длинное платье с облегающим корсажем и вырезом в виде сердечка. В сочетании с длинными светлыми волосами и бледным лицом оно придавало ей особую миловидность. Она поворачивалась у зеркала, с наслаждением ощущая мягкость ткани.

- Это сон, - шептала она.

- Жаль, что Тони не видит вас сейчас, он бы умер от ревности!

Сара посмотрела на Гризельду.

- Он приехал с вами?

- Да, он в гостинице. Его потрясла новость, что вы выходите замуж за Марка, и он сказал, что не хочет сейчас его видеть.

- А вы сами не очень удивились? Гризельда пожала плечами.

- Думаю, я все время догадывалась, что если у Марка есть шанс жениться на ком-то "классном" вроде вас, то я не выдержу сравнения.

Сара уловила твердость в голосе девушки, но не могла понять истинной причины. Медленно, с тяжелым сердцем она расстегнула и сняла платье.

- Я, пожалуй, возьму его домой. Сара снова переоделась в свою обычную одежду, взяла свадебный наряд и стала спускаться вниз по лестнице. Марк ожидал их в своем кабинете, открыв дверь.

- Заходите, выпьем, - позвал он, бросая взгляд на коробку в руках Сары, Значит, ты уже выбрала. Хорошее?

- Просто великолепное, Марк. Огромное спасибо!

Пока мистер Франклин наливал вино в бокалы, Гризельда сказала:

- Я заметила афишу в деревенской гостинице, когда заказывала комнату. Она объявляла о большом бале в поместье, а ты не рассказывал мне об этом, Марк.

- Я не знал, что ты интересуешься деревенскими танцульками, - Это может быть весело, особенно здесь! Когда же состоится празднество?

- В следующую субботу, - сказала Сара. - Я собиралась напомнить тебе, Марк, но ты был слишком занят. Мне пора начинать готовить бальный зал.

- Роллинз может помочь тебе, и я попрошу миссис Яллоп убрать комнату до понедельника.

- Нет, нет. Я обещала, что эти приготовления никак не обеспокоят тебя, и сама могу все убрать.

- Ну вот, ты снова за свое. Мне не составит особого труда договориться с миссис Яллоп.

Глаза Сары сверкнули. Снова он ей указывает! Казалось, что все, что она скажет, Марк переворачивает наизнанку.

- Никогда не слышала, что натирка полов - такое привилегированное занятие, - возразила она.

Он улыбнулся.

- Только в том случае, если ты занимаешься этим сама!

- Пока никто не хочет, чтобы я натирала пол, - проворчала Гризельда. Сама мысль об этом кажется мне шокирующей. Налей мне еще, дорогой.

Марк поднялся и взял ее стакан.

- Еще шерри, Сара?

- Нет, спасибо. Мне действительно пора уходить.

Хотя Марк протестовал, Сара настояла, на том, чтобы ее не провожали.

- Ну, хорошо. Я хочу показать Гризельде кое-какие наброски, которые сделал недавно.

Сара встала и направилась к двери, но Гризельда лишь поудобнее устроилась в кресле.

- Почему бы тебе не принести их сюда, Марк. Здесь удобнее.

- Ты родилась раньше лени, - улыбнулся он, - Ладно, пойду принесу.

У двери он прикоснулся легким поцелуем ко лбу Сары, и она, взяв свою коробку, вернулась в Лодж.

Глава 8

В тот вечер Сара поехала в клинику навестить свою мать. Миссис Фелмоу шла на поправку и все больше радовалась предстоящему возвращению в поместье. Сара рассказала ей о том, в какие цвета будут окрашены стены комнат в западном крыле здания и какие предметы обстановки ей хотелось бы перевезти обратно из Лоджа. Миссис Фелмоу была слишком счастлива в связи с новым поворотом судьбы и разрешила Саре вернуть все, что они взяли из поместья, особенно фамильные портреты, которые никогда ничего особенного для нее не значили.

Покинув "Хермитэйдж", Сара остановила машину в деревне возле гостиницы. Войдя внутрь, она осведомилась о Тони.

- Мистер Мортон? Да, конечно, я видел, как он только что направился в бар.

Портье указал ей дорогу, и Сара вскоре обнаружила Тони, который сидел на высоком сиденье у стойки бара. Он повернулся, и приветливая улыбка озарила его лицо. Как бы ей хотелось, чтобы Марк хоть раз так посмотрел на нее!

- Привет, Сара. Какая удача! Я совсем не был уверен, что вы захотите меня увидеть после своей помолвки. Полагаю, все уже определено? Даже точная дата?

- В следующую пятницу, - ответила она.

- Да, немного поспешно. Но я не виню Марка, я был бы таким же нетерпеливым на его месте. Хотите выпить?

- Пожалуйста, сладкий вермут. Она взобралась на высокий табурет рядом с ним и облокотилась на стойку, обдумывая, как лучше задать тревоживший ее вопрос.

- За ваше счастье, Сара! - Глаза его смотрели вполне серьезно, и она почувствовала, что он не шутит.

- Как насчет завтрашней прогулки, в последний раз? Ради нашей дружбы?