От того, что она находилась так близко, мне было трудно думать и дышать. С каждым глотком воздуха аромат от ее чистой кожи заполнял мой нос и отпечатывался в мозге. Жасмин. Кокос. Свежерастаявший снег.

Я даже не мог вспомнить, что говорил, помнил только то, как спустился в свою комнату, снова пытаясь выбросить ее из своей головы.

Это становилось все тяжелее и тяжелее, во всех смыслах.

К тому времени как я спустился к себе, мне уже тоже надо было принять душ. Я включил воду похолоднее и погрузился в воспоминания об исправительном учреждении Картера, чтобы прекратить думать о том, как сильно я ее хочу.

Черт.

Одевшись, я сел на ступеньки и постарался собрать свои мысли, разлетевшиеся после недавнего взрыва мозга.

Может, это еще одно наказание от Бога, кто его знает. Сначала показать мне недосягаемое, а потом забрать.

Хрен тебе, Зан Паркер; ты никогда не будешь обладать этим.

Ее брат, наверное, оторвал бы мне яйца и запихнул их мне в глотку, если бы узнал. Но что-то мне подсказывало, что он об этом не узнает. Она никому не скажет. Не то чтобы она умела хранить секреты.

Она настолько свободно манипулировала словами, всегда говоря то, что у нее на уме, даже если это было не к месту. И мне особенно нравились ее неуместные выражения. Она совсем не была похожа на тех девушек, которые болтают всякое, чтобы шокировать людей. Шарлотта говорила то, о чем думала, даже не озадачиваясь вопросом, стоит ли вообще произносить это вслух. В этом плане мы были противоположностью друг друга. Я все держал в себе, а она позволяла словам свободно вылетать изо рта.

Шарлотта чувствовала себя свободно во многих вещах. Кроме ее тела.

Ее тело...

Черт возьми, я должен перестать думать об этом.

Легче сказать, чем сделать.


***


— Как выходные? — спросил Страйкер, когда мы пришли на занятия в понедельник.

Я провел выходные, пытаясь избавиться от запаха рвоты в моей комнате, в то время как мой сосед старался не попадаться мне на глаза, а я старался не думать об обнаженной Шарлотте.

И я много бегал.

Также Зак уговорил меня сходить с ним погулять, но в конечном итоге я оказался сидящим в углу рядом с отключившимся пьяным парнем. Я выпил всего один шот текилы, и ощущение было таким классным, что мне захотелось схватить бутылку и допить остальное.

Я сказал мисс Кэрол, что не буду пить, но это же всего один шот. «Один шот ведет ко второму, а все вместе заканчивается серьезными проблемами», — сказала бы она, если бы узнала. Я слышал ее в голос в своей голове, когда алкоголь стекал по моему горлу. По крайней мере, прошла уже неделя со времени моего последнего промаха.

На вечеринке было несколько девчонок и некоторые из них даже пытались со мной заговорить, но после моих односложных ответов они переключались на более разговорчивых партнеров. Я наблюдал за их уходом с небольшой долей сожаления. Я давно уже ни с кем не спал, и потребность забыться с кем-то другим стала еще сильнее после того, как я увидел Шарлотту.

И все же, когда я представил, что погружаюсь не в ее тело, моя потребность немного угасла.

Я пожал плечами в ответ на вопрос Страйкера и он отвернулся. Черт, я был плох в этом. В отличие от моего брата, у меня не было много друзей. Тейт принимал меня таким, как есть. «Как потерявшегося щенка», — сказал он. Ему вроде было все равно, говорил я или нет. Он мог вести беседу за обоих.

— А ты как?

— Сделал себе вот это, — ответил он, снова поворачиваясь ко мне и показывая на колечко в брови, которое я сразу не заметил. — Болит нереально. Даже сильнее, чем это, — он показал на свою губу. — А у тебя есть пирсинг?

Я покачал головой. Пирсинг был не в моем стиле, хотя мне нравилось колечко в его губе.

— Только тату.

— Прикольно. У меня тоже есть парочка. Я коплю деньги, чтобы закончить татуировку на руке, — он закатал рукав футболки, демонстрируя мне кусок наполовину законченного тату. Оно имело вид линий нотной тетради со скрипичным ключом и нотами. Также там были слова.

— Я записал сюда мою любимую песню. Чтобы никогда не забывать ее. А что у тебя?

— Дерево. Здесь, — сказал я, жестом указывая на грудь и плечо.

— Почему ты его сделал?

— Долгая история, — ответил я. Это был запатентованный мной ответ, когда кто-нибудь спрашивал меня о нем. Обычно после этого все затыкались.

— Ты должен рассказать мне когда-нибудь. У меня слабость к долгим историям, — сказал он с улыбкой. До этого еще никто так не реагировал.

Кван начал писать на доске уравнения, поэтому у меня появился повод отвязаться от Страйкера. Спустя минуту он вернулся к рисованию в своей тетради.


***


— Я не хотел принуждать тебя к разговору, — сказал он, когда урок закончился. — Просто я знаю, что это такое, когда тебе приходится скрывать в себе то, чем ни с кем не можешь поделиться.

— Все нормально. Я поддерживаю имидж чувака с биометрическим чипом в плече.

Таким же был и он, если задуматься.

— Да, я усовершенствовал этот имидж. Помогает, однако. Сокращает количество дерьма, которое на тебя пытаются вылить другие, нормальные люди.

Это точно.

По неписаному соглашению мы вышли на улицу, и я дал ему свою зажигалку, не дожидаясь, пока он ее попросит.

— Сколько тебе лет? — спросил я.

— Двадцать один.

— Не подумай, что я веду себя как придурок или что-то в этом роде, но разве ты не староват для курса математики 101?

Этот вопрос заставил его засмеяться, выпуская облачко сигаретного дыма.

— Я взял его из-за легкого экзамена. Мне требовалось еще три кредита для окончания учебы, поэтому я выбрал самое легкое, что только мог придумать.

— Какая у тебя специализация?

— Машиностроение и наука об окружающей среде.

— Дерьмо.

— Да. Глядя на меня, никогда не подумаешь, но я гребаный гений, — он улыбнулся выражению моего лица. — Ну, хорошо, не гений, а просто очень умный, но, как я уже говорил, если люди составили о тебе свое мнение, это все. Как Страшила Рэдли.

— Что?

— Ну, знаешь, Страшила Рэдли из «Убить пересмешника»? — он стряхнул пепел с кончика сигареты.

— Да, знаю.

Он отдал мне зажигалку, и я положил ее в карман.

— Я это понял, — он понимающе кивнул.

Мы постояли там еще некоторое время.

— Ты живешь в кампусе? — спросил он.

— Да.

— У меня есть квартира в городе, поэтому приходи в любое время, когда захочется потусить и все такое, — он дал мне свой номер телефона, и мы разошлись в разные стороны.

Кажется, я нашел еще одного Страшилу Рэдли.


Лотти


Учебный марафон Кэти длился около недели. Все это время мы прекрасно уживались. Ее рвение к учебе сильно стимулировало мои собственные академические занятия, я сделала наперед всю домашнюю работу и чтение и на первом же тесте набрала девяносто семь баллов. Это также помогло мне забыть об инциденте с полотенцем. Он уже не помещался в коробочку со случаем во время дождя. Похоже, мне придется завести в своих мыслях коробку для Зана размером побольше.

В субботу вечером я услышала, как после часа ночи в комнату вломилась Кэти. Она плакала. Она не слишком громко шумела, но комнатка была крохотной, а я обладала реально хорошим слухом. Годы, проведенные с Уиллом, пытающимся незаметно подкрасться ко мне, обострили его до снайперской точности.

— Кэти? С тобой все в порядке?

— Я что, тебя разбудила? — громко спросила она.

— Нет, просто я... эм, проснулась пописать и услышала тебя, — классная отмазка, теперь придется вставать и идти в туалет, чтобы она не считала меня лгуньей.

— Извини.

Не знаю, за что она извинялась.

— Ты, правда, в порядке? Что-то случилось с Заком? Что произошло... — я должна была закрыть рот, иначе сейчас опять начну нести чушь.

— Я в порядке, — прошипела она, и я услышала, как она вытащила салфетку из бледно-розовой коробки на ее столе. — Мы просто... поскандалили. Я думала, что это будет прекрасная ночь, но она оказалась идиотской, и я ушла.

Я включила лампу и увидела Кэти, вытирающую свой нос.

Она была похожа на жертву кораблекрушения. Розовая рубашка, которую она так тщательно выглаживала накануне, вся помялась, а ее лицо было покрыто потеками туши для ресниц.

— Просто я так сильно его люблю, — сказала она, растеряв остатки своей грубости, и вытерла нос.

— Я знаю. Ты справишься, — я не могла поверить, что говорю это, но мне было необходимо заслужить ее доверие, даже если для этого приходилось врать сквозь зубы. Зак не сделал ничего, кроме того, что называл меня Хотти и косился на меня. Если бы он посмел зайти дальше, в ту же секунду ему бы пришел конец.

Я села на ее кровать и похлопала ее по плечу. Так как она даже не вздрогнула, я наклонилась и слегка обняла ее.

— Все будет хорошо.

Спустя два часа и полторы пинты мороженого ‘Ben and Jerry’s Cherry Garcia’, мы уже смотрели сериал «Закон и порядок».

— Это сделала горничная, — сказала Кэти, отправляя в рот еще одну полную ложку мороженого. Я отвела ее в ванную умыться, поэтому выглядела она чуть получше. Мне сильно хотелось зачесать назад ее волосы, но я подумала, что такое предложение может показаться ей странным.

— Я бы поставила на няню, — ответила я.

— Спорим?

— Ага. Десять баксов?

— Договорились, — она протянула руку, и мы обменялись рукопожатием. Удивительно, как быстро она вышла из своего слезливого настроения. Я все еще не знала подробностей случившегося, но сдаваться не собиралась.

— Я не хотела заниматься сексом, — внезапно сказала она. Я оторвала взгляд от телевизора и увидела, как она ложкой выскребает из ведерка остатки мороженого. — Я не люблю заниматься сексом во время месячных, и я сказала ему, что не хочу. Он почему-то взбесился и мы поругались. Я просто... я не хотела уступать, поэтому ушла.

Я посмотрела ей в лицо.

— Он уже делал так раньше. В смысле, он никогда не принуждал меня, но иногда я не хотела, а потом вдруг оказывалось, что на мне уже нет трусиков, и мы занимаемся этим. Нет, я, конечно, получала удовольствие и все такое, но иногда мне просто хотелось посмотреть фильм. Я делаю проблему из ничего, — сказала она, покачав головой.

— Нет, это не так.

— Не знаю, почему я рассказываю тебе об этом, — она зачерпнула ложкой растаявшее мороженое. — Я люблю его, но иногда его бывает слишком много. Понимаешь?

— Может, вам лучше сделать небольшой перерыв, — предложила я. В действительности, я хотела сказать, чтобы она покончила с этим сейчас. Это был гигантский красный флаг. Мне захотелось вскочить, размахивая руками, и крикнуть ей: «Беги, беги, беги!».

— Ты уверена, что хочешь быть с ним? Я знаю, что ты его любишь, но убеждать кого-то заняться сексом, когда он не хочет, это не то, что называется отношениями. Он должен также уважать твои желания.

— Он любит меня. Я знаю это. Мы просто поссорились, вот и все. Он как сумасшедший слал мне смски с извинениями. Он хочет устроить для нас фантастический ужин, чтобы попросить прощения. — Было похоже, будто она пыталась убедить саму себя.

О, мне так много хотелось сказать. Так. Много. Всего. Я чуть не подавилась, проглотив эти слова. Они резали мне горло.

— Тебе решать, но я действительно считаю, что тебе стоит подумать об этом. Ты заслуживаешь того, кто будет уважать тебя.

— Да что ты можешь знать? У тебя даже нет парня.

Ой-ой-ой, она перешла к обороне. Самое время отступить.

— Я просто переживаю за тебя.

Она бросила упаковку от мороженого в мусорное ведро и ничего не ответила, эффективно положив конец нашему разговору.

— Смотри, а это все-таки была горничная, — сказала я, когда копы надевали на нее наручники в то время, как она кричала о своей невиновности.


Глава 17


Зан


Поздней субботней ночью или же ранним воскресным утром (в зависимости как на это посмотреть) меня разбудил громкий стук в дверь.

Мой сосед снова отсутствовал. Я почти не говорил с ним с того случая, когда проявил заботу по отношению к его пьяной заднице.

— Зан! — судя по голосу, это был мой брат и он был пьян в стельку. Возможно, даже еще пьянее. В таком состоянии он легко мог попасться в лапы охраны, поэтому я встал и втащил его в комнату.