Пьемонт, Виргиния, 1751 год

И все же Рори никогда не хотел быть фермером.

Даже теперь, остановив своего коня и глядя на плодородные поля и зеленые пастбища, он не чувствовал ни гордости, ни удовлетворения. Да, он постарался сделать что-то настоящее, достойное. Он и Элизабет, Алистер и Мэри. И это ему удалось.

Трехлетний мальчуган, Кевин, сидел впереди отца, все время крутясь в седле и пытаясь слезть. Рори поднял сына на руки и бережно опустил на землю, где друга уже поджидал Черный Джек, неотрывно следовавший за всадниками. Пес тут же вцепился в штанину Кевина и стал тянуть мальчика, предлагая поиграть. Да, эти двое были неразлучны.

Вслед за сыном Рори и сам спрыгнул на землю, помогая спуститься Элизабет. На один короткий миг она оказалась в объятиях мужа, но и его было достаточно, чтобы вновь ощутить его безграничную любовь.

С недавнего времени такое молчаливое общение стало неотъемлемой частью их жизни. Конечно, Бет и сама могла бы справиться с лошадью, но для супругов так желанны были эти минуты близости, когда тела их соприкасались и между ними вспыхивал огонь желания.

В полумраке спальни, вдали от посторонних глаз, они давали этой страсти разгораться вовсю, но даже после четырех лет брака Рори никак не мог насладиться ласками своей жены. И сейчас, обнимая Элизабет, он чувствовал, как влечет его к этой женщине.

Веселый смех сына отвлек их внимание друг от друга. Мальчик, хихикая, гонялся за псом. Тот же, увернувшись, подпрыгнул и ткнулся черной мордой прямо в нос своему приятелю.

— Ух, — оторопел от неожиданности Кевин, но вид у него при этом был очень довольный.

Элизабет давно хотела приехать сюда именно в этот день. Ровно четыре года назад их семья перебралась в этот отдаленный уголок Виргинии. Покидая Бремор, Рори ничего не хотел брать с собой, но им предстоял долгий путь и нужны были деньги. Поэтому, приехав во Францию, им пришлось продать кое-какие драгоценности. Здесь, во Франции, Мэри и Алистер, а также Рори и Бет поженились. Для новой жизни Рори взял себе фамилию Логан, достаточно распространенную в Англии, но все же принадлежавшую хоть и почти исчезнувшему, но доблестному шотландскому клану.

После свадьбы Логаны и Армстронги сложили вместе все, что имели. Их богатство составили сбережения Алистера и деньги, выигранные Рори в карты, а также то, что друзья выручили за ожерелье и серьги Бет. Этих средств оказалось достаточно на дорожные расходы и на покупку пяти верховых лошадей. Несколько игр в таверне Вильямсбурга принесли еще немного денег, а главное, сведения о стране, куда они направлялись. Никому из пятерых не хотелось оказаться в местах, наводненных британскими переселенцами.

Им повезло. Какой-то шотландец поведал путникам об одной мало кому известной долине, расположенной в предгорьях Виргинии. Там почти никого не было, а те немногочисленные жители, что уже поселились в Пьемонте, отличались свободолюбием и напрочь отвергали рабство. Земли в долине были довольно дешевы, а главное, очень плодородны. Хорошие мастера ценились там на вес золота, и у кузнеца дела быстро пошли бы в гору.

Когда путники прибыли в Пьемонт, миновав горный перевал, Бет воскликнула от восхищения. С высоты птичьего полета долина, окаймленная высоченными горами, казалась бескрайней, и, что удивительно, все здесь напоминало горную Шотландию. Среди зеленых холмов бежала прозрачная и чистая река, своими водами орошавшая плодородные луга, покрытые буйными травами.

У Рори уже были кое-какие планы перед тем, как они отправились сюда. Можно было построить какую-нибудь торговую факторию или, лучше, ферму, где они смогли бы разводить лошадей. И когда огонек надежды блеснул в глазах его жены, Рори вновь вспомнил о своих замыслах. Для коневодства долина подходила как нельзя лучше. Так почему бы им с Бет не заняться этим?

Идея оказалась как нельзя кстати. С тех пор в течение многих дней жители окрестных деревень, расположенных даже за пятнадцать миль от новой фермы, приходили помогать новичкам. Сначала построили небольшой домик, потом общими силами возвели амбар и конюшню. Рори, Алистер и Дугал трудились в поте лица, расчищая землю под огород. Нужно было успеть посадить овощи, чтобы осенью собрать урожаи и сделать запасы на зиму. На это не требовалось много сил, ведь, оказавшись в земле, все без исключения начинало быстро расти без какой-либо помощи. Рори отыскал несколько хороших лошадей и, поторговавшись, заплатил за них совсем немного. Для улучшения породы он оставил себе лишь самых здоровых и выносливых, продав остальных направлявшимся на запад торговцам.

Но, несмотря ни на что, Рори грызла мысль, что он недостоин всего этого, что не заслужил любви такой женщины, как Элизабет, и что когда-нибудь она поймет, каким мошенником и проходимцем на самом деле оказался ее муж. Увы, даже в такой прекрасной долине его душа так и не обрела успокоения, хотя любимая Бет сама выбрала это место.

После известия о том, что его жена ждет ребенка, Рори тут же распорядился пристроить к дому еще одну комнату. Одному богу было известно, как волновался и беспокоился будущий отец и какую радость почувствовал он, держа на руках только что родившегося малыша — своего сына. И как молился, чтобы господь не отнимал у него мальчика, когда Кевин тяжело заболел. Молился только об одном. И, может быть, именно поэтому бог подарил Рори и Бет только одного сына, ведь с тех пор у них больше не было детей.

Элизабет расстелила на лугу покрывало и принялась вынимать еду из корзинки. Рори взял жену за руку. Какой красавицей она стала. Ласковое солнце позолотило ее кожу, рождение сына придало телу женственность, а движениям плавность. И синие глаза теперь почти всегда светились любовью, гордостью и жизнелюбием.

С любовью был приготовлен и сегодняшний обед. Жареный цыпленок, свежий домашний хлеб, сыр и джем. День выдался замечательный. Легкий ветерок приятно холодил кожу, не давая жаркому солнцу слишком припекать. Так приятно было поваляться на траве, а затем ненадолго прикорнуть в тени деревьев. Первым сдался Кевин, его сморило сразу после обеда. Даже Джек не смог растормошить друга и, отчаявшись, тоже засопел под боком у мальчугана.

Обняв сидевшую рядом Бет, Рори в который раз подумал, что любовь навсегда останется в его жизни загадкой. Разве мог он когда-нибудь вообразить, каким счастьем обернется для него это чувство. Теперь счастье удивляло каждый день и, видит бог, никогда не перестанет удивлять, как никогда не перестанет удивлять та женщина, что лежит сейчас в его объятиях.

— Нам бы нужно сделать еще одну пристройку к дому, — лениво потянулась Бет.

Рори удивленно посмотрел на нее: именно она была против всякий раз, когда он предлагал ей сделать это. Но, увидев загадочную улыбку на лице жены, он все понял. И, крепко прижав к себе Элизабет, Рори зажмурился, не в силах справиться с захлестнувшей его радостью.

— Бет? — Он осторожно коснулся ее груди, затем перевел руку чуть ниже.

— Да, любовь моя, — послышалось в ответ.

Наконец-то бог услышал его молитвы.

Обернувшись, Рори посмотрел вниз, где зеленым ковром расстилалась долина. Солнечные блики сверкали и искрились, переливаясь на водной глади реки и рассыпаясь алмазными брызгами над изумрудными волнами. По берегам тянулись правильные коричневые квадраты полей, которые осенью непременно станут золотыми.

Эта долина приютила странников и завладела их сердцами. Но, помимо этого чудесного уголка, у Рори было что любить, чем гордиться. Безграничная вера и любовь Бет, доверие Кевина, уважение Дугала, ставшего ему вторым сыном, преданность друга, готового рисковать ради него жизнью. Ради этого стоило жить.

Их любовь и доверие помогли ему справиться со всеми горестями и пережить все напасти. Но все же где-то в глубине души сомнения продолжали терзать Рори. Разве заслужил он все это?

Но в тот миг вдруг стало как-то удивительно спокойно у него на душе.

Ребенок. Новая жизнь. Дар судьбы.

Его семья и дом. Никакие сокровища мира не могут сравниться с этим. Настоящим богатством оказалось то, что сделано своими руками, во что вложена частица души. Так вот чего он так долго боялся! Боялся, что этот призрачный мир надежды и счастья исчезнет в один миг, оказавшись прекрасным сном. Но разве может исчезнуть то, что на самом деле и есть настоящая жизнь? Никогда, пока его сердце не перестанет биться.

Обняв Бет, Рори долго и нежно целовал ее. Нежность превратилась в пылкую страсть, и огонь любви опалил им губы.

— Наконец ты почувствовал, что дома? — прошептала Элизабет.

Так, значит, она знала! Она должна была догадаться, потому что всегда могла читать в душе и в сердце Рори.

— Да, я дома, — сказал он, погладив сына по пшеничной макушке. В первый раз в жизни он знал, что это правда.