А вместо этого я сижу здесь, думая о том, чему мог бы научить Челси. Когда мы будем обнаженные. В моей кровати.

– Нет, совсем нет, – говорю я. – Оно красивое.

Она перестает смеяться.

– Правда?

– Правда, – уверенно говорю я. Неужели никто и никогда не делал ей комплиментов? Порой кажется, что она жаждет их услышать. Но не как истеричная девчонка, а, скорее, как медленно раскрывающийся цветок, который тем ярче и красивее, чем больше его поливают и разговаривают с ним…

Хм. Уму непостижимо.

Я думаю о татуировке Дрю, сделанной для Фэйбл. Он всегда писал ей маленькие стишки, в которых первые буквы строк составляли слова. Дурацкая, сопливая чушь, лишавшая Фэйбл самообладания и заставлявшая ее плакать и зацеловывать Дрю, лепеча разные глупости.

Я помню день, когда врезал Дрю в челюсть, – одно из моих любимых воспоминаний, но не потому, что я ударил Дрю, а потому, что чувствовал себя разъяренным и жестким парнем, думающим только о безопасности сестры. Я знал, что, как настоящий герой, могу не раздумывая кинуться на ее защиту. Осознание этого делало меня сильным.

Я почувствовал себя мужчиной.

Опять же, не могу отрицать, что то, что я одним ударом уложил Дрю Каллахана на землю, выглядело весьма эффектно. Конечно, на моей стороне был фактор неожиданности, но все же. Я всей школе рассказал, как врезал ему. Кое-кто даже поверил мне, чем я очень гордился. Хотя большинство отнеслось скептически к моим россказням.

Но я-то знаю правду.

– Тебе пора взяться за задание, – говорит она, не слишком воодушевленная перспективой читать мои стишки. Хм, а у нас с ней больше общего, чем казалось поначалу. Она указывает на мой рюкзак, стоящий на полу.

– Ноутбук с собой?

– Ну, да. – Достаю ноутбук из рюкзака и включаю его. Открыв чистый файл, я смотрю на мигающий курсор в начале строки. Вечно хочется тюкнуть его, потому что кажется, что он насмехается надо мной. Я начинаю печатать нечто совершенно глупое.

Реальная

Открытая

Удивительная

Застенчивая красавица

Чушь. Совсем не то. Это конек Дрю, не мой. Да и Челси не так уж и открыта со мной. Только пока.

Пробую несколько иначе.

Прелестная свежая роза с колючими шипами

Застенчиво рдеет. Не покорилась никому.

Завоевать ее пришел, касаясь пальцами

Сначала медленно и нежно, лепестки раскрывая…

Лаская, привлекаю ближе.

Ближе.

Пока не сомну ее всю.

Лепестки раскрыты, красота измята

Моей рукой.

И теперь она

Моя Вселенная.

– Ну? Написал?

Ее голос врывается в мои мысли, я поднимаю глаза и встречаю ее открытый и ласковый взгляд. Она уперлась локтем о край стола и подперла рукой подбородок. Само очарование! Прекрасные голубые глаза сверкают, как ясное летнее небо… Ага, а вот и веснушки, рассыпанные по переносице. Интересно, сколько их там? Подпустит ли она меня так близко, чтобы сосчитать?

– Хочется верить, что ты написал нечто замечательное. Прошло почти полчаса, – произносит она.

– Полчаса? – Не может быть… Я смотрю на часы на экране компьютера и понимаю, что она права. – Э-э-э… да, кое-что вышло. Впрочем, это грубый набросок. Нужно еще поработать. – А точнее, вообще переписать.

Стих о сексе. О том, как я довожу Челси до оргазма одними лишь пальцами.

Господи. Что со мной происходит?

Ты хочешь ее. Вот что происходит.

– Могу я прочесть? – Она пододвигает свой стул и заглядывает в монитор. Я резко захлопываю крышку ноутбука, и она отодвигается обратно, расстроенно поджав свои соблазнительные губы. – Видимо, нет.

– Получилось очень грубо. – Я слабо улыбаюсь, а она смотрит на меня, словно пытается проникнуть в мой разум. Не сводя с нее глаз, я изо всех сил стараюсь скрыть свое волнение. – И вроде… интимно.

– О, – она моргает и откидывается на спинку стула. – Извини.

– Не извиняйся. – Пытаясь смягчить свою грубость, я беру ее за руку. Ее тоненькие пальцы оказались холодными, я сжимаю их, чтобы согреть. – Это я должен извиниться. Просто вышло… не очень. Нужно доработать. – Точнее, удалить этот бред и начать все сначала.

– Уверена, все в порядке. Просто добавь его в портфолио. Не переживай. – Она пытается вырвать руку, но я не отпускаю. – У тебя есть принтер?

– Есть. – Разговор явно свернул не туда. Я только что писал о том, как заставить Челси кончить, и теперь мы говорим о принтерах и прочей ерунде. Нужно вернуться в прежнее русло. – Челси, давай сходим куда-нибудь?

– Что? – Она раскрыла рот от удивления и на этот раз с силой вырвала руку из моих ладоней, чем напомнила цветок, который я описал в первых строках стихотворения. Цветок, который мне пришлось осторожно уговаривать раскрыться. – О чем это ты?

– Какие у тебя планы на вечер? Работаешь сегодня? – Мне не нравится ее дурацкая работа в закусочной. Лишний повод для беспокойства о Челси.

Она медленно качает головой.

– Нет. Сегодня у меня выходной, но вечером я начну делать одно задание.

– Когда нужно сдать? – Если она мне откажет, не буду больше спрашивать. Столько унижения парню не пережить, и я не лгал Фэйбл, когда сказал, что считаю себя недостойным Челси. Отказ лишь подтвердит мою правоту.

– Прямо перед Днем благодарения, – признается она, и я усмехаюсь.

– Челс, это же только через несколько недель.

– Знаю. Мне нравится заранее быть ко всему готовой. – Она замолкает и опускает взгляд, чуть приподняв оголенное плечо, до которого я до смерти хочу дотронуться. Провести по бледно-розовым кружевам лямки лифчика, подцепить ее пальцем и медленно спустить с плеча. – Ты думаешь, я ненормальная?

– Нет, скорее, скромная. – Она поднимает голову, глаза так широко раскрыты, что, кажется, выпрыгнут из орбит. – Челс, я здесь из-за тебя. Так ты хочешь пойти со мной куда-нибудь сегодня вечером?

– Ох. – Она снова моргает и откидывается на спинку стула. – Приглашаешь меня на свидание?

– Да. Приглашаю. – В ближайшие дни моя жизнь превратится в ад. Я вернусь к работе и тренировкам. Не будет времени для девчонок. Для Челси.

А значит, я не должен обманывать ее и давать ей ложную надежду. Но, черт возьми, сидя здесь, вдыхая ее запах, любуясь красивым лицом, на котором написаны все ее чувства и мысли, я понимаю, что должен пригласить ее. Я хочу пригласить.

Хочу быть с ней. Пусть только сегодня, пусть всего несколько часов. Нам не нужно ничего делать. Я ничего не жду. Она не из тех, с кем можно замутить по-быстрому. У нее достаточно самоуважения. Я тоже ее уважаю.

Но кто сказал, что я не могу поцеловать ее? Клянусь, что попытаюсь узнать вкус этих мягких розовых губ еще до конца вечера.

– Хорошо, – говорит она еле слышным голосом. – Я пойду с тобой сегодня вечером.

Облегчение наполняет меня как пустой сосуд. Я едва сдерживаюсь, чтобы не схватить ее и не посадить к себе на колени.

– Хочешь поужинать?

– Хорошо.

– Посмотреть фильм?

– Фильм?

Она пожимает плечами.

– Не особо. Я едва могу досидеть до конца. – Когда я молчу, на ее лице появляется милое, забавное выражение. – Не люблю тратить время попусту.

– Значит, сходить со мной в кино – это трата времени? – Я почти оскорблен.

– Да, ведь я могла бы провести два с лишним часа, разговаривая с тобой. – Она мечтательно улыбается, и, черт… я понимаю, что у нее на крючке.

– Эй, Челси!

– Да?

– Надень сегодня вечером то же, что на тебе сейчас. – Поддавшись желанию, я протягиваю руку и веду пальцем по ее плечу, касаясь лямочки кружевного лифчика. Ее кожа невероятно мягкая. Интересно, она везде такая? – Мне нравится. Очень.

Я чувствую, она дрожит от моего прикосновения, что заставляет мое сердце биться чаще. Оно колотится в моей груди как сумасшедшее.

Черт. Я так сильно хочу эту девушку, что даже страшно.

Челси

– Собираешься на свидание,? – спрашивает Кэри. – Ее голос звучит неуверенно, а на лице написано недоумение.

– Да, собираюсь. – Я расчесываюсь в ванной, а затем с грохотом бросаю расческу на туалетный столик. – Терпеть не могу эти прямые волосы.

– Почему? Прекрасные густые волосы насыщенного оттенка. – Кэри стоит прямо позади меня, совершенно ошеломленная тем, что я собираюсь на свидание. – Итак, ты надела соблазнительный свитерок, оголила плечо и теперь собираешься на свидание. С кем?

Я улыбаюсь. Мне бы хотелось как можно дольше сохранить тайну, но знаю, Кэри будет расспрашивать меня до тех пор, пока я не признаюсь. Она из кого угодно может вытащить все секреты. Ей бы в ЦРУ работать. Она сумела бы там сделать карьеру. Свитер тут совершенно ни при чем.

Ладно, возможно, он сыграл свою роль, хотя мне не хотелось бы думать, что именно благодаря ему Оуэн пригласил меня на свидание. Да, ему понравилось. А мне понравилось, когда он отодвинул лямочку пальцем, чтобы прикоснуться к коже.

Хотелось умереть от счастья. Это короткое прикосновение словно прожгло кожу. Я все еще чувствую его, хотя прошло уже больше часа.

И, значит, мне нужно поторопиться, потому что скоро Оуэн приедет за мной.

Я так взволнована, что вот-вот лопну от переизбытка эмоций.

– Не будь такой таинственной стервозиной. – Кэри начинает смеяться, когда я грозно смотрю на нее. Она тоже любит дразнить меня. – Давай рассказывай, с кем идешь. И, пожалуйста, не говори, что это Тэд.

Морщу нос и качаю головой.

– Точно не он. Даже не видела его с той ночи в «Квартале».

– Везунчик! А я встречала его несколько раз, когда была с Брэдом. Все такой же угрюмый, – бормочет Кэри.

Даже не собираюсь расспрашивать о подробностях. Мне все равно. Последний человек, о котором я хочу говорить, – это тупоголовый грубиян Тэд.

– Накрутишь мне волосы, Кэри? Пусть они будут красивыми.

– Они и так красивые, – говорит она, разворачиваясь за плойкой. Берет ее со столика и включает. – Хватит секретничать, Челси. Кто этот мистический парень, с которым идешь на свидание?

– Вряд ли ты его знаешь.

– Сто процентов?

Смотрю на нее в зеркало.

– Не будь так уверена. – Держу пари, она думает, я встречаюсь с таким же ботаником-неудачником, как сама.

– И вовсе я не уверена. Просто констатирую факт. – Она пожимает плечами, затем берет мою расческу с комода и расчесывает меня. – Точно хочешь завивку?

– Да. – Поджав губы, я цепляюсь за край столика и считаю до трех до того, как признаться. – Это один из моих учеников.

– Какой скандал, детка! Я думала, ты приносишь какую-то страшную клятву и все такое. Расписываешься кровью в том, что не будешь встречаться со своими учениками.

– Ничего подобного. – Хотя это и не одобряется. Конечно, никому, кроме Кэри, я не расскажу, что собираюсь на свидание с Оуэном. Да и кому вообще есть до этого дело? – Он футболист.

Кэри поднимает тонкую бровь.

– Вот это другой разговор. Как его зовут?

– Хм. – Продолжая сжимать край столика, пытаюсь выдавить из себя хоть слово. Он только мой, пока я молчу и держу все в тайне. Признаюсь Кэри, и все: он раскрыт и реален… так странно. – Оуэн Макгваер.

– Что? – Визг Кэри настолько неожиданный, что я вздрагиваю, мысленно благодаря Бога, что она еще не начала накручивать мне волосы, иначе обожгла бы меня. – Черт, ты серьезно?

Я киваю. Сердце ушло в пятки. Боюсь услышать, что она скажет дальше. Очевидно, ничего хорошего.

– Все знают, кто такой Оуэн Макгваер. Законченный бабник, Челси, – говорит Кэри с явным беспокойством. – У него ужасная репутация.

– Какая репутация? – Глупо спрашивать, но я должна знать. Это похоже на страшную автокатастрофу, когда вам не хочется смотреть, но вы ничего не можете с собой поделать.

– Он спит с каждой встречной, кутит на вечеринках, пьет алкоголь и курит травку. Постоянно. – Кэри вздрагивает. – Он точно не тот парень, с кем я тебя представляла.

– Потому что он красивый, а я нет? – Она просто вынуждает меня защищаться.

– Никогда такого не говорила. – Она трогает плойку рукой и решает, что та достаточно горяча. – Повернись.

Делаю, как она просит, пытаясь унять гнев, растущий внутри.

– Что ты имела в виду?

– Да просто ты такая правильная и милая, но он… нет. По крайней мере, судя по разговорам. – Она выбирает прядь волос на затылке, накручивает, ждет несколько секунд и медленно снимает с плойки, показывая мне результат в ручном зеркальце. Идеальный локон. – Но тебе повезло, он великолепен. У него потрясающее тело.

Мои щеки вспыхивают румянцем. Так и есть. В Оуэне все великолепно.

– На самом деле он милый.

– О, не сомневаюсь. – Она накручивает еще одну прядь, затем еще и еще. Мы молчим какое-то время. Мне нужно переварить услышанное от Кэри. Не стоит думать, что между мной и Оуэном может все получиться. Кэри права. У нас нет ничего общего, и он определенно не мой тип… не тот, с которым мне что-то светит.