Мы устраиваем для нее выпускную вечеринку в «Квартале».

– Конечно. Я передам твои слова. Она поймет.

И будет рада услышать новость о Фэйбл.

Дрю уходит с Фэйбл и Отэм, а я жду, стоя на тротуаре, когда закончится церемония. Выпускники одновременно бросают шляпы в воздух, кричат и визжат, их громкие голоса слышны по всей округе.

Они сделали это. Окончили колледж.

Еще год назад от подобной мысли Челси впала бы в панику, но теперь, думаю, она испытывает облегчение. И я – тоже. Наша жизнь изменится к лучшему.

Не могу дождаться счастливых перемен.

Челси

Я оглядываюсь вокруг, пытаясь отыскать Оуэна, но нигде не вижу. Очень жарко, в середине мая уже с утра невыносимо душно, и я обмахиваюсь шапочкой выпускника, сжимая в другой руке диплом. Больше со мной никого нет. Я позвонила маме и назвала дату и время. Даже выслала приглашение и попросила приехать. Когда она сообщила, что приедет на мой выпуск только в одном случае, то есть вместе с папой, я категорически отказалась и велела не беспокоиться. Не желаю, чтобы он приезжал. Не хочу его видеть.

Таков мой выбор, и, как бы ни было больно, я должна оставаться сильной. Оуэн сказал, что я поступила правильно, и мне нужно было это услышать, потому что сомнения все равно оставались.

Поэтому мамы нет здесь сегодня, и мне грустно. Она прислала подарок и подписала карточку «от мамы и папы», что невероятно раздражает, но нужно держать себя в руках и смириться с тем, что мама всегда будет ставить папу на первое место. Такое поведение меня разочаровывает, но я не могу поменять маму и папу – тоже. Уж какие есть.

По крайней мере, у меня появилась новая семья. Оуэн и Фэйбл, Дрю и Отэм. Они приняли меня в свой круг, и я безоговорочно обожаю каждого из них. Они всегда рядом, несмотря ни на что, они мне ближе, чем родители. Мы все так сроднились, особенно я и Фэйбл.

Она словно старшая сестра, которой у меня никогда не было. У нее много дел: карьера Дрю, его слава, собственная известность – но она бросает все, чтобы поговорить со мной и Оуэном.

Она, безусловно, любит нас.

В прошлом году им тоже пришлось нелегко: мать Фэйбл и Оуэна умерла в тюрьме сразу после Нового года. Сердечный приступ, вызванный многолетним злоупотреблением наркотиками и алкоголем.

Никто не удивился случившемуся, они не выказывали большой скорби, но я знаю: им было тяжело, особенно Оуэну, который чувствовал свою вину за то, что вытворяла его мать. Ей отлично удавалось манипулировать им, Фэйбл подобным фокусам не поддавалась.

А с Оуэном срабатывало. Он продолжал угождать своей матери, и неважно, правильные это были поступки или нет. Все оказалось пустой тратой времени. Поэтому, когда он узнал о ее смерти, мне пришлось помогать ему справиться с потерей, позволяя выговориться или, наоборот, побыть в одиночестве – так, как ему было нужно, я старалась быть лучшей девушкой.

Кроме того, все хотят, чтобы он после учебы начал играть на профессиональном уровне, но Оуэн колеблется, словно хочет отказаться от мечты. Он не уверен, что обладает мастерством и дисциплиной, которые есть у Дрю. Оуэн легко отвлекается и признается в этом. Я приму любой выбор, но беспокоюсь за него, хотя и тщательно скрываю это. Стараюсь сделать все, чтобы он не отказался от мечты.

Фэйбл как его сестра также предлагает ему пересмотреть свое отношение к карьере. Он говорит ей, что все возможно. Но, думаю, он боится потерпеть неудачу, затеряться в тени Дрю и каким-то образом разочаровать всех нас. Я надеюсь, летом смогу убедить его в том, что он способен достичь всего, чего только пожелает. Он очень сильный, умный и невероятно упрямый. Подобная решимость вкупе с природной харизмой могут горы свернуть, здесь нет места неудаче. Хочу помочь ему осознать это, хотя, думаю, Оуэн просто не уверен в том, какой выбор сделать.

Он просто живет сегодняшним днем. Раньше меня такое отношение напугало бы до полусмерти. А сейчас – нет. В последнее время я тоже живу настоящим моментом. И это можно назвать свободой.

Я ненадолго откладываю магистратуру, потому что мне нужно время для себя. Я всегда делала то, чего хотели остальные: экстерном окончила школу, старшие классы, а теперь и колледж. Постоянно работаю, всегда поступаю правильно. И вот теперь хочу пожить для себя: работать, проводить время с Оуэном, могу даже найти себе хобби.

Меня прельщают любые неизведанные возможности. Я буду в порядке, пока Оуэн рядом со мной.

– Вот ты где. – Теплая сильная рука скользит по пояснице и притягивает меня. На краткий миг я склоняю голову к груди Оуэна, перед тем как повернуться в объятиях и посмотреть в красивое лицо.

Он ласково улыбается, волосы слегка взлохмачены, словно он снова и снова ерошил их пальцами. Наклоняясь, он нежно целует меня и сразу отстраняется.

– Поздравляю, Челс. И так горжусь тобой.

– Спасибо. – Теперь и я улыбаюсь, готовая лопнуть от счастья. Я никак не могу поверить, что он мой и что мы вместе. Этот красивый, милый, забавный, раздражающий, сексуальный парень любит меня так же сильно, как и я его. – Готов уйти отсюда?

Он поднимает брови.

– А ты?

– Вполне. Здесь так жарко. – Киваю я, оглядываясь вокруг: все начинают покидать площадку. – Да все просто страсть как хотят убраться восвояси.

– Но сначала подарок. – В руках он держит букет розовых роз, они того же оттенка, что и самая первая подаренная роза, и мое сердце тает. Он вручает их мне, и я беру букет в прозрачной упаковке, подношу цветы к лицу и глубоко вздыхаю знакомый аромат.

– Они всегда напоминают мне… ну, ты знаешь. – Он широко улыбается, и от любви у меня перехватывает дыхание.

– Они мне нравятся, – шепчу я, слезы наворачиваются на глазах, и это значит, что я на самом деле люблю его. Со мной он всегда милый и хороший. И я помню, как однажды чувствовала себя совершенно запутавшейся во «все или ничего». Я вечно переживала о том, чтобы поступать правильно, быть хорошей девочкой, выполнять работу и учебные задания, непременно держать все под контролем, но при этом была не очень-то счастливой.

Я даже жила понарошку.

Оуэн разрубил все узлы, сгладил углы и заставил увидеть радость жизни, которая происходит за рамками порядка и контроля, стремления угодить и добиться всеобщего одобрения. Оказывается, в жизни есть красота и боль, любовь и секс, счастье и гнев. И чувствовать это совершенно нормально. Он заставляет меня чувствовать.

И я знаю, что любима.

– Куда пойдем? – спрашивает он, его взгляд теплеет, когда он смотрит, как я снимаю торжественную одежду и набрасываю ее на руку. На мне бледно-желтый сарафан, и его глаза буквально впились в узенькие лямки на плечах. Думаю, он воображает, как развязывает их и медленно раздевает меня.

Я представляю то же самое.

– Не знаю, – говорю я, когда он обнимает меня за плечи, и мы идем по полю в кампус, где припаркована машина.

– Это ведь отлично звучит. Ты так не думаешь? – Он трогает лямку на плече, поглаживает петельку пальцем, и меня пробирает дрожь.

– Что отлично звучит? – Он отвлекает меня. Я просто не могу сконцентрироваться, когда он трогает меня, даже в огромной толпе, как сейчас, мне кажется, что мы одни.

Не знаю, почему, но существуем только мы: я и он.

– Само «не знаю». Мы не знаем, что делаем дальше, ведь так? Этим летом мы можем делать все, что захотим. – Он улыбается мне, от этой улыбки у меня кружится голова, и я внезапно останавливаюсь, заставляя и его сделать это. Люди проталкиваются мимо нас, некоторые раздраженно ворчат, потому что мы стоим посреди дороги, но мне все равно.

Думаю, Оуэну тоже наплевать на это.

– Я бы предпочла не знать, что делаю рядом с тобой, Оуэн, чем иметь самый подробный план на жизнь, но с кем-то другим. – Именно так я и думаю. Он единственный, кого я хочу. Единственный, кто мне нужен.

– Я чувствую то же самое, Челс. То же самое. – Его голос такой же мягкий, как и прикосновение к моему лицу, пальцы скользят по щеке, и я закрываю глаза, безвозвратно теряясь в нем в этот самый момент…

И совершенно безоговорочно обретая себя.

Благодарности

Это был самый волнующий, замечательный и напряженный год в моей жизни. То, что начиналось как маленькая идея о сломленном юноше и сломленной девушке, превратилось в серию романов, полностью изменив мою писательскую карьеру. Я так благодарна всем, кто постоянно поддерживал меня. Я хочу отметить и поблагодарить многих людей, поэтому приступим.

Первое спасибо моему агенту Кимберли Уэлен за веру в серию и помощь в выпуске в издательстве Bantam. Редактору Шоне Саммерс, которая помогает мне погружаться в сюжет каждой книги и просто дарит надежду и желание продолжать работать. Работать с тобой – одно удовольствие. Сью Гримшоу, очень полезной и отзывчивой девушке. Каждому в Bantam/Random House за то, что помогли справиться с бесконечным потоком вопросов и писем, а также за поддержку.

Большое спасибо Кэти Родригес за помощь… во всем. KP Simmon спасибо за огромную работу, которую вы выполняете ежедневно и вкладываете в выпуск каждой новой книги, и вообще за дружбу.

Я обрела много новых друзей в процессе самопубликации, превратившейся в традиционное издательское предприятие с января 2013 года. Это замечательная группа женщин, готовых оказать всестороннюю поддержку, с которыми я встречалась и которых мне повезло назвать друзьями. Дополнительное огромное спасибо Лорен Блейкли за веселые электронные письма и пугающе точные прогнозы – ты потрясающий человек.

Спасибо моему критику Кэти Эванс, как и я, она трудится как пчелка, так что, слава богу, мы есть друг у друга. Мы предприняли отважное путешествие и получили невероятное удовольствие оттого, что прошли весь путь вместе.

Также хочется упомянуть моих старых друзей, тех, кто знал меня всегда и поддерживал, несмотря ни на что, кто знает настоящую меня (и мою иную писательскую ипостась – Карен Эриксон). Шелли Стивенс, Кейт Пирс, Лорибель Хант, Стефани Дравен, Лиза Рене Джонс, Гвен Хейс, Стейси Джей и Трейси Вольф, спасибо вам.

Я благодарю свою семью, потому что, эй, они мирятся со мной такой, вечно отсутствующей, или все время сидящей за письменным столом, или ушедшей с головой в облака, где я работаю над новой сюжетной линией. Выражаю искреннюю благодарность своему мужу за его бесконечную поддержку – без тебя я абсолютно точно не смогла бы сделать все, что сделала в прошлом году. Спасибо детям, которые очень гордятся тем фактом, что мамины книги продаются в «Таргет», их любимом магазине. Спасибо родителям, бабушке, брату и невестке за то, что подбадривали меня.

Наконец, я должна поблагодарить читателей, блогеров и рецензентов. Ребята, а вы знаете, какие вы на самом деле молодцы? Без вас меня просто не было бы, словом своим вы оказываете огромную поддержку (мне и вообще всем авторам!). Спасибо, что нашли время сделать графику (удивительную!), написать отзывы и вести беседы о моих книгах и персонажах, словно они реальные люди. Знаю, вы долго ждали эту книгу. Я ценю ваше терпение и надеюсь, что вам безумно понравилось читать об Оуэне и Челси, так же как и мне писать о них.

Я никогда не планировала написать про Оуэна отдельную книгу. Он был просто братом Фэйбл, второстепенным персонажем, которого она любит и о ком заботится, прежде чем повстречать Дрю. Он для нее заноза в заднице, но бесконечно любимая заноза. Я относилась к нему аналогично.

Затем он превратился… в самостоятельного героя. Он стал подросшим мальчишкой, ударившим Дрю в челюсть, потому что любил свою сестру так же сильно, как и она его, а еще у него было огромное чувство вины по отношению к матери. Он потребовал истории. И вот она. Можно ли сказать, что я люблю Оуэна так же сильно, как люблю Дрю? Да, конечно, ничуть не меньше.

Надеюсь, и вы тоже.