26

Свежий след отряда, возглавляемого Адамом, они нашли к юго-востоку от города: было ясно, что тут недавно проехала большая группа всадников. Взбираясь обратно в седло, лорд Халдейн сказал:

— Судя по всему, им кто-то доложил о точном местонахождении банды Неда Сторхэма. Только этим можно объяснить то, что Адам и его люди в условиях, приближенных к военным, двигаются днем в открытую и не пытаются сбить с толку того, кто мог бы пойти по их следу. Будь Нед где-то поблизости, они бы действовали куда осторожнее.

— Мы сумеем догнать Адама? — обеспокоенно спросила Флора.

— Их скорость выше, чем я мог предполагать, — ответил ее отец. — Но, думается, мы их все-таки настигнем.

Лорд Халдейн правильно угадал. В шифрованной телеграмме, полученной Адамом в Хелене, было указано не только местонахождение Неда Сторхэма и предполагаемый маршрут его движения в ближайшее время, но и количество «нанятых ружей» в его шайке.

Пятьдесят человек! Отряд изрядный. Однако Адам знал, что эти люди, получившие задание истреблять абсароков, являют собой пестрый сброд. Грабит и стреляет в безоружных эта публика с неуемным энтузиазмом, а вот когда дело дойдет до серьезного кровопролитного боя, далеко не все из них станут охотно рисковать своей шкурой. Даже если Нед оказался достаточно щедр, они получили не так много, чтобы рьяно лезть под пули и биться до последнего. К тому же выяснится, что многие из них не очень хорошо владеют оружием и по своей природе трусы. Уроженец этих мест, Адам знал истинную цену наспех сколоченным бандитским формированиям.

По-настоящему опасна лишь та шайка, которая существует долго; вся шваль отсеялась, остались лишь проверенные отчаянные головорезы — хорошие наездники и меткие стрелки, которые получают удовольствие не только от грабежа и убийства, но любят также и бой ради боя.

Что касается индейского отряда, возглавляемого Адамом, то это были абсарокские воины, обучавшиеся искусству войны с раннего детства. И сейчас их воодушевляла необходимость защищать родную землю, землю предков. Благодаря деньгам Адама они были отлично вооружены, то есть отсутствовало привычное трагическое противоречие, когда индейцы — закаленные, более мужественные и вдохновленные высокой идеей защиты родины — терпели поражение от белых лишь из-за примитивности своего оружия. У каждого воина из отряда Адама были самые современные винтовки и большой запас патронов.

Словом, численного превосходства шайки Сторхэма бояться не стоило. Если не ошибиться в тактике, то бой будет на равных.

Адам направлялся со своим отрядом в ущелье к востоку от большой излучины Элк-ривер — там было весьма удобное место для засады. Это ущелье Сторхэму не миновать, думал он, вот мы его и встретим.

Утро выдалось хорошее для этого времени года, совсем не по-осеннему теплое и солнечное. Обводя взглядом окрестности, Адам видел с детства знакомые места — здесь его предки охотились сотни и сотни лет, с незапамятных времен защищая свои владения от всякого рода посягательств. А противники бывали могучими. И вот настал черед Адаму оборонять исконную собственность абсароков. Что ж, нельзя посрамить славу предков. Нед Сторхэм не имеет ни малейших прав на эту прекрасную землю, он пришел не с миром, а как завоеватель. И поэтому его ждет смерть. Они победят негодяя — и Аа-бадт-дадт-дее поможет им в этом благородном деле!


Незадолго до наступления темноты они были на месте. Вскоре вернулись разведчики, которые доложили, что Нед Сторхэм вечером прибыл в форт Эллис; с ним примерно пятьдесят вооруженных людей и две повозки с оружием и провиантом. Вся шайка расположилась за стенами форта.

Адам отправил новую группу разведчиков, чтобы проследить за дальнейшим передвижением Сторхэма.

По его расчетам, враг должен был появиться в ущелье примерно к полудню следующего дня.

На ночном военном совете обсудили тактику боя и распределили людей по позициям. Место было для всех знакомое: индейские воины знали все плюсы и минусы рельефа — где лучше укрыться, как защитить тропы наименьшими силами. Проиграли варианты на тот случай, если Сторхэм предпримет фланговую контратаку, и прикинули иные опасные возможности грядущей схватки.

После тщательного разбора предстоящей схватки можно было и отдохнуть. Развернули одеяла и легли спать, выставив на всякий случай пару часовых. Привычные к сражениям воины больше не тратили времени на размышления о том, что предстоит завтра и выйдут ли они живыми из кровопролитного боя, — заснули сразу и спали крепко.


Недавнее распоряжение губернатора Смита, поступившее в форт Эллис только что, пришлось весьма на руку Неду Сторхэму. В Монтану наконец послали большой отряд регулярной армии для поддержания порядка на территории. Это дало губернатору возможность наконец распустить милицию, созванную покойным Мигером. Официальный указ о роспуске ополчения заканчивался выражением «искренней сердечной благодарности добровольцам от лица всего населения Монтаны».

Когда указ зачитали перед строем, находившиеся в форте волонтеры недовольно зароптали. По их мнению, «искренней сердечной благодарности» было мало за доблестный ратный труд, который выражался в многонедельном пьянстве и налетах на индейские поселки. Волонтеры желали чего-то более материального, чем простое «спасибо». Они чувствовали себя обманутыми. Обещали дать на разграбление индейские поселки, а за все лето совершили всего лишь несколько коротких операций, во время которых постреляли в воздух и конфисковали едва ли не полторы курицы и дюжину одеял.

Нед Сторхэм поспешил воспользоваться ситуацией. Он выставил для разочарованных волонтеров несколько пятигаллонных бочек виски и произнес речь, в которой призвал присоединиться к нему всех тех, кто только что потерял перспективу нового шестимесячного контракта и должен был возвращаться домой, так сказать, не солоно хлебавши. Он посулил заплатить больше, чем могло позволить себе правительство штата, и дать ничем не ограниченную возможность убивать и грабить индейцев. Абсароков, что живут в долине Аспен, по словам Сторхэма, еще никто по-настоящему не тряс, поэтому они до сих пор очень богаты — одних лошадиных табунов не счесть! Небось и золото припрятано — край-то золотоносный! А женщины и девушки абсароков — м-м-м, пальчики оближешь!


В первом часу ночи на взмыленных лошадях вернулась вторая партия разведчиков с ошеломляющей новостью: Нед Сторхэм вышел из форта Эллис и только что перешел вброд Уиллоу-Крик — с двумя сотнями вооруженных людей.

Разбудили всех, и началась лихорадочная деятельность. По-новому распределили позиции — с учетом того, что врагов вчетверо больше, чем предполагалось. Рыли окопчики там, где надеялись отсидеться за камнями. Где нельзя было окопаться, сдвигали валуны. Лошадей для безопасности отвели еще дальше, в укромный каньончик.

Все понимали серьезность ситуации.

Перейти на более выгодную позицию не было возможности: они занимали единственный достойный оборонительный рубеж между кручами вдоль берега Элк-ривер и долиной Аспен. Если их заставят отойти из ущелья, то сражение продолжится уже на голой равнине. За помощью послали, но уповать на подкрепление не имело смысла — не успеют.

На рассвете, после того как Адам выслал вперед дополнительные дозоры, в ущелье закончили последние приготовления к бою. По пояс раздетые воины нанесли на свои тела боевую раскраску, помолились богам, прося помощи в предстоящем сражении. Зарядили винтовки, надели патронташи и пояса с ножами. После этого оставалось только ждать.

Небольшая армия под руководством Неда Сторхэма появилась, как и ожидали, около полудня. Люди двигались двумя колоннами. Солнце играло на металле оружия; голоса всадников разносились далеко на открытой местности.

Когда враг приблизился на расстояние выстрела, индейцы держали пальцы на курках и ждали сигнала от Адама Серра. Он, как условились, не торопился и дал первой колонне до середины втянуться в узкий проход между скалами.

Осторожный Нед не ехал впереди своих людей — прятался где-то в конце. Но ждать, когда пройдет вся колонна, было бы неразумно. Адам подал условный сигнал — и сразу сорок пятизарядных «винчестеров» изрыгнули огонь. Первый прицельный залп имел хороший результат — иных сторхэмцев сшибла пуля, другие упали на землю вслед за подстреленной лошадью. Колонна расстроилась, люди стали разворачивать коней в узком месте, получилась настоящая свалка — крик, ругань, стоны и предсмертные вопли. А «винчестеры» продолжали громко хлопать.

Пока колонна отступала под ненадежное прикрытие двух повозок, часть индейцев вскочила на проворно выведенных из укрытия лошадей и с гиком помчалась на растерянного врага, на скаку стреляя из «винчестеров». Впереди несся Адам.

В ближнем бою в ход пошли индейские палицы и ножи. Полегла еще добрая дюжина сторхэмцев.

Когда люди Сторхэма немного опомнились — частью заняли круговую оборону, частью спешились и залегли за камнями, — индейская кавалерия организованно развернулась и отступила в укрытие. Перестрелка же продолжалась. Пыль, дым, крики, стоны раненых и умирающих, храп агонизирующих коней…

Через несколько минут установилась тишина. Первая атака закончилась без серьезных потерь. Абсароки успели унести с поля боя своих раненых — их оказалось только четверо, притом их раны были не слишком серьезны.

Спрятавшись за камнями и в окопчиках, индейцы хладнокровно ждали контратаки сторхэмцев, изредка постреливая, когда те делали попытки перегруппироваться.

Как ни странно, самого Неда Сторхэма во время боя никто не видел. Правда, в свалке некогда высматривать вожака, да и трудно было кого-либо узнать в сразу же поднявшихся тучах пыли. Было непонятно и то, кто руководит разбойниками сейчас.

Однако уже через нескольких минут они с воинственными криками появились из-за повозок и валунов и поскакали прямо на позиции индейцев. Адам понял, что ими руководит именно Нед Сторхэм — только он, человек горячий, но без какого-либо военного опыта, мог отдать приказ о самоубийственной лобовой атаке. Любой военный пожалел бы своих людей. А Нед уповал на превосходство сил и вооружения и готов был растратить хоть половину наемников, лишь бы побыстрее одержать победу и прорваться в желанную долину Аспен.

Исход такой атаки был ясен с самого начала. Индейцы встретили скачущих узким фронтом всадников шквалом огня — и те, понеся огромные потери, смешались и повернули обратно.

После этого сторхэмцы на протяжении нескольких часов ничего не предпринимали. Индейцы стреляли, если кто-то из врагов неосторожно высовывал голову из-за камней, — этим все и ограничивалось.

В отряде Адама стали поговаривать о том, что Нед, очевидно, послал в форт Эллис за подкреплением. Уж очень тихо вели себя его люди.

— Да, похоже, они действительно ждут подкрепления и ничего пока предпринимать не будут, — сказал Адам, обращаясь к лежащему рядом Джеймсу.

— Будто их, дураков, мало, — отозвался Джеймс. — По-моему, они выжидают темноты, чтобы смыться.

— Возможно. Но они вернутся. Другой дорогой, в другое время. А гоняться за ними — нас слишком мало. — Адам с отвращением плюнул.

— Если Сторхэм не послал за подкреплением, — сказал Джеймс, — то мы имеем шанс покончить с ними прямо сейчас. Окружим их, в темноте и перещелкаем.

— Сторхэм — старая лиса, — возразил Адам. — Его голыми руками не возьмешь. Раз он не отступил сразу, значит, послал за помощью в форт Эллис. Нам нельзя ждать темноты — к этому времени сюда привалит весь форт и силы Сторхэма могут удвоиться.

Все это было достаточно маловероятно. На самом деле Адаму попросту претила бездеятельность. Он хотел решить все разом, не дожидаясь темноты и не рискуя упустить Сторхэма.

— Я их атакую. Прямо сейчас, — сказал он. Джеймс осуждающе покачал головой. Но возразить было нечего. Выжидательная тактика в данном случае могла действительно обернуться против них.

Психологическая лобовая атака лавой требует исключительного мужества. Но для храбрых и очень слаженно действующих индейцев она является эффективным оружием. Адам в двадцать лет был среди вождей племени, то есть неоднократно доказывал безумную личную отвагу. Он и сейчас уповал на то, что боги, по старой памяти, не отвернутся от него и даруют победу в награду за его дерзость.

Во время военных действий наряд абсарокских воинов был предельно скромен: кожаные штаны и раскрашенный голый торс, а в холодное время года — еще что-то вроде свободной рубахи. В интересах маскировки никаких броских цветов, в том числе и при раскраске тела. Но в притороченной к седлу сумке имелась смена на случай возвращения домой с победой: пестрая рубаха и яркие краски для тела.

Сейчас Адам достал из своей сумки парадный наряд — вышитые красным узором штаны, пестрая рубаха и куртка, отороченная волчьим мехом. Волосы он перевязал голубой лентой, за которую сунул два орлиных пера.

Затем взял зеркальце и прибавил несколько ярких полос к темной боевой раскраске лица.