— Как всегда, — флегматично отозвался Яша. — Ты бы чай подогрел, а то еще и электричество отключат…

Чай был замечательный. Яша добавлял в него разные травки, которые сушила его бабка Хая. Бабка Хая жила где-то под Черновцами и раз в месяц, обязательно присылала посылочку.

— Слушай, а тебя Ведро искал, — вспомнил Яша. — У него к тебе какое-то дело…

— Да какое там дело! Наверное, хочет перехватить денег до стипендии…

И точно. Ведро начал с того, что позарез нужны деньги: наклевываются по дешевке американские джинсы, их обязательно надо брать — перепродашь, хороший навар получается, не прогадаешь. Но Роман этими делами не занимался. И вообще, тогда, когда во всех трамваях и автобусах висели плакатики «Совесть пассажира — лучший контролер», приличные люди как-то чурались спекуляции. Это позже она стала называться солидным словом «коммерция».

— Ты ведь знаешь, я в эти игры не играю, — сказал Роман. — Да и денег нет, пять рублей до «степы» осталось…

— Что, так и будешь всю жизнь копейки считать? — поморщился Ведро. — Ты вообще какой-то ненормальный.

— Какой есть, — подтвердил Роман. — Зато совесть ночами побудки не устраивает.

— Да ну?! Точно шиз! Какая совесть, о чем ты? Ну, бля, дурачок! Слушай, а ведь ты и с бабами такой же — придурок придурком. Если кто узнает, как ты с ними сиропы развариваешь, так ведь на тебя экскурсии будут ходить по предварительной записи!

— Неужели?

— А вот послушай…

Ведро взял с полки кассету, вставил ее в магнитофон и нажал кнопку:

«— Ты мне давно нравишься… Почему не замечаешь?

— Понимаешь, у меня уже есть девушка. Мы с ней дружим со школы. Не знаю, как объяснить, но получается так: кроме нее, для меня никого не существует.

— Но она далеко. И ты всего не знаешь. Наверно, и за ней кто-нибудь сейчас ухаживает.

— Нет! Тамара мне все сказала бы честно. У нас никогда не было друг от друга секретов.

— А мне что делать?

— Ты замечательная девчонка, и у тебя еще будет любовь, вот увидишь!

— Но мне нужен ты…

— Знаешь, я тебя до этого не замечал. Даже лицо твое не смог бы описать…»

Сначала Роман слушал этот диалог так, как обычно слушают, например, запись театральной постановки. И даже не сразу сообразил, что странный, нелепый разговор двоих — это запись того, о чем он говорил с Надей. Тогда, когда они картошку ели!

Значит, Ведро как-то умудрился поставить к ним в комнату магнитофон? Ну и сволочь!

Роман решил, что показать свою растерянность — значит доставить удовольствие этому козлу. И потому попытался растянуть губы в улыбке. Он даже решил, что она у него вышла надменно-саркастической.

— И вот этим, — небрежный кивок на магнитофон, — ты решил меня скомпрометировать?

Ему очень хотелось выглядеть невозмутимым, он даже и слово-то это скомпрометировать! — специально употребил: оно звучало как-то аристократично, что ли.

— Выходит, если я не лезу на первую попавшуюся давалку, то это уже компромат? Но вот вопрос: на кого это компромат? Может, все-таки на нее, а? Или на тебя? Чтобы все знали, какая ты сволота!

— Ну-ну, потише, малахольный! — гоготнул Ведро. — Парни оборжутся, если эту запись услышат. Ты и так считаешься полупридурочным — эдакий ангелочек, чистенький мальчик, только крылышек не хватает, чтоб в рай улететь!

— Ты в это дело Надю не впутывай, — сказал Роман. — Если уж кому из нас подлянку устроишь, так это ей.

— И ты не понял, что Надька тебя разыгрывала? — присвистнул Ведро. — Мы с ней договорились побалдеть над тобой. Она, кстати, жалеет, что переиграла недотрогу. Говорит, что твой мистер Готовченко чуть трусы ей не разорвал.

— Спасибо, что хоть в моей потенции не сомневается, — усмехнулся Роман. Он решил до конца держать на лице насмешливо-снисходительную маску. Хотя его так и подмывало навернуть Ведро магнитофоном, и чтоб вдребезги — нет, не голова, а этот проклятый маг!

— Ну так как? Может, пленочку твоей Тамаре послать? У меня и адресочек есть. Пусть девочка послушает…

— Замечательная мысль! — откликнулся Роман. — Ее бабка таких, как Надя, величает навалихами: сами, мол, на парней наваливаются, а потом еще и права качают. Тамара, думаю, будет в восторге!

Он чувствовал, как по позвоночнику скользнул цепкими лапками холодок и остро, зло въелся в кожу под лопатками. Наверное, Ведро что-то напугало в выражении лица Романа, потому что он засуетился, схватил стакан с водой:

— Что ты, что ты? Это шутка, придурочный! Что с тобой?

— Будь здоров, — сказал Роман и, взявшись за дверную ручку, почувствовал, что ноги не слушаются его. Однажды у него это уже было. На школьных соревнованиях. Он был отличным бегуном. И Юрка Королёв, который во что бы то ни стало хотел победить на стометровке, перед самым стартом стукнул его ниже колена. Нога онемела, сделалась будто ватной. Он мог бы и не выходить на старт, пожаловаться физруку, тем более, что другие ребята видели Юркину подлость. Но Роман был упрям и наивно-благороден. На старте он действительно задержался и первые десять метров бежал, как ему показалось, будто в замедленной съемке — неловко, медлительно, а потом что-то случилось: легкая, пружинистая сила стремительно толкнула вперед, и он сумел-таки первым коснуться финишной ленточки…

И на этот раз после трех-четырех шагов, которые дались ему с трудом, Роман почувствовал, как его наполняет прежняя легкость и уверенность. Ведро что-то бормотал за спиной, извинялся и винил во всем Надьку, но Роман даже не обернулся…

* * *

Летнюю практику он проходил в Дальнереченске. Всего их было четверо: трое парней и Надя.

После истории с магнитофоном она для Романа как бы перестала существовать. Конечно, он видел: вот она идет по коридору — невинный взгляд, кроткое личико ангелочка, золотистые кудряшки. Но он смотрел сквозь нее, это очень просто: надо представить, что перед тобой пустое место. Несколько раз она пыталась с ним объясниться, и даже однажды, отчаявшись, взяла его за локоть, но он выдернул его и с недоумением стряхнул с рукава несуществующую соринку.

В Дальнереченске не замечать Надю стало труднее. Все четверо работали, что называется, в одной упряжке, и от ее расчетов кое-что зависело в тех чертежах, которые делал Роман. А расчеты были неточны и небрежны. Зато сама Надя преобразилась: летние, свободные наряды открывали прелесть ее фигуры, а косметика, самый минимум, чуть-чуть, — странно преображала наивность ангелочка в чувственность, и цену себе она знала: ходила так, будто несла хрустальную вазу, наполненную шампанским, и расплескать его не имела права.

Ирина Николаевна, заведующая отделом, где стажировались студенты, заметила, что Роман с Надей немногословен и сторонится ее. А Надя, как на грех, а может, специально лепила такие ошибки, что ему, бедолаге, приходилось не только свою, но и ее работу делать. Иногда он взрывался:

— Вы на каком курсе учитесь? Это же и шестиклассник правильно сосчитает!

— Извини, у меня голова болела…

— На пляже, что ли, перегрелись?

— Извини, я не загораю. Предпочитаю ночные купанья в озерах…

Он говорил ей «вы», она — «ты»; оба старались держать дистанцию. Ирина Николаевна однажды не выдержала:

— Рома, а тебе не кажется, что Надежда старается привлечь твое внимание к себе?

— А вам, извините, какое дело?

— Да мне-то никакого. Только ведь и ты, кажется, к ней неравнодушен. Она красивая, симпатичная, будто из французских фильмов. Я зову ее Надюстиной… Тут и Надя вошла, живо блеснула глазами:

— Вы обо мне, кажется, говорили? Что-то я опять не так сделала?

— Зовите ее как хотите, — сказал Роман, не обращая на Надю никакого внимания. — Для меня она существует лишь в силу, так сказать, производственной необходимости.

— Ну ты и зануда! Да она такая девчонка… Да ты посмотри: картинка!

— Вот и смотрите, если нравится. А я лучше в музей схожу. Там картинки что надо!

— Нет, Надюстина, ты погляди на этого бесчувственного чурбана, — игриво возмутилась Ирина Николаевна. — Видать, он парень деловой: ушел он в дело с головой. Ничего и никого не видит!

Надя смущенно передернула плечиками:

— Ой, Ириночка Николаевна, да ну его, буку. Он и не интересуется ничем, кроме учебы…

— Матрена усатый! — воскликнула Ирина Николаевна. — Единственное, чему стоит прилежно учиться, — это искусству человеческого общения…

Она произнесла это высокопарно и как бы шутя — обычный ее стиль, когда хотела казаться свойской и еще не совсем старой.

Закурив от избытка переполнявших ее чувств, Ирина Николаевна принялась говорить и жестикулировать сигаретой, и Роман следил не столько за развитием мысли, сколько за причудливо свивавшимися кольцами голубого дыма, от которых пахло мятой и чем-то томительно горьковатым — так пахла за окном полынь, припорошенная седой пылью.

Эта придорожная пыль облепила старые, с рыжинкой в листве тополя, георгины и астры на заросшей мокрецом клумбе. Скопившись в полувысохшей чаше гипсового фонтана, она держалась на поверхности рыхлой серой промокашкой.

— Матрена усатый, — повторила Ирина Николаевна свое любимое ругательство. — Смотри, я тебе в характеристике так и напишу: «Не проявил своих душевных качеств…»

— А все-таки почему — Матрена, да еще — усатый? — разозлился Роман.

Ирина Николаевна рассмеялась, игриво покачала головой, бросила быструю искру взгляда исподлобья и восторженно шепнула:

— Какой простой!

А Матренами она именовала всех, независимо от возраста и пола, — всех, кто, по ее мнению, очень многого не понимал в жизни — наивнее ребенка, не мудрее старой обезьяны, одно слово: Матрена. Матрена на городском базаре, где всякий может ее облапошить. А что касается усов, то Роман начал их отпускать — над верхней губой уже топорщилась короткая щетинка.

— Пойди и погляди в зеркало, — ласково улыбнулась Ирина Николаевна. Если зрение слабовато, то могу очки одолжить.

Ну и змея!

* * *

Звезды расплывались в волнах как желток яйца, нечаянно задетый вилкой, и дрожали, касаясь щеки, аккуратные, шершавые листья кувшинок, а к ногам цеплялись мохнатые жгутики водорослей. Отбрыкиваясь от них. Роман переворачивался на спину, мощными толчками ног отбрасывал себя подальше от берега и, распластавшись на поверхности темной воды, затихал, вглядываясь в мерцание далеких холодных звезд.

У берега, дурачась, шумно плескались его сокурсники, и Надя тоже смеялась, шутливо взвизгивала, подражая исполнительницам народных частушек, зачерпывала ладонями воду и поливала Лешку Фокина — он, увалень, пытался ее схватить, но это ему не удавалось: Надя, казалось, порхала, как легкокрылая бабочка, и дразнила, и заманивала Лешу за собой все дальше и дальше от берега. Он не умел плавать и вспомнил об этом с запозданием, когда, по-собачьи подгребая под собой, оказался на пугающе холодной глубине.

— Ну, погоди, обманщица! — взревел Лешка дурашливым голосом и, пытаясь выбраться к берегу, поднял вокруг себя бурлящий столб воды, брызг и пены.

А Надя, удрав от него, тихонько, почти бесшумно, как русалка, оказалась рядом с Романом. И тоже перевернулась на спину, раскинула руки по сторонам, и правая ее ладонь нечаянно, а может, и намеренно, коснулась плеча Романа. Легкое, обжигающее прикосновение заставило его вздрогнуть.

— Ты по-прежнему сердишься на меня?

Он ничего не ответил. Где-то неподалеку по-бычьи громко завопила выпь.

— Пойми: это было от скуки. Ну дура я, дура! Думала, что всего-навсего шутка, не более…

Он глядел на звезды и лениво думал о том, что его жадное, необузданное воображение, слава Богу, пока что вполне ладит с тем, что принято называть целомудрием. Впрочем, он был бы не против оказаться с Надей еще раз наедине, и уже навряд ли они бы разговоры разговаривали.

Он медленно повернул голову и встретился глазами с Надей. Она смущенно прикрыла ресницы.

— Хорошо, — сказал Роман. — Давай прокрутим всю ситуацию сначала…

— В виде эксперимента, что ли? — так же по-деловому уточнила Надя.

— Как получится. В общем, я в комнате сегодня один.

— Знаю, — шепнула она и вдруг, приблизившись, резко, жадно и сочно поцеловала его в губы. Горячая рука заскользила по его груди, животу, бедрам. Эти ее блуждания, поцелуи, которые могли увидеть другие ребята, показались Роману слишком рискованным и пылким предисловием к тому, что он ей предложил.

Он попытался освободиться от ее объятий, но она оказалась упрямой и, не говоря ни слова, подталкивала его к зарослям камыша. Тогда он отчаянно шепнул, что не деревянный и нельзя вот так трогать, но она, осмелев, вызвала его новые беспокойства, и он уже не знал, как скрыть свое желание, и в то же время опасался показаться неопытным.