- Извини, но я не знаю…

- Ну, ты и хренов козел! Ты должен был сказать, что у тебя есть кто-то еще. Я не могу поверить, что просила тебя вернуться ко мне!

Я поворачиваюсь именно в тот момент, когда Карли бросает свою кофейную чашку в моем направлении. Я уворачиваюсь, но слишком поздно. Мое тело охватывает боль от горячей жидкости, попавшей на мою грудь. Ошеломленный, я смотрю вслед светлым завиткам Карли, которые выбегают из двери.

Втягивая воздух через сжатые зубы, я отделяю промокшую футболку от моей кожи.

- Омойбог, - открывает рот Тесс. Она хватает салфетки с кофейного столика и начинает отчаянно пропитывать мою рубашку. - Почему она сделала это? С тобой все в порядке?

Мэл появляется передо мной и протягивает мне горсть салфеток. – Тебе нужно что-нибудь?

- Мое достоинство, - бормочу я. Николь смеется. Внезапно мне стало жаль, что я не нахожусь в отключке на диване у Эрика. - Я выгляжу как идиот, так ведь?

Николь улыбается. – Ну, … типа того. Но и она была похожа на психопатку. Так что она победила.

Да застрелите уже меня.

- О, Кэл, я не могу поверить, что она сделала это. Кто она такая?

- Бывшая, - ворчу я, беря салфетки у Тесс. - Спасибо тебе за помощь. Но мне нужно идти. - Я чувствую, как все глаза в зале устремлены на меня, включая и те, которые удержали меня от того, чтобы уйти отсюда, что мне следовало сделать уже давно. - Еще увидимся.

Я бросаю салфетки в мусорку прежде, чем выйти через дверь. Я смотрю через свое плечо и нахожу девушку, похожую на Николь Бентли, которая все еще наблюдает за мной.



НИКОЛЬ

Июнь – Перед четвертым классом

Я наблюдаю, как дома проплывают мимо окна, задаваясь вопросом, когда мы уже остановимся, и какой из них будет нашим. Я взволнованна. Я никого здесь не знаю. Что, если я им не понравлюсь?

Я разглаживаю юбку своего желтого платья, пытаясь не думать об этом. Мама говорит, что я им понравлюсь, так что я должна ей верить, потому что я действительно этого хочу. У меня было две подруги в нашем старом городе. Наши мамы навещали друг друга, поэтому нам было легко дружить. Им нравилось играть с куклами, и я верила, что мне тоже нравится. Они были моими подругами и в школе.

- Ну, вот мы и на месте, - объявляет папа, сворачивая на улицу. Я вижу большой двигающийся грузовик перед ярко-желтым домом. Он подходит к моему платью, и это заставляет меня улыбнуться.

- Кто это? – спрашивает мама, наблюдая за девочкой с каштановыми волосами, которая бежит к автомобилю.

- Она, вероятно, живет по соседству, - говорит мой папа. На ней надеты синие шорты в горошек и белая футболка. Ее волосы собраны в конский хвост, который раскачивается позади ее головы, поскольку она спешит к нам.

- Она очень … навязчивая, вам не кажется? – говорит моя мама, открывая дверцу автомобиля. Девочка стоит около машины, учащенно дыша, словно только что бежала наперегонки. Я не могу отвести от нее взгляд. Я медленно отстегиваю свой ремень безопасности и открываю дверь.

- Здравствуйте. Я - Ришель. Я живу по соседству в синем доме, - объявляет она, ни капельки не страшась. Я удивленно разинула рот, потому что она, возможно, самая храбрая девочка, которую я когда-либо видела.

- Здравствуй, Ришель. Я – миссис Бентли, - моя мама уходит назад, чтобы подтолкнуть меня вперед. Я делаю неуверенный шаг и беру свою маму за руку, стоя рядом с ней. – А это моя дочь - Николь.

- Привет, - говорит мне Ришель и машет рукой. Ее глаза большие и карие, и она улыбается так, словно взволнована от знакомства со мной. - Ты хочешь поиграть?

Я смотрю на маму, не уверенная в том, что же мне делать. Я не была готова к такому. Всего лишь несколько минут назад я была напугана тем, что у меня не будет друзей. Но сейчас я не уверена, что готова расстаться с родителями.

- Это очень мило с твоей стороны, Ришель, - говорит мама. – Но у нас много не распакованных вещей. Может быть лучше завтра. Так что завтра можешь к нам прийти.

Ришель переводит свои глаза от меня к моей маме. Она все еще ждет моего ответа, но я не произношу ни слова.

- Хорошо, - наконец-то говорит она. - До свидания, Николь. До завтра!

Когда я поворачиваюсь к дому, то замечаю мальчика и девочку на другой стороне улицы на тротуаре, наблюдающих за всем этим. У мальчика каштановые волосы, и он носит черные очки. А у девочки светлые волосы, которые заплетены в неряшливую косу. Она сужает свои глаза на мне, словно пытаясь выяснить, какого вида я зверюшка или что-то в этом роде. Я быстро отворачиваюсь и иду со своей мамой в дом, не выпуская ее руки, пока мы не оказываемся в безопасности внутри.


Глава 2

- Что… за…? нет! - Рей смеется так сильно, что не может произнести ни слова. Я снимаю свою рубашку через голову и с нетерпением жду, пока она успокоится.

- Рей, сосредоточься! - требую я, рассматривая красные пятна у себя на груди.

- Ты в этот раз постарался, - говорит Рей, все еще смеясь. - Боже, хотела бы я это видеть.

- Отлично,- ворчу я. - Но дело не в этом. Николь Бентли здесь, в Креншоу.

- Теперь мне кажется, что ты бредишь, - говорит она, медленно успокаиваясь после своего смеха.

- Она уехала в Гарвард. И помешать этому могло лишь то, что она завалила вступительные экзамены, чего, как мы знаем, она никогда бы не сделала. Она никогда в жизни не выбрала бы Креншоу. Это на средине-пути-в-никуда штата Нью-Йорк. Не может быть, чтобы она была здесь.

- Тогда она может быть одной из близняшек, которых разделили при рождении, потому что я клянусь, что видел именно ее. Кроме того, мы уверены, что она действительно в Гарварде? Никто не видел ее и ничего не слышал о ней после выпускного.

- Я знаю, что она поступила. Я видела ее письмо о поступлении, как и каждый ученик в нашей школе. Она не переставала говорить об этом. Это просто не может быть Николь. И я скажу тебе тоже самое, когда приеду навестить тебя в следующем месяце. Я думаю, что ты убедил себя, что эта девушка, которая выглядит вроде как Николь, и есть она. И лучше, чтобы не было снега. Не хочу иметь дело со снегом.

- Отлично! Сама увидишь, когда приедешь, - я понял, что нет смысла пытаться убедить ее.

- А ты сам не пытался спросить у нее, Николь ли она? - спрашивает Рей.

- Эмм ... пытался, - отвечаю я медленно. - Мы были прерваны кофе, помнишь? - и Рей опять заходится в истерике. На этом наш разговор окончен.

Я бросаю телефон на свою кровать и иду в ванную, чтобы отыскать в шкафчике тюбик с мазью от ожогов. Понятия не имею, сколько ему лет, потому он был здесь, когда мы только переехали, но надеюсь, что это поможет. Я аккуратно наношу прозрачный гель на чувствительную кожу.

Возвращаясь к себе в комнату, сажусь на край кровати и прячу лицо в руках, стараясь восстановить образ девушки из кофейни. Определенно в ней есть что-то другое. Ее лицо кажется похожим на лицо Николь, но вроде бы и... нет. Николь Бентли всегда была безупречна, собрана, как будто только что сошла с обложки журнала. Девушку, называющую себя Найэль, кажется, не волнует, как она выглядит, ее каштановые волосы вьются так, словно она только что вышла из душа и, позволяет им вести себя, как захочется - сексуальный беспорядок. Николь - как прекрасно упакованный подарок, перевязанный хорошим аккуратным бантом. А Найэль же является оберточной бумагой, разбросанной по полу рождественским утром.

Может Найэль и не является Николь. Я стараюсь сравнить их снова, сопоставляя друг против друга в своей голове. Но это очень сложно, так как я не видел Николь со времен выпускного. Я до сих пор не могу вспомнить, что случилось той ночью. Я был немного пьян... Ладно, я был пьяный в стельку. Но я знаю, что слышал, как она кричала на своих родителей в их доме.

«Ты не можешь просто забыть это, притворяясь, что ничего не произошло. Потому что тогда ты можешь также избавиться и от меня, папа».

Какого черта тогда произошло? И что могло бы произойти, если бы я не ушел?

*     *     *

Я не видел Николь или Найэль, кем бы она ни была, на следующий день. И на следующий тоже. Зато я пару раз чуть не столкнулся с Карли в «Бин Баз». Когда я явился в кофейню в среду, то задумался, не испытываю ли я свою удачу. Она оставила пару гневных голосовых сообщений на моем телефоне. Я удалил их после прослушивания первых десяти секунд. Она чокнутая. А я не имею дел с чокнутыми. Девушки, с которыми я встречаюсь, обычно милые. Это тот тип девушек, которых провожаешь домой и знакомишься с их матерями. Только я не остаюсь с ними надолго, чтобы все не стало слишком серьезно.

Как только я подхожу к большому венецианскому окну с изогнутой надписью «Бин Баз» белым шрифтом, идущей через все окно, я замечаю внутри вьющиеся светлые волосы Карли. Я припечатываюсь спиной к зданию в надежде, что она не заметит меня. В это утро мне совсем не хочется иметь дело с чрезмерно эмоциональной девушкой. Я предварительно оглядываюсь назад. Карли смотрит через стекло. Я быстро прижимаю свою голову обратно к кирпичу. - Черт! - Я по-прежнему прижимаюсь к зданию, пытаясь решить, каков будет мой следующий шаг. Всегда есть шанс, что она ждет не меня. Я смотрю, как она чашеобразно прикладывает руки к окну, чтобы лучше рассмотреть тротуар. Ага, сомневаюсь в этом.

- И от кого мы прячемся?- я оборачиваюсь.

Николь прислонилась к кирпичу с обитыми краями, в темно-коричневой вязаной шапке, надвинутой на лоб. Ее волосы, торчащие из под нее, растекались по плечам в толстом темно-синем свитере. Ее нос был красным от холода, и клубы воздуха выходили через ее губы, когда она улыбалась мне. Не смотря на все различия, я все еще видел смотрящую на меня Николь.

- Эта психопатка ищет тебя что ли?

- Эм, кажется, так и есть,- я замялся, и посмотрел в сторону, почувствовав, что слишком долго пялюсь на нее. - Я думаю, что она все еще злится.

Она взглянула и засмеялась, когда увидела, что Карли стоит напротив окна. - Что ты ей сделал?

- Она порвала со мной, а я не вернулся к ней обратно.

- Ты уверен, что вдобавок не переехал ее кошку? - усмехается Николь.

- Надо было. Я ненавижу эту кошку! - бормочу я. Николь смеется еще больше.

- Черт возьми. Я же опоздаю на занятия. - Я проверяю время на моем телефоне. - Забудь об этом. Я не могу продолжать стоять здесь, надеясь, что она уйдет. Это глупо. Я думаю, я пойду без кофе.

- Что?! Это бред. - говорит Николь. - А что если я скажу девушке за прилавком «Кэлу как обычно»…

- Мэл – прерываю я.

- Мэл же поймет, что я имею в виду, не так ли? - Я киваю.

- Отлично. Жди здесь, - проинструктировала она. - Я скоро вернусь.

Я не ожидаю на том самом месте. Я имею в виду, я чувствую себя идиотом, который ошивается за углом, скрываясь от бывшей, которая едва ли своим ростом достает до уровня моих плеч. Так что я хожу взад - вперед в переулке рядом с кафе. Я продолжаю ожидать, что Карли выйдет из-за угла. Я параноик. Я знаю это. И я этим не горжусь.

Я снова начинаю думать о том, насколько эта девушка выглядит как Николь, за исключением того, что она ведет себя сосем по-другому. Николь никогда не говорила никому и слова, кроме «элиты», когда мы были в средней школе. А Найэль без проблем высказывает свое мнение. Эти девушки слишком разные, чтобы быть одним и тем же человеком. Только если ... что-то случилось с Николь. Может быть, она попала в аварию. Или, черт, может быть, она действительно была разлучена при рождении.

- А вот и я.

Я быстро поворачиваюсь, напугав Ник-Найэль. Вот дерьмо. Теперь я запутался.

- Боже, Кэл. Расслабься. Я без оружия. - Тогда она смотрит на стакан кофе и смеется. - Ну, вроде бы.

- Спасибо, - бормочу я. Теперь она смеется надо мной. Прекрасно!

Найэль ухмыляется и протягивает мне мой стакан со сложенной сбоку салфеткой. - Мэл просила передать тебе это, - сказала она перед тем, как подуть на свой горячий шоколад.

Я разворачиваю салфетку, чтобы прочесть «Достоинство не найдешь в переулке».

Найэль смеется, когда я сминаю салфетку и свирепо смотрю на кирпичную стену, будучи оскорбленным. Спасибо, Мэл. - Ты читала это?

- Конечно, - она признается, не задумываясь. - Если я собираюсь передать записку в переулке, я должна знать, что в ней говорится.