Тогда он спрашивает. - Итак, в доме устраивают вечеринку в субботу. Ты хочешь быть в списке?

- Наверное, - бормочу я, на данный момент безразлично относясь к тому, как пройдут мои выходные. – Ладно, увидимся. - Я пихаю руки в карманы жакета и по пути к двери хватаю с гвоздя на стене ключи от своего грузовика.

Десять минут спустя я внезапно осознаю, что еду в «Бин Баз». Я действую на автопилоте и даже не понимаю, куда я еду, когда почти что не оказываюсь там.

За прошедшую неделю я так и не видел Найэль. И это не потому, что я не искал. Я не знаю, куда эта девушка идет. Но это место явно не рядом со мной. Я думаю, что она избегает меня.

Итак, последнее, что я ожидаю услышать, стоя в очереди за своим кофе, - Привет, Кэл. Я могу прокатиться сегодня с тобой?

Я так устал, что думаю, я ослышался.

- Кэл?

Я поворачиваю голову и вижу Найэль, странно смотрящую на меня. - Ты в порядке?

Возможно, она не избегает меня.

- О, привет. Мне просто нужен кофе, - отвечаю я, медленно двигаясь вперед в очереди. - Мм, да, я могу подвезти тебя.

- Отлично! Спасибо, - щебечет она и опускается назад на кожаный стул с огромной кофейной кружкой в своих руках.

Я подхожу к прилавку. – Привет, Мэл. Я могу получить дополнительную порцию эспрессо в свой кофе?

Она не отвечает. И вместо этого смотрит на стакан с моим небрежно написанным именем, который она держит в руке, а затем снова на меня с убийственным взглядом.

- Извини. Я не хотел сбить тебя с толку.

- О, это не проблема, Кэл, - говорит она без унции искренности, выбрасывая мой стакан в мусорное ведро. Она кивает в сторону прилавка выдачи заказов, словно избегает меня. Она, похоже, пытается свести меня с ума.

Я встаю позади парня в пальто и жду своего заказа. Я не могу вспомнить последний раз, когда мне приходилось ждать. И я продолжаю ждать даже после того, как три человека, которые были за мной, уже взяли свои напитки. Очевидно, это - мое наказание за то, что не был предсказуемым. Урок усвоен.

Когда я, наконец, ухожу со своим стаканом, Найэль возникает за мной. – Почему так долго?

- Не связывайся с Мэл, - был мой единственный ответ. - Ты готова?

- Ага, - отвечает она. Я понимаю, что она ничего не несет, если только это не находится под ее пальто. И учитывая, что на ней одет внизу огромный жакет, который выглядит чересчур большим даже для полузащитника, это - возможно. Коричневое пальто спадает на колени и полностью скрывает ее руки. Она размахивает ими, пока идет, напоминая мне о слитных комбинезонах, которые мы носили несколько раз в год, будучи детьми, когда действительно в Ренфилде шел снег.

- Чем была занята? – спросил я, пока мы садились в грузовик. Я пытался казаться непринужденным, но при этом желал знать, где она пропадала, и почему я не мог найти ее.

- Даже не знаю. – Говорит она, пожимая плечами. – Занималась всякой ерундой.

Должен вам сказать, она явно не сбирается облегчать мне задачу.

- Какая у тебя специализация? – спрашиваю я после того, как мы отъехали. Я соглашусь на владение любой информацией, даже если она будет неубедительной.

- Я пока еще не решила.

- Я тоже, - говорю я ей, потом в надежде жду, что она поддержит разговор. Ничего. Она убивает меня.

- Где ты училась в прошлом году? - Трудно поверить, что она не ездила в Креншоу и я ни разу не видел её. Такую трудно пропустить.

- Я провела год, путешествуя по миру.

Понятия не имею, говорит ли она правду.

- По миру? Серьезно? – спросил я с сомнением.

- Ага. – Найэль залезает глубоко в карман своего жакета без каких-либо объяснений и вынимает упаковку красных лакричных конфет. Она разворачивает одну и предлагает ее мне. Я качаю головой.

- Завтрак?

- Нет. Просто привычка, - объясняет она, пожевывая красную спираль.

Я сдаюсь. У нас на самом деле не клеится разговор – просто цепочка неоконченных предложений. И я уже так замаялся, что не в силах ее переводить. Так что остаток пути мы едем в молчании.

Когда мы добрались до кампуса, кофеин наконец-то начал работать, но я бы с радостью вздремнул, что собирался сделать после составления доклада. У меня нет занятий до самого вечера, так что, при желании, я мог бы проспать весь день. Но прямо сейчас, это звучит не так уж и плохо.

- Я собираюсь в Студенческий клуб, если хочешь, пошли со мной, - предложил я после того, как мы припарковались в отведенном для меня месте. – Мне нужно закончить свою работу до начала занятий.

- Мне больше никуда не нужно, - отвечает Найэль с лакричной конфетой, свисающей из ее рта.

- Тогда зачем тебе нужно было ехать в кампус? – спрашиваю я.

- Потому что я знала, что ты поедешь сюда, - ответила она, хотя на самом деле это не было ответом. И зачем я все еще пытаюсь?

Холодный ноябрьский воздух окутывал нас, пока мы шли через кампус. Я бросаю свою кофейную кружку в мусор и засовываю свои руки в карманы куртки, проклиная себя за то, что забыл перчатки.

- Вот черт, - бормочу я, когда замечаю Коринн, идущую в нашем направлении через внутренний двор. Прежде чем попытаться что-то объяснить, я ныряю в коридор юридической библиотеки.

Найэль принимает мою инициативу и прислоняется к кирпичной облицовке, которой выложен вход. – Психопатка здесь и она вооружена кофе? – спрашивает она шепотом, насмехаясь.

- Нет, - я ворчу. – Это не Карли.

Найэль пытается посмотреть.

- Пожалуйста, не надо.

Она смотрит на меня вопросительно. – Ладно.

Я осознаю, насколько глупо я выгляжу, прячась от еще одной девушки, но я не могу справиться с чрезмерным энтузиазмом Коринн прямо сейчас. У меня нет на это сил.

- Еще одна бывшая? – ухмыльнулась Найэль.

Я сжимаю челюсть и опускаю глаза, слегка кивнув.

- Ничего себе, Кэл. Сколько их у тебя? И сколько времени у тебя занимает прогулка по кампусу, если ты скрываешься в переулках и дверных проемах все время?

- Все совсем не так, ладно? – пытаюсь я объяснить. – Коррин вовсе не плохая. Она милая девушка. Но каждый раз, когда она загоняет меня в угол, я застреваю, слушая ее разговор обо всем, что она делала с прошлого раза, когда я видел ее. Я просто … пытался избежать всего этого.

- Ну, так-то конечно лучше, - говорит она, прислоняясь к зданию и подняв на меня дразнящие голубые глаза.

- Поверь мне. Так и есть.

Когда Коринн проходит нас, я вздыхаю с облегчением. – Отлично, мы можем идти.

- На самом деле, сколько их? – спрашивает Найэль, выходя во внутренний двор. – И имена их всех начинаются с буквы «К»?

Я знаю, что она получает истинное удовольствие от этого, но не могу такого сказать про себя. У меня нет никакой привычки прятаться от своих бывших, хотя я иногда избегаю их при необходимости. Просто Найэль оказалась рядом, став этому свидетелем… дважды. Это совсем не то впечатление, которое я хотел произвести.

- Я не знаю, - я отвечаю уклончиво. – Их было несколько, наверное.

- Партнерш или девушек?

- Я со всеми встречался.

- Со всеми?

Я снова прячу руки в своих передних карманах и продолжаю идти с опущенной головой, избегая разоблачающего тона.

- Что случилось? Что не так с ними всеми?

- На самом деле, ничего. За исключением Карли, которая докатилась до состояния психопатки. Но они обычно действительно хорошие. Просто …, - я пожимаю плечами и пытаюсь ускорить шаг, желая добраться до Студенческого клуба быстрее, таким образом, мы можем прекратить говорить о девушках, с которыми я встречался.

- Тогда почему ты расстаешься с ними, потому что я уверенна, что именно ты инициатор.

- Обычно да.

- И…, - настаивает Найэль, не позволяя мне сменить тему. Она прекращает идти, когда мы доходим до дверей. - Скажи мне. Что произошло?

Я резко поворачиваюсь, чтобы стоять перед нею и выпаливаю. - Они не были теми, кем мне нужно, чтобы они были, ясно?

Она внимательно изучает меня. – Нужно чтобы они были? И что все это значит?

Я застонал. - И это исходит от девушки, полной загадочных ответов? Я думаю, что на этом мы закончим. - Я продолжаю идти, не потрудившись посмотреть, следует ли она за мной.

- Кэл, скажи мне, - умоляет Найэль, пока я ищу свободный стол. – Кем тебе нужно чтобы они были?

Я не отвечаю ей. Замечаю пару парней, выбирающихся из кабинки, и без труда занимаю стол прежде, чем кто-то сможет это сделать. Найэль садится напротив меня, когда я ставлю свой рюкзак на скамью.

- Ты голодна? – спрашиваю я. – Я еще не завтракал.

Она принимает мою уклончивость и старательно убеждает. - Я не осуждаю, Кэл. Я клянусь. Я просто пытаюсь понять, почему ты оставил столько разбитых сердец во всем кампусе. - Я насмехаюсь, и ее губы складываются в невинную улыбку. - Скажи мне, пожалуйста. Кого ты ищешь?

- Я вернусь, - говорю я, нуждаясь прекратить этот допрос и решить, готов ли я объяснить, что я имел в виду, когда был чересчур честен.

Я хватаю пару сэндвичей для завтрака и бутылку воды, возвращаюсь к столу и вижу ее в нетерпеливом ожидании меня с подбородком, опирающимся на сложенные пальцы.

Вопреки моему лучшему решению, я признаюсь: - Я ищу такую девушку, чтобы отпустив её, я сожалел.

Найэль тщательно взвешивает мои слова. – Твоя особенная девушка. Вроде этого.

- Моя что? – спрашиваю я с куском сэндвича во рту.

- Твоя особенная девушка. Ты одновременно встречаешься с ними, таким образом, ты не сожалеешь, расставаясь с этими девушками, в случае, если одна из них - она.

Я пожимаю плечами. – Я никогда на самом деле не задумывался, зачем я встречаюсь с ними. Только почему я не остаюсь с ними.

- Была ли девушка, которая ушла сама?

Я прислоняюсь к кабинке и встречаю ее настойчивый взгляд. Я колебался перед тем, как ответить, неспособный быть абсолютно честным. – Нет. Не совсем.

- Ни разу с момента приезда из дома? Кстати, откуда ты?

Мне потребовалось много усилий, чтобы не подавиться едой, когда она спросила это. Я прилагаю все усилия, чтобы думать о ней как о Найэль Престон, а не как о Николь Бентли, и потом она задает мне вопрос, который возвращает все это назад, и я не могу сдержать своего желания спросить ее, что произошло с ней. Но что, если я спугну ее и никогда не увижу ее снова? Итак, довольно-таки трудно не знать, когда я увижу ее. Я не хочу ее разоблачать, задавая неверный вопрос так скоро. Мне следует подождать, пока она будет готова рассказать мне.

- Я живу в маленьком городке в северной Калифорнии, за Сакраменто. – Я не могу смотреть на нее, когда говорю это. Такое ощущение, что я один здесь обманываю.

- Ничего себе. Ты далеко от дома. Почему ты выбрал Креншоу?

- Это хороший колледж, - говорю я, на самом деле не отвечая на вопрос. Я мог бы сказать ей, что я хотел уехать подальше от моей семьи, но это не так. Я люблю свою семью. Я мог бы сказать, что они выбрали мою специализацию, но у меня ее все еще нет. – По правде говоря, предполагалось, что я пойду в Калифорнийский Университет в Лос-Анджелесе, но… я передумал в последнюю минуту.

Она улыбается, словно я открыл ей что-то интересное. – Ты сделал случайный выбор, который мог повлиять на всю твою оставшуюся жизни, просто…поэтому?

- Наверное, - я пожимаю плечами.

- В школе ты тоже параллельно ходил на свидания?

Я рассмеялся. Если есть что-нибудь вообще, что она должна помнить обо мне, так это то, что я был далек от образа самого желанного парня в школе. Несомненно, у меня было несколько подруг за эти годы, но …

Я продолжаю подыгрывать. - Нет, - я отвечаю, качая своей головой. - Я был … совершенно другим в средней школе. Я не понимал насколько, пока я не вернулся домой этим летом.


*     *     *

Красный Джип останавливается в конце дороги, и Крейг Маллинз поднимается, держась за трубчатый каркас, и нависает над дверью. - Когда ты вернулся домой? - пытается он перекричать музыку, ревущую из стерео-системы.

- Пару часов назад, - крикнул я в ответ.

- Мы направляемся к Картерам. Хочешь поехать?

Я обращаюсь к Рей, сидящей рядом со мной на диване с оранжевой – как - рвота и коричневой – как - дерьмо обивкой в ее гараже. Она пожимает плечами. – Самое событийное место в Ренфилде - это кафе-мороженое. Вызывает жалость. - Она отодвигает диван и идет вниз по дороге к Джипу. Я следую за ней.