Стала расспрашивать его о ребенке, но он не смог ответить ни на один вопрос. Даже день рождения малышки вспомнил не с первой попытки. Разозлившись от столь продуктивного разговора, она ядовито поинтересовалась:

– У вас что, столько детей, что вы их дни рождения путаете?

Он аж подпрыгнул от возмущения:

– Да нет у меня детей! Я и не женат вовсе! А это моя племянница! У меня их, кстати, аж восемь штук! Всех не упомнишь!

Настя захлопала глазами и засмеялась над нелепостью ситуации. Парень, немного остыв, с интересом посмотрел на девушку и рассмеялся тоже.

Сквозь смех пояснил:

– Я не здесь живу, у меня своя квартира в Кировском районе. Просто сестра попросила немного посидеть с Лизой, она больничный взять не может, у нее на работе завал. А зять вахтовым методом работает на нефтеразработках, он в Тюмени сейчас. На их счастье, у меня как раз небольшой перерыв в делах образовался, решил на племяшку недельку пожертвовать. Правда, кашляет Лизка, как небольшой китенок, всю ночь из-за нее не спал.

Настя прописала лечение и уже хотела уходить, когда парень взял ее за руку и предложил:

– А давайте встретимся сегодня вечером? Сестра приедет где-то около семи, и я буду совершенно свободен. Вы только скажите, где. Меня, кстати, Коля зовут.

Он улыбался так открыто и смотрел на Настю с таким мужским восхищением, что она неожиданно сама для себя легко согласилась. Условившись встретиться на углу универсама в восемь, пошла на следующий вызов.

Но по дороге настроение изменилось, и Настя принялась сожалеть о своем опрометчивом поступке. Для чего она согласилась на эту явную авантюру? Но, вспомнив обрадованное лицо парня, попеняла себе: и что в этом такого? Просто она настолько засушила в себе женское начало, что заурядное свидание, такое обычное для других женщин, для нее выливается в нечто несусветное.

Или дело здесь в том, что она неосознанно хранит верность Владу? Но зачем? Он-то этим вовсе не озабочен.

Вечером переоделась в приличный брючный костюм, накинула пуховик и пошла к магазину, внезапно осознав, что за двадцать восемь лет жизни это ее первое свидание. Николай уже ждал у входа, приплясывая на месте от холода. Увидев, быстро рванул навстречу.

– Давайте в кондитерскую зайдем? Близко и тепло. И, надеюсь, есть что пожевать, а то у сестры во всем доме одни фрукты. Она фигуру бережет, а нормальному мужику поесть нечего.

В кондитерской действительно было тепло. Повесив куртки на вешалку, подошли к прилавку. Настя взяла себе лишь низкокалорийное пирожное с взбитыми сливками, а Николай набрал столько сластей, что она невольно поразилась. Если он частенько балует себя таким количеством калорий, то скоро ему его костюмчик будет маловат.

Сели за столик и Коля ласково ее укорил:

– Что ж вы так мало взяли? Застеснялись, что ли? Так мой бюджет выдержит, вы не бойтесь!

Она отрицательно замотала головой.

– Я же женщина, а женщины следят за фигурой, знаете ли.

Он презрительно зафыркал.

– Ну вот еще! Везде ограничения! Жить надо полной мерой, кто знает, что с нами будет завтра. Хотя здоровеньким помереть мечтает каждый.

Настя невольно засмеялась – такой уничижительный был у него тон. И смеялась почти весь вечер, проведенный с ним. Он был веселым и простым – мечта любой не слишком интеллектуальной девчонки. Она подумала, что на еще одну встречу бы с ним согласилась, но не больше. Дальше ей с ним говорить не о чем.

Припомнила Владимира и запечалилась. Вот уж с кем ей никогда не было скучно. Если бы при этом он умел быть постоянным, цены б ему не было. Но чего не дано, того не дано. И вообще, жизнь надо принимать такой, какая она есть.

Через пару часов намекнула, что ей пора отдохнуть, она же после работы. Николай проводил ее до дому, даже не подумав попроситься погреться, хотя был одет явно не по погоде и мерз. Когда она спросила его, почему на нем осенняя куртка, ответил, чуть клацая зубами:

– Ну, форс мороза не боится, как известно. А вообще-то я живу на другом конце города, и мне просто лень гнать туда за теплой одежкой. Машину-то я в гараже оставил. Здесь приличной автостоянки поблизости нет, а во дворе я свою Шкоду оставлять не хочу. Вот приедет Макс из командировки, это мой свояк, и отвезет меня домой. А так ведь я просто нянька.

Попрыгав вокруг нее еще немного и явно не желая уходить, предложил:

– Давайте встретимся еще? Я сегодня неподалеку ресторан неплохой видел. Может, сходим завтра?

Она задумчиво сказала:

– Завтра не могу. Если только в пятницу.

Он покладисто согласился.

– Ну, в пятницу, так в пятницу. Вы мне свой телефон не дадите? Поговорить иногда.

Немного помявшись, она продиктовала ему номер телефона, памятуя, что можно будет и не брать трубку, если не захочется.

В пятницу утром он привел на прием к Насте племянницу, еще слегка покашливающую, но, по его словам, уже не как маленький китенок, а как большой котенок. Девочка, не понимая разницы, застенчиво смеялась. Настя оставила ее на больничном еще на несколько дней. Уходя из кабинета, Николай просительно посмотрел на нее щенячьими глазами, и напомнил:

– До вечера! Я жду! – и ушел, оставив медсестру сгорать от любопытства.

Ближе к назначенному сроку Настя сообразила, что в ресторан надо принарядиться как-то особо. Надела длинное платье, купленное ею в прошлом году, и заколола волосы на затылке в свободный узел. Слегка подкрасилась, подвела губы и посмотрела на чужое лицо. Оно было красивым, но пустым и холодным. Эх, побольше бы одухотворенности, но что не получилось, то не получилось.

Без десяти восемь раздался звонок домофона. Это был Николай.

– Милая Настя! Спускайтесь, я вас жду!

Накинув куртку, она на всякий случай сунула про запас в сумочку пару тысяч рублей, чтобы не попасть впросак, если вдруг придется доплачивать в ресторане. Николай не произвел на нее впечатление ответственного человека. Заперев дверь, быстро спустилась.

Парень с красным замерзшим носом всё в той же легкой куртке прыгал возле подъезда. Попеняв ему на его легкомыслие, Настя позволила ему взять себя под руку, и они быстрым шагом пошли в недавно открытый ресторан.

Сдав куртки в гардероб, сели за самый последний столик, потому что Настя не хотела выставлять себя на показ, что для Николая было совершенно непонятным.

– В первый раз вижу, чтобы красивая женщина была такой скромной. Понимаю, если б некрасивая…

Она хотела пояснить, что еще недавно ею и была, и просто не привыкла к новой внешности, но сдержалась. Ни к чему делиться с практически незнакомыми людьми пикантными подробностями своей биографии.

Они немного потанцевали, выпили на брудершафт, перейдя на «ты», в ознаменование этого события снова потанцевали, потом сели за стол съесть принесенное официантом второе, и вот тут приятное времяпрепровождение для нее закончилось: к ее ужасу, в зал вошел Владимир в сопровождении рыжеволосой красотки.

Поначалу Настя даже не поняла, что он не один – до такой степени сильно было стремление спрятаться. Потеряв над собой контроль, она в испуге присела под стол за якобы потерянной салфеткой, и вылезла из своего укрытия только после того, как удивленный Николай нырнул за ней следом.

Осторожно распрямившись, окинула зал настороженным взглядом. Влада видно не было. Глубоко вздохнув, с надеждой подумала, что его появление ей просто почудилось, и одновременно прекрасно зная, что это не так.

Николай раздумчиво произнес:

– Знаешь, Настя, если бы это была какая-нибудь мыльная опера, то по сюжету тот парень, что вошел сейчас в зал, должен быть или твоим мужем, или любовником. А то с чего бы тебе полчаса ползать под столом на коленях?

Она нервозно засмеялась.

– Ты почти прав. Но только он не муж и не любовник, а просто одноклассник.

Николай этой смешной отговорке не поверил.

– Ну, если бы я прятался от всех своих одноклассниц, то мне давно место жительства пришлось бы поменять.

Снова возбужденно поозиравшись, Настя скованно призналась:

– Мы с ним еще до школы были знакомы, в садик ходили в одну группу. Потом в школе за одной партой сидели. Итого почти всю жизнь вместе. – И замолкла, полагая, что сказала вполне достаточно.

Парень озадаченно почесал в затылке.

– Ну понятно. Проведя вместе почти всю жизнь, вы так осточертели друг другу, что видеть друг друга не можете.

Настя невольно хихикнула.

– Ну да. Почти… Слушай, может, нам лучше уйти? От греха подальше, так сказать.

Николай озабоченно потрогал свой чисто выбритый подбородок.

– Думаешь, будет бить?

Она недоуменно пожала плечами. В таких переделках она Влада еще не видела, и как он поступит, не знала.

– Да кто ж его знает. С одной стороны, он не один, вроде не должен в драку лезть, а с другой, в последний раз он так разозлился…

– Ага, был таинственный последний раз. И когда?

– Да месяц назад. Пошли, а?

Николай посмотрел на полный стол и воспротивился.

– Ну нет. Давай сначала всё это съедим, деньги же плачены. К тому же твой фраер с дамочкой в отдельный кабинет ушел, так что не бойся. Если они оттуда танцевать выйдут, я тебя прикрою, вот и всё.

Настя не совсем поняла, чем он ее прикроет, скатертью, что ли, но смирилась. В конце концов, не станет же Влад устраивать драку прилюдно, а гоняться за ней ему спутница не позволит, так что они с Николаем вполне успеют сбежать, ежели что.

Что излишнюю лихость ей придало выпитое вино, она обнаружила через час, когда началось варьете и из отдельного кабинета вышел Владимир со спутницей. Настя затрепетала, но официант поставил для почетных гостей кресла возле эстрады, и те оказались далеко впереди.

Как зачарованная, Настя смотрела не на выступление артистов, а на Владимира. Он с небрежной лаской касался плеча спутницы, то что-то шепча ей на ушко, то нежно пожимая ручку.

Настроение у Насти упало, жизнь показалась преотвратной, и она решила: если Николай сегодня попросится к ней, отказывать не станет. И даже на ночь его оставит, ежели на то пошло. С этого момента она будет жить по правилам Влада – сплошное удовольствие и никакой ответственности!

На сцене танцы сменялись короткими скетчами, скетчи – песнями, а она не могла оторвать глаз от Владимира. Почувствовав наконец ее настойчивый взгляд, он повернулся и принялся шарить глазами по залу, пытаясь понять, кто уставился на него так пристально. Она тут же опустила глаза, досадуя на себя и радуясь, что зал в полной темноте. Ничего не разглядев, Влад повернулся, но Настя насторожилась: не вздумал бы он проверить их столик после окончания варьете.

Николай тоже заметил устроенный соперником обыск и галантно предупредил:

– Слушай, если не хочешь ласковой встречи, то сматывайся в дамский туалет. Представление кончается.

Она послушалась его и успела скрыться за минуту до заключительных аплодисментов. Выйдя из туалета через десять минут, сначала осторожно, из-за угла, осмотрела зал, не заметила ничего опасного и только тогда села на свое место.

Николай до сей поры озадаченно покачивал головой.

– Честно скажу, буйный мужик этот твой одноклассник. Он, видимо, засек, с какой стороны на него пялились, и подошел прямо ко мне. Пришлось сделать вид, что я тут вовсе ни при чем и пару раз глянуть откровенно так на его красотку. Он только тогда вспомнил, что не один, и увел ее обратно в кабинет. Да уж, давай шустренько всё доедаем и сматываемся. Ты права, наша с ним встреча может закончиться очень плохо.

У нее кусок не лез в горло, но спутник аппетита не потерял и старательно подъел всё, что им подали. Распив по последнему бокалу вина, они решили на прощанье протанцевать зазвучавший рок-н-ролл. Беззаботно запрыгали на танцполе, не попадая в ритм, но зато веселясь от души. Что сделали они это напрасно, поняли, когда перед ними возник взбудораженный Владимир с горящими глазами.

– Так-так, какая приятная встреча!

Вздрогнув, Настя нацепила на лицо невинную маску и томно протянула:

– В самом деле, очень приятная!

Влад на провокацию не поддался и хмуро спросил:

– Ты помнишь, что должна мне кое-что?

Анастасия не поняла, что именно, но узнавать, что он конкретно имел в виду, не решилась. Ответ вряд ли порадует ее и Николая. Он хороший парень и наверняка попытается врезать Владу в нос, защищая ее честь.

Торопливо проговорила, увлекая за собой изготовившегося к драке спутника:

– Извини, но мы спешим!

Влад попытался их остановить, но два дюжих охранника, почуяв возможный скандал, перегородили ему дорогу, дав возможность беглецам беспрепятственно схватить куртки и ринуться прочь из ресторана.

Чуть не подвернув ногу на высоченных каблуках, Настя пропыхтела:

– Слушай, я бежать не могу, я все ноги переломаю!

Николай мгновенно сориентировался и запихал ее между стоявших неподалеку мусорных баков, присев с ней рядом. Восторженно зашептал: